Estação de Trem a Vapor de
Alfred, depois de conversar um pouco com os pais e a irmã, aproveitou a folga antes da partida, saiu do vagão e disse a um criado na plataforma:
— Me dá um Dong Bailang.
Se os anos passados lhe trouxeram algo negativo, além de sofrimentos e dores mentais, foram apenas alguns maus hábitos.
Depois de fumar muitos Dong Bailangs — feitos de folhas de tabaco tostadas enroladas com especiarias e ervas —, Alfred ficou completamente incapaz de tolerar os cigarros de papel populares no Continente do Norte, considerando-os sem graça e sem sabor, como bebida forte aguada.
Quanto a charutos, ele achava que precisavam de um ambiente adequado para serem apreciados lentamente, e não era o momento.
Claro, ele não era viciado em fumar — como um Cavaleiro do Castigo, ele tinha corpo e espírito suficientes para resistir a essa influência. O motivo de ter saído para a plataforma para fumar era porque o vagão estava muito abafado e sua mãe não parava de mencionar seu problema conjugal.
Quando o criado pegou e acendeu um Dong Bailang, Alfred levou aquele objeto amarelado-escuro aos lábios e tragou profundamente.
O sabor forte penetrou em seu corpo, e seu espírito se animou de imediato.
Nesse momento, ele viu um homem loiro, como uma escultura clássica, aproximando-se com seu criado pessoal.
Alfred hesitou, então sorriu e ergueu a mão direita:
— Hibbert, pensei que você não voltaria para Eastchester.
O recém-chegado era o filho mais velho do conde Hall, irmão de Alfred, lorde
Hibbert esboçou um sorriso perfeitamente cortês:
— Sou apenas secretário do gabinete, não o secretário-chefe, não estou tão ocupado a ponto de não ter nem um fim de semana livre.
Na verdade, ele também não pretendia ser secretário-chefe. Seu objetivo principal era ganhar experiência em diferentes cargos no governo, construir sua própria rede de contatos e se preparar para entrar na Câmara dos Lordes no futuro.
Alfred deu outra tragada em seu Dong Bailang e disse sorrindo:
— Tenha um bom fim de semana.
Depois de ver Hibbert entrar no vagão, Alfred sentiu vagamente que alguém olhava em sua direção e comentava:
— Por que ninguém está esperando aquele trem?
— Parece que não está cheio.
— Ha ha, é um trem especial, reservado com antecedência por algum figurão que pagou uma boa quantia de libras. Eu sei, vocês podem não ter visto algo assim, mas lembrem-se: em Backlund, Conston e outras grandes cidades, isso acontece com frequência. Quando esses figurões viajam com a família, são acompanhados por centenas de criados, e talvez até animais de estimação. Como poderiam se apertar num trem com pessoas comuns…
— Entendo…
— Quem será esse figurão?
Alfred virou a cabeça e viu na plataforma 2 dezenas de pessoas em uniformes cinza-azulados, do outro lado dos trilhos sem trem, observando discretamente.
A distância não era pequena; não fosse sua audição aguçada, ele não teria compreendido o que discutiam.
— Quem são? — Alfred perguntou a seu ajudante de ordens.
Ele só conseguia reconhecer que os uniformes pertenciam à companhia ferroviária.
O ajudante imediatamente se virou, encontrou um funcionário da plataforma, perguntou e logo voltou correndo para sussurrar a Alfred:
— General, são despachantes de trem de todo o reino, fazendo um treinamento de curta duração em Backlund.
Alfred assentiu levemente e olhou novamente para a plataforma 2.
O despachante mais velho tinha cabelos brancos; o mais novo aparentava pouco mais de vinte anos. A maioria era homens de trinta a quarenta anos, muitos com cabelos grisalhos nas têmporas.
* * *
Mar Sônia, a Cidade Generosa de Bayam.
Weirdu carregava uma mala sem nada de valor. À noite, pegou um barco pequeno, saiu do porto e embarcou num navio pirata.
— A Sequência 7 do Caminho do Aprendiz não era muito boa em combate, e embora Weirdu carregasse objetos mágicos, temia muito seus efeitos negativos e relutava em usá-los a menos que necessário. Portanto, para evitar perigos, e como não confiava em piratas, procurava não trazer coisas que pudessem despertar a ganância alheia.
O pirata no convés olhou para Weirdu e disse com um risinho:
— Não se preocupe, cumprimos nossa palavra. Se pagar a passagem, não o jogaremos ao mar. Aqui você está ainda mais seguro do que num navio de passageiros, pelo menos não precisa se preocupar com piratas.
Vendo que Weirdu permanecia em silêncio e parecia assustado, o pirata atirou-lhe uma chave com ar satisfeito:
— Segundo convés, o quarto mais ao fundo.
Weirdu pegou a chave cor de bronze, entrou no camarote, subiu um lance de escadas e caminhou pelo corredor até o fim.
Este convés parecia reservado para aqueles que, por várias razões, viajavam em navios piratas. Pelo caminho, Weirdu encontrou vários passageiros que não pareciam nem um pouco piratas.
Entre eles, uma moça vestida de forma meio provocante, como uma prostituta de rua; um homem de meia-idade barrigudo e de cara oleosa; e um jovem de sobretudo e chapéu, de expressão muito severa.
— Quer ficar no meu quarto? — perguntou a moça com um sorriso sedutor quando Weirdu olhou para ela, sem saber se pretendia fazer negócio enquanto viajava ou viajar enquanto fazia negócio