À noite, Prize Harbour, cemitério dos arredores.
Aqueles que tinham perecido no canhoneio naval anterior já haviam sido trazidos para ali; pastores e bispos das três grandes igrejas faziam por apaziguar almas e prevenir mutações.
Naquele breve espaço de um único dia, muitas mulheres tinham perdido o marido, muitas crianças a mãe; muitas famílias haviam ficado reduzidas a uma alma solitária. Andavam pelo cemitério: uns em silêncio, outros derramando lágrimas, outros chorando até desmaiarem várias vezes.
Klein, com um rosto vulgar, mantinha-se entre eles, observando tudo sem dizer palavra, como se recordasse funerais a que noutros tempos assistira.
Há pouco tinha aproveitado a escuridão e, em vários hospitais de
Sabia que, assim que tais histórias se espalhassem de forma massiva, Tsalatu, presente em Backlund, perceberia logo o que se passava e enviaria marionetas secretas a vigiar os locais respectivos. Por isso, antes que a notícia se propagasse, Klein, apoiado na «Teletransportação», correu todos os hospitais de Backlund e de Prize Harbour, deixando histórias terroríficas enquanto tratava os doentes graves.
Quando estas coisas se divulgassem, estava convicto de que colheria uma boa quantidade de resposta, dando um passo sólido e considerável rumo à digestão completa da poção.
Mas Klein não parou por aí: as possíveis intrigas envolvendo o espírito maligno «Anjo Carmesim» e o facto de Tsalatu estar em Backlund pairavam sobre a sua cabeça como uma lâmina afiada, instando-o a continuar à procura de oportunidades.
Assim viera até ali, a ver com os próprios olhos a dor do povo simples.
Depois de um longo silêncio, Klein retirou o olhar, virou-se e saiu do cemitério.
Chegado a um sítio deserto, a luva da sua palma esquerda virou rapidamente azul-escura e nasceram nela, uma após outra, escamas oleosas e escorregadias.
Um vento sibilante envolveu-o, ergueu Klein pelos ares e levou-o em direcção ao porto.
Para lá dali, no mar, a frota do Mar de Sonia do Império Feysac aguardava em silêncio, como se preparada para outro canhoneio ao amanhecer, com o intento de destruir os estaleiros restantes.
Klein não tardou a chegar à vertical das ruínas do porto e a contemplar os clarões que mal se distinguiam na noite cerrada.
Ao mesmo tempo, as suas duas marionetas secretas, com o «Salto de Fogo», chegaram em terra e tomaram posições discretas, cada uma de seu lado.
O que acabara de ver e ouvir tirou a Klein qualquer hesitação ou compaixão quanto ao que ia fazer; ainda assim, continuava bastante confuso.
Vingar o agressor era coisa justa; mas, se com isso a frota de Feysac sofresse um rude golpe, o mais alegre poderia muito bem ser o rei Jorge III de Loen — esse verdadeiro mentor nos bastidores, um dos principais instigadores da guerra!
Há demasiados princípios neste mundo, mas só vivendo-os é que se descobre que, por vezes, faça-se o que se fizer, nada parece estar verdadeiramente certo, e o coração enche-se de contradições… Klein soltou um suspiro e voltou a atenção para a informação obtida do «Enforcado»: O comandante da frota do Mar de Sonia do Império Feysac era o almirante Yegor
Cruzando esta informação com o conteúdo da carta «Sacerdote Vermelho», surgiram na mente de Klein mais pontos cruciais: «'Cavaleiro Sangrento': capaz de transformar mulheres em homens, possuído de uma coragem comparável ao aço; não só dominam várias formas de fogo — sendo mestres neste domínio — como também podem fazer com que o próprio corpo se torne fogo ou aço…»
……
Império Feysac, frota do Mar de Sonia, a bordo da nau capitânia, o «Nipos».
Robusto, com mais de dois metros, bigode farto sobre o lábio, Yegor Einhorn estava sentado por trás de uma escrivaninha sobre a qual havia um mapa estendido; bebia vinho sangrento de Sonia enquanto pensava na manobra seguinte: «Quando raiar o dia, o esquadrão de dirigíveis de Loen virá sem falta atacar; o couraçado deles 'Prize' e a respectiva frota já estão a regressar a toda a pressa. Demorarmo-nos aqui colocar-nos-ia em posição muito desfavorável.
«Embora eu seja 'Cavaleiro Sangrento' e possa concentrar em mim a força da frota inteira e repartir o dano, o comandante dessa frota de couraçados é muito provavelmente um semideus da via do 'Árbitro', ou dispõe de um objecto selado de grau '1' equivalente — não é presa fácil… Um passo em falso e farão valer a vantagem em velocidade e artilharia…
«Recuar é a melhor opção; depois, enquanto a marinha de Loen estiver ferida e temporariamente em desvantagem numérica, continuamos a hostilizar portos costeiros…
«Heh, uma guerra deste género é, na verdade, uma boa ocasião para digerir poções.
«Pena não ter sido 'Bispo da Guerra' antes de tudo isto; talvez então tivesse hipóteses de ascender à categoria de anjo após a guerra. Ai, só um 'Bispo da Guerra' pode tirar verdadeiro partido de um exército, em vez de se limitar, como eu agora, a concentrar a força em si mesmo…»
Entre estes pensamentos, Yegor Einhorn ia, pelo elo secreto do «Cavaleiro Sangrento» com os seus soldados, chamar o ajudante de campo e dar ordem de retirada sob a noite.
De súbito, ergueu os olhos para a porta.
Toc!
Dali mesmo soou uma batida, que num instante ressoou pelo aposento silencioso.
Ataque anunciado… atravessou a mente de Yegor, e todo o seu espírito ficou tenso ao máximo.
Em combates entre semideuses e semi-humanos, o terreno preparado, o ataque-surpresa e o efeito do imprevisto são óptimos meios para tomar a iniciativa — elementos indispensáveis para derrotar, ou mesmo matar, um inimigo do mesmo nível; sem eles, o sucesso é muito difícil. Por isso, anunciar um ataque é, ou bem uma advertência sem continuação, ou bem sinal de que o nível, a posição e a força do atacante estão muito acima do alvo.
Como veterano «Cavaleiro Sangrento», Yegor, por instinto, considerou logo o cenário no seu pior aspecto e despertou no acto os elos que tinha forjado com cada marinheiro e cada soldado do «Nipos».
Nesse instante, o som voltou a soar: — BUM!
Esta nova batida ressoou como um tiro de canhão pesado, e Yegor teve a sensação de que uma bomba de potência colossal lhe rebentara junto ao ouvido.
No seu estado de tensão extrema, atento ao mínimo movimento, não era inferior ao rugido de um «Oficiante do Desastre».
Por um instante, um zumbido vibrou nos ouvidos de Yegor, e a cabeça começou-lhe a andar à roda.