Столичная звезда Империи.
В элитный отель, где останавливался Лиам, прибыла одна девушка.
Её зовут Сиэль — сестра Курта.
Сиэль сделала глубокий вдох и ступила на территорию отеля.
Потому что и отец, и брат были в хорошем настроении.
«Ну-ну, граф тоже щедр. Принять Сиэль так быстро...»
«Отец, это звучит так, будто вы хотели поскорее расстаться с Сиэль.»
«Н-нет, всё не так. Я просто хочу, чтобы она поскорее стала полноценной леди. Видишь ли, у нас найти жениха — дело непростое. А рядом с графом будет больше шансов встретить кого-нибудь.»
Отец невольно поглядывал на неё, и Сиэль подтвердила его слова.
«Да, разумеется. Мне хотелось бы встретить прекрасного мужчину. Прекрасного, отличного от графа.»
В действительности она и близко такого не думала.
Ведь для Сиэль идеалом был её брат Курт.
Отец опустил плечи.
«Т-так... Тогда постарайся не обидеть графа. Я считаю, граф вовсе неплох.»
На самом деле ему хотелось бы спихнуть её в наложницы, но это Сиэль категорически отвергла.
Ведь для Сиэль Лиам был врагом.
Курт тоже выглядел разочарованным.
«Лиам ведь строг. Недавно он обезглавил наследника приёмного сына из своих владений, который слишком расшурумился.»
Отец, словно вспомнив это, выразил восхищение.
«Когда есть личные связи, всегда трудно действовать беспристрастно. Но граф благороден как дворянин. Сиэль, ты тоже берегись.»
Сиэль сомневалась в этом.
Когда Лиам приехал в баронство Экснер — он не казался ей столь благородным человеком.
Она думала, что все обмануты.
Клаус расстроился.
«Лиам всё ещё не вернулся, так что я пока не могу с ним встретиться. Он уедет по заданию, а когда увидимся в следующий раз — неизвестно».
Видя, как старший брат сожалеет о невозможности увидеть мужчину, Сиэль думает:
(Бедный мой, дорогой братец — тебя обманул Лиам. Потерпи немного, братец, я обязательно помогу тебе протрезвить!)
Когда они вошли в лобби отеля, их уже ждала Розетта.
«Барон Экснер, мы вас ожидали».
«Какая честь — быть встреченной супругой графа. Ну же, поздоровайтесь оба».
Клаус, увидев Розетту, удивился.
«Давненько не виделись, Розетта. Но ты изменилась — раньше была куда более колючей».
«Хватит об этом, неловко как-то. Клаус, ты тоже без изменений. А форма тебе идёт».
«Спасибо».
Сиэль наблюдала за троицей, которые с улыбкой вели беседу, и тут Розетта обратилась к ней.
«Значит, ты Сиэль. Теперь ты начнёшь обучение в доме Банфилд. И учти — к тебе будут относиться не как к дочери барона, а как к обычной прислуге. Ясно?»
Её манеры были строгими, но сама она казалась доброй женщиной.
Сиэль, решив, что это жених Лиама, поклонилась.
«Буду рада вашему руководству».
«Сегодня отдохни. Настоящее обучение начнётся завтра. Хотелось бы тебя познакомить с моим дорогим, но сейчас он в своём поместье».
Глядя на Розетту, которая говорит «А мне тоже хотелось вернуться~», Сиэль размышляет.
(Пока есть время, завоюю её доверие и подберусь к Лиаму. Непременно сорву с него маску, так что лучше подготовься!)
И вот битва Сиэль начинается.
◇
Настал день отправления из владений на столичную планету.
Я сажусь на сверхмощный линкор, а рядом со мной — Эллен.
Моя ученица, которая хвостиком таскается за мной, несёт мой меч.
Нет, тот самый меч, который я подарил Эллен.
Она прижимает роскошный клинок к груди и аккуратно несёт его.
«Эллен, я буду занят какое-то время.»
«Поняла, учитель!»
Когда меня называют учителем, чувствую себя как-то странно.
Стоит ли такому неуклюжему человеку, как я, брать учеников? Подобные сомнения закрадываются, но учитель — учитель Аси — говорил, что нужно вырастить хотя бы трёих учеников.
Не знаю, сможет ли Эллен стать сильной, но ради сохранения Стиля Единственного Прореза я обязан выращивать учеников.
Это обещание учителю, и потому, каким бы злодеем-лордом я ни был, этого обещания я должен держаться.
Я решил посвятить себя стилю Единственного Прореза, отбросив всякую выгоду.
«Как только прибудем на столичную планету, я запихну тебя в обучающую капсулу.»
«Поняла!»
«Когда выйдешь из капсулы, я научу тебя основам.»
«Основам Стиля Единственного Прореза — буду стараться!»
Похоже, ему понравился стиль Иссен-рю.
Я тоже, как и мой учитель, сначала показал ему технику высшего ранга.
В те времена я ещё не до конца понимал, насколько велик был мой учитель Анси.
Теперь я победил Мечника, но чувствую, что даже близко не могу сравниться с ним.
Словно и не вынимая меча по-настоящему, он тихо разрубал бревно.
Когда же мои грубые разрубания смогут приблизиться к тому уровню?
Эллен наблюдала за слугами, пришедшими проводить нас.
Среди них была и мать Эллен.
Эллен смотрела на её фигуру.
«Что, соскучилась по матери?»
Ещё совсем юная Эллен выросла в неполной семье.
Поскольку Эллен стала моей ученицей, её мать наняли горничной в усадьбу.
«Н-нет, всё в порядке.»
Хоть она и в возрасте, когда хочется побаловаться, держится молодцом.
Обычные дети мне не по душе, но Эллен — моя важная ученица — и тот, кто унаследует Иссен-рю.
Надо проявить заботу.
«Как только моё обучение как аристократа завершится, я сразу вернусь. Тогда начнётся полноценная подготовка, так что будь готова — тогда ты сможешь жить рядом с матерью.»
«Так точно!»
— Ну, когда закончится воспитание матери, её можно будет вызвать в столичную звезду.
Но пока промолчу об этом.
Для того, чтобы потом её порадовать.
Как только я вошел на броненосец, рыцари выстроились в ряды.
Среди них была и Ченси.
Когда я остановился и посмотрел на её лицо, оно было бесстрастным.
«Раны, похоже, уже зажили»
«Да»
«Всё ещё瞄准 на меня?»
У Ченси не было и тени смирения.
Более того, она слегка улыбнулась.
«— Разумеется»
Окружающие напряглись, но я расхохотался.
«Хорошо, ты мне нравишься! Следующий раз, когда отличишься, я тебя приму. Работай на меня изо всех сил»
«Да, когда-нибудь... снова обязательно»
Когда я отошел, Эллен пошла за мной.
«А-а, ма-мастер»
«Что?»
«Он... он какой-то страшный»
Я остановился и сказал Эллен:
«Так и есть. Это женщина, которая охотится за моей жизнью»
«А?»
«―Когда подрастёшь, я научу тебя всему. Идём быстрее. До столичной звезды я дам тебе основы прямо на борту. Слабость моего ученика недопустима.»
«Д-да!»
Отличный ученик достался.
Серьёзная, подходит ли она для наследования Иттэн-рю — покажет время, но мне это нравится.
Великолепна не столько предрасположенность, сколько её тяга к Иттэн-рю, пробуждённая в ней.
Этот ребёнок обязательно вырастет. Нет — я сам её выращу!
Ученик — это одно, но и в остальном всё складывается слишком хорошо — нет, это уже перебор.
Обычный человек назвал бы это чудом, но я не верю в чудеса.
При моём-то образе жизни мне так безнаказанно везёт.
Это тоже, наверняка, заслуга проводника.
Шагая дальше, я мысленно посылаю благодарность проводнику, местонахождение которого мне неведомо.
«Пусть эта благодарность дойдёт до него.»
«Мастер?»
«М? А, я как раз благодарил судьбу за нашу встречу. Ты тоже помолись.»
«Э? А, да.»
Серьёзная Эллен, как и подобает ученицу, тоже сложила руки в молитве.
Проводник — дошло ли? Мы, ученик и наставник, шлём тебе свою признательность — пусть она достигнет тебя, где бы ты ни был!
◇
В боевом корабле, на который сел Лиам, открылись шахты ракетных пусковых установок.
Появляется золотая ракета, а следящее за ней — нечто в облике собаки.
Когда собака воет, золотая ракета вылетает незамеченной никем.
Посыл Лиама — и чувства благодарной ему Эллен, вложенные в межпланетную баллистическую ракету, — взмывают в небеса.
Одного этого недостаточно, чтобы добраться до проводника, и на пути ракеты возникает варп-врата.
На мостике линкора экипаж метался в смятении.
— Эй, шахта пуска ракеты открыта!
— Да, и едва уловимый варп-сигнал тоже есть.
— Быстрее проверьте! На борту Лиам!
Военные немедленно приступают к проверке, но тут же шахта пуска закрывается, а варп-сигнал исчезает, словно ничего и не было.
Собака также растворилась.
◇
Проводник, действующий за рубежом Империи, оставил этот эпизод без внимания.
— М-м, здесь, по крайней мере, чувство признательности Лиама не достанет меня, и можно пожить комфортно. Побаливает, конечно, слегка, но это куда лучше, чем невыносимая боль.
За рубежом он собирал негативные эмоции и, находя очаги напряжённости, сбрасывал туда топливо.
Весьма досадный проводник.
— Продолжу копить силы и в конце концов придавлю Лиама вместе с его Империей — о? Что-то вижу.
Остановившись, проводник заметил вдалеке свет.
Варп-врата.
Оттуда вылетала золотая ракета.
— Золотой цвет — дурной вкус! Одно только смотреть на это злит.
Благодарность Лиама, как ни странно, преимущественно золотого цвета — видимо, его любовь к золоту даёт о себе знать.
Поэтому Проводник ненавидит золото.
Чьей доброты это дурацкое золото? Пока он размышлял о том, как бы ещё и несчастье кому-нибудь подкинуть, ракета уже летела прямо на него.
«Несчастный случай? Весьма неприятно.»
Быстро переместившись прочь, Проводник оказался на другой планете.
Ну, пора снова запасаться негативными эмоциями! Но стоило ему об этом подумать — как рядом снова открылись варп-врата.
«Что?»
Тут Проводник наконец сообразил.
«Н-нет... Та дурацкая золотая ракета — это Лиааам?!»
Потрясённый Проводник попытался бежать, но ракета уже была совсем близко.
Снаряд упал рядом с ним, и его тут же накрыла взрывная волна.
«Нееет! А-а-ах, горячо! Жжёт! Благодарность — и вдвоём сразу!! Я ведь ничего не делал на этот раз!»
Помимо обычной благодарности Лиама, на ракету была навешена ещё и благодарность чистосердечного ребёнка.
Проводник ненавидит чувство благодарности.
Благодарность разлилась пламенем и обожгла Проводника.
Выжигая его снова и снова, пламя превратило обуглившегося и истерзанного Проводника в безобразную обожжённую массу, рухнувшую на землю.
Ему чудом удалось выжить, израсходовав запасённую силу, но все негативные эмоции, собранные им по множеству миров, обнулились.
Проводник плакал.
«Не прощу! Не прощу тебя, Лиам! Сколько я трудился, чтобы добраться сюда — проклятье! Я тебя убью!»
Проводник вскочил и завопил, но прямо перед его глазами, покачиваясь на ветру, упала электронная газета.
Когда гид опустил взгляд, он увидел запись о сделке между объединенным правительством Лустволя и семьей Банфилд Лиама.
Гид мгновение не понимал, что произошло, замер, а потом — быстро схватил электронную газету.
Прочитав написанное там, он узнал, что Лиам подвергся экономическим санкциям.
И что из этого затруднительного положения ему удалось выйти благодаря не чему иному, как восстанию, которое сам гид устроил против правительства.
— Я... я же ничего не делал!
Гид в ошеломлении опустился на землю.
То, что он невольно оказал поддержку Лиаму, стало для него шокирующим откровением.
Всю эту сцену с гидом из-за зарослей наблюдала собака, зажавшая в пасти несколько электронных газет.
Она нарочно подставляла их на обозрение гиду.
Убедившись, что увидела реакцию, собака удовлетворённо ушла прочь.
Гид, рыдая, бил кулаком по земле.
— Это так несправедливо!