«Лайнус? Он — не соперник. Я же уже говорил тебе?»
В баре отеля, рядом с моей стойкой, сидел Уоллес, и его застигло полное изумление. В последнее время он был как-то странно измождён, но новость об убийстве явно вернула ему ясность ума.
«Не может быть. Ты не можешь быть сильнее моего старшего брата Лайнуса.»
Кстати, этот самый Лайнус теперь считается неудачником, поспешившим с покушением на Клео. Мир жесток к тем, кто терпит поражение.
Однако Уоллес一直高度评价 Лайнуса.
«Мой старший брат Лайнус — это тот, кто создал собственную фракцию и завоевал второе место в очереди на престол своей силой. Как он мог так закончить?»
Украдкой взглянув на озадаченного Уоллеса, я сделал глоток из стакана.
«Вот я и говорил тебе: не беспокойся.»
«Нет, ты говорил, но... Обычно так не думают, что можно победить!»
«С самого начала были все шансы на победу. Разве я стал бы бросать вызов, который не могу выиграть?»
«Это... но он же второй в очереди на престол!»
Я вызвал его на битву, потому что был уверен в победе.
Да, Лайнус мог мобилизовать больше войск, чем я, и у него ещё, наверняка, были козыри в рукаве.
Но Лайнус одновременно боролся и с Калваном, законным наследником.
Я просто напал на эту уязвимость.
Это было более чем выигрышное сражение.
В конце концов, Лайнус не мог против нас применить всю свою силу.
Честно и открыто сражаться — это не для злодеев-лордов.
Двигаться так, чтобы враг не мог выказать силы — в этом и есть настоящая тактика безнравственного правителя.
И после поражения Лайнуса репутация Клео стремительно взлетела вверх.
Отбирать всё самое выгодное — это тоже часть безнравственного правления.
Но вот бонусный уровень подходит к концу — я об下一个对手ом.
«Однако следующий — Калван. С этим будет сложно.»
Уоллес, похоже, согласен.
«Ведь он наследный принц. Много дворян на его стороне, и при дворе тоже большинство, вероятно, поддержит Калвана-ни桑. То, что удалось победить Лайнуса-ни桑, было неожиданно, но как ты планируешь действовать дальше?»
«— Хитрого плана нет.»
«Нет?!»
Калван, занимая пост наследного принца, находится в почти непоколебимом положении.
Это не тот человек, кто будет вести себя без оглядки в битве, как Лайнус.
Если говорить прямо — у него нет слабых мест.
Вокруг него собралось множество дворян, и по человеческим ресурсам качество их весьма значительно.
Уоллес хватается за голову.
«Что же делать-то! Калван-ни桑 куда опаснее!»
«Не тревожься. Это просто затянет войну. Победит в конце концов тот, кому favorable судьба, — я.»
Проиграть невозможно.
К тому же, у меня есть проводник — поражение не грозит.
Мне просто нужно наслаждаться этой битвой.
А после того как Клео будет возведена на престол, я позволю себе развлечься по полной.
Ох, я же совсем забыл кое-о чём спросить.
«Кстати, Уоллес, как там с тем знакомством?»
Уоллес посмотрел на меня, ничего не сказал и залпом осушил стакан.
«Эй, для меня это куда важнее!»
Чёрт! Хотелось бы мне как студенту развлекаться, а я тону в этих имперских интригах и не могу нормально отдохнуть.
Хотелось бы мне, как подобает знатному дворянину, пожить на широкую ногу!
◇
На столичной планете царил переполох.
«Слышал? Принц Лайнус внезапно заболел, и второе место в линии престолонаследования стало вакантным.»
«Разве третий принц не поднимается на его место?»
«Нет, говорят, осталось вакантным. Но разве третий принц справится?»
Второй принц Лайнус скончался.
Все ожидали, что из-за этого в гареме начнётся борьба за вакантное второе место в очереди на трон.
И действительно, чтобы получить второе место, опередив Клео, принцы с четвёртого места и ниже совместно с поддерживающими их дворянами начали действовать в тени.
А дальше, по прогнозам всех, число пропавших без вести принцев и принцесс будет только расти — потому что подобное уже случалось не раз.
И ещё одна тема для обсуждения на столичной планете — во всей Империи.
◇
На далёкой от столичной планеты планете.
Сжимавший в руках электронную газету Аси дрожал.
На экране появилось изображение Лиама, выступающего на пресс-конференции, и по бумажке плыло видео.
Ан-ши дрожал.
— А-а, этот ублюдок-о-ок! Сделал это. Наконец-то сделал это!
Ан-ши заплакал.
Не от радости.
Он плакал от злости, а затем и от страха.
На видео Лиам стоял перед репортерами и самодовольно заявлял:
— «Мастер Меча? Ага, я его победил. Я, носящий знак Мастерства школы «Ичигэн», победил, да.»
Репортеры были в замешательстве.
— «Вы... вы утверждаете, что победили одного из Четырёх Небесных Владык? Правда?»
— «Так я же повторяю. Это я его рассёк. Но раз назвать себя Мастером Меча после того, как ты убил Мастера Меча, — глупо с точки зрения системы, я подал в palace заявку на признание меня Мастером Меча.»
— «С-сами? Обычно нужно получить рекомендацию, пройти множество проверок, прежде чем Его Величество Император утвердит...»
— «Вы тупые? Мастер Меча, которого они выбрали, проиграл. У них нет глаз. Я сильнейший. Я Мастер Меча. Если не признаёте — приведите сюда прямо сейчас остальных троих! Я их всех зарежу!»
Из видео чувствовалась суета в зале.
И тут Лиам словно вспомнил кое-что и добавил:
— «Ой, простите. Сильнейший — не я. Это был мой учитель.»
— «Учитель, вы имеете в виду наставника школы «Ичигэн»? Впрочем, почему наставник так малоизвестен? Если его фехтование настолько сильно, его имя должно быть известнее...»
— «Эй, ты, ты что, оскорбляешь моего учителя, Ан-ши?!»
Лиам показал изображение Ан-ши.
Высокомерная, красивая физиономия Ан-ши.
Это было снято когда-то в то время, когда он обучал Лиама фехтованию.
И вот это вот показывают на большом экране перед журналистами.
«Идиот!!»
Анси хотел это остановить, но сам факт просмотра этого видео означал, что всё это уже в прошлом. Остановить было невозможно.
Лиам красиво повёл глазами и восхитился Анси.
«Это сильнейший мужчина в этой вселенной. Лучший фехтовальщик, за которым я всё ещё гонюсь — но я всё ещё не могу представить, как смогу перекрыть своего учителя. Драться с учителем страшнее, чем с каким-нибудь Мечником-святым.»
Журналисты были в шоке.
«Да неужели?!»
«Если он сильнее того, кто победил Мечника-святого —»
«Сильнейший мечник вселенной — Анси! Нет, мечник, превзошедший Мечника-святого — Мечебог!?»
«Мечебог Анси!»
«Сильнейший Мечебог вселенной!»
«Анси — кто ты такой на самом деле?!»
Заголовок гласил: «Сильнейший мужчина вселенной, Мечебог! — Его зовут Анси!» — и был вынесен крупным шрифтом.
Анси было страшно, что такие новости долетают даже до далёких от столичной звезды планет.
Анси дрожал.
(Хуже некуда, хуже некуда, хуже некуда — если я останусь здесь, меня точно убьют. Нужно бежать — бежать из Империи!)
Добрая воля Лиама загнала Анси в угол.
В тёмном домишке, похожем на лачугу, Анси размышлял о том, что делать дальше.
И тут у входа поднялся шум.
«Давай, выводи Анши! Выведи сильнейшего мужика во вселенной!»
Слышался мужской голос.
Наверняка узнал о Анши из новостей и решил его победить, чтобы стать первым.
Из голоса было видно, что он уверен в своей силе.
«Ух! Ай-й-й!»
Когда Анши попытался убежать и посмотрел на окно, раздались голосы disciples, спорящих с этим мужчиной.
«А? Какие твари вроде тебя думают, что могут драться с моим мастером?»
«Такой полный самообман, что страшно»
Двое disciples, видимо, находились у входа и разбирались с мужчиной.
«— Вы, карлики, осмеливаетесь насмехаться надо мной, основателем стиля „Бесконечной Премудрости“? Я уже срубил не меньше пяти известных рыцарей!»
Пять рыцарей срубить — это серьёзно, опасный мужик.
Анши не верил, что disciples смогут победить такого, и попытался убежать, поставив ногу на край окна.
Тогда раздался звук — бого!
Звук удара деревянным мечом по телу, только громкий.
Через небольшую паузу последовал крик мужчины.
«А-а-а! Моя рука! Моя рука!»
Disciples смеялись.
«Не ори так. Соседи будут недовольны. Тётушка рядом ворчливая»
«Следующей сломаю правую ногу»
Снова раздался звук раздавленной плоти, и мужчина взвыл.
Дребезжа, дрожал, и друзья мужчины что-то кричали.
«Нет, остановите их!»
«Мы уходим! Больше никогда не вернёмся!»
«П-пожалуйста, пощадите нас!»
Но ученики не пощадят.
«Ты, говорят, правда зарезал пятерых настоящих рыцарей? Слабый, настолько слабый, что зевать хочется.»
Грубый ученик, похоже, надеялся, что мужчина окажется хоть немного сильнее.
Разочаровавшись, он злится.
«А? Ты поверил в их вруны? Тупица.»
Та, что хихикает, считает дураком даже грубого ученика.
И пока она смеётся, снова слышен звук размалываемого мяса.
Анши не может остановить холодный пот.
Грубый ученик говорит любящему наказывать, безмятежному, но садистскому ученику:
«Я тебя первым убью.»
«Разве ты не помнишь, что для братоубийства нужно разрешение мастера? Ох, я ему обязательно расскажу.»
«Т-ты!»
Запрещено убивать друг друга — это была ложь, которую Анши использовал как страховку, когда Лиам бросил ему вызов. Он обязательно передал её и двум ученикам, потому что оба уже сильнее его.
Анши спрыгнул с окна, и, убедившись, что мужчины убежали, направился к входной двери.
Вход был в ужасном состоянии, но он старался не дать дрогнуть ни единому мускулу на лице.
Чтобы сохранить авторитет перед двумя учениками.
(Какая же гнусная шваль. Но с такими парнями и Лиама бы одолели. Да ещё и тех идиотов, что на меня идут, тоже бы покарали. Нет, лучше, пожалуй, вообще покинуть Империю.)
Анси, взглянув на обоих искалеченных, вздохнул.
«Вы опять за старое?»
Оба поспешно выровнялись перед Анси.
«Н-но ведь, учитель!»
«Я ведь пытался его остановить!»
Анси мысленно закричал.
(Да ты ничего не делал! Твоё-то поведение напрягало ещё сильнее!)
Пока присматривал за обоими, он как-то ухитрялся поддерживать авторитет учителя.
Теперь оба звали его «учитель».
«Разберитесь здесь, вымойтесь и приходите в дальнюю комнату.»
Когда они, выкупавшись, явились, Анси передал им инструменты для убийства Лиама.
Вспыльчивому — две катаны.
Злобному — катану длиннее обычной.
Обе были лучшими из того, что Анси удалось приобрести. Деньги были те, что Лиам дал раньше.
Получив мечи, оба засияли.
«Вау! Учитель, нам правда можно?!»
«Это мой меч!»
Для них он также приготовил специально сшитую одежду.
Он также собрал всё необходимое для путешествия.
Причина — чтобы они отправились и убили Лиама.
(Если их двое, хотя бы один должен справиться. А как они уйдут, мне останется лишь сбежать из Империи.)
Ясуши обратил к ним серьёзный взгляд.
«— Я вручаю вам обоим свидетельство о полном овладении мастерством.»
Двое переглянулись.
«Э? Мастер, почему? Ведь обучение ещё не...»
«Д-да, мастер!»
Ясуши улыбался, но внутри холодный пот не прекращался.
(Учить его больше нечему! Лиам был таким же, но и эти двое — изрядная проблема.)
Вообще-то чему учить их — маловато.
Если держать их рядом до бесконечности, в конечном счёте он наверняка проговорится.
Ясуши хотел побыстрее вышвырнуть обоих за дверь.
«Отправляйтесь в мир и шлифуйте свои мечи. Найдите свой собственный Иссэн-рю.»
Двое выглядели так, будто вот-вот расплачутся.
Но крепко прижимали к себе мечи.
Ясуши этого не понимал.
(Почему они так тронуты и обнимают мечи? Страшно как-то.)
Но истинной своей цели он им не сообщил.
«Путешествуйте и оттачивайте мастерство. Наверняка будут и бои на жизнь и смерть. Временами ваши пути могут разойтись. Но помните одно — ваш старший брат по оружию доведёт ваши мечи до совершенства.»
Жестокий мальчик вытирал слёзы.
«Старший ученик — Лиам? Он тоже из Итицу-рю?»
«Верно. Против вас двоих у него сейчас нет шансов. Поэтому идите в мир большой и шлифуйте свои навыки. А затем бросьте вызов старшему ученику.»
Злобный мальчик шмыгал носом.
«Он и правда такой сильный? Мы тоже ведь сильные.»
Анси мысленно кивнул.
(Честно говоря, кто из них сильнее — мне какое дело. По-моему, вы все тут чудовища. Пусть чудовища и убивают друг друга.)
Анси произнёс:
«Сильный. Вы двое должны идти на старшего ученика с намерением убить его — нет, убейте. Без такой решимости наоборот именно вы двоё потеряете жизни. Бросайте вызов вместе. Разница в силе как раз такова.»
(Ну, вдвоём они, пожалуй, смогут победить.)
Когда оба, рыдая, кивнули, Анси сообщил, что их дорожные приготовления завершены, и дал им одежду.
Одежда была отличного качества. Вероятно, он позаботился о ней специально для них из чувства вины.
Кроме того, он приготовил электронные деньги на несколько миллионов.
«Если этого хватит на какое-то время, а вы двое смогете заработать, занимаясь охотой за головами,» — подумал он.
«Как только вы двое уйдёте отсюда, я тоже покину это место.»
«Мастер!?»
«Н-но почему!?»
«Чтобы ваша решимость не притупилась. И я сам отправлюсь в путь. Буду продолжать оттачивать Итицу-рю. Возможно, мы больше не встретимся, но я буду молиться о вашем благополучии.»
(Если Лиам победит, я вызову его обратно в качестве моей охраны — нет, всё равно не получится. Не хочу находиться рядом с такими чудовищами. Душа не на месте. К тому же, если я убью нынешнего Лиама, эти двое ведь разыскиваемые.)
Так как оба расплакались, он после этого говорил с ними мягко.
И вот, когда они переоделись и, повесив мечи на пояс, вышли перед Анси.
— О, вы выросли.
Услышав это, оба смущённо потупились.
Они поблагодарили Анси.
— Учитель, спасибо вам за всё это время! Когда я победю своего старшего брата и стану равным ему, я обязательно приду снова!
— Я докажу, что я самый лучший ваш ученик! Ну, а теперь, учитель, до новой встречи!
Глядя вслед уходящим, Анси широко улыбнулся.
(Так-так, наконец-то они вышли. На то, чтобы вырастить этих двоих, ушли десятилетия. Теперь я наконец свободен.)
Анси посмотрел на дом, из которого они ушли.
(Странно, но немного грустно, признаться.)
В процессе воспитания к ним привязался.
Но оставаться здесь больше нельзя.
(Я и представить не мог, что такой человек, как я, будет растить детей. Хотя, в сущности, они тоже были несчастными, раз попали ко мне.)
Анси тоже решил скорее покинуть Империю и начал собираться.
Тут к нему вломилась соседка.
— Анси! Опять ваши дети устроили шум!
— О-о, соседка! М-м, простите за беспокойство.
— Кто-нибудь фехтование или что там? Стоит ли стараться в этом бесполезном деле? Да и вы сами выглядите не таким уж сильным.
Без церемоний высказалась соседка, и Анси смущённо усмехнулся.
— А-ха-ха... Стыдно признаться.
(Чёрт, болтай что хочешь! Я больше ни за что к мечу не притронусь! Вот и кончились дни, когда я трепетал перед Лиамом. Покинуть Империю немного страшновато, но надо было сразу так и сделать)
Нужно уехать в землю, где меня никто не знает.
Когда Ясуши подумал об этом, он почувствовал облегчение — нет, скорее лёгкую грусть.
Двое, ушедшие прочь из гнезда, странно его беспокоили.