В роскошный отель, где останавливался Лиам, были собраны трое оптовых торговцев.
Томас из компании Хенфри, которая сотрудничала с Лиамом дольше всех.
Эллиот из компании Клаве, ведущей дела в столичной звезде.
Патрис из компании Ньюлендс, торгующей на весь имперский рынок.
Все трое были глубоко встревожены.
— Н-неужели всё будет хорошо? Основной товар семьи Банфилд — редкие металлы. Если торговля ими прекратится, это будет катастрофический удар.
Томас говорил тревожно, и Патрис, сдерживая раздражение, ответил:
— И для нас это катастрофический удар. Моё положение в компании Ньюлендс повисло на волоске. Есть советники, которые прямо сейчас настаивают на том, чтобы меня отрезали целиком и полностью.
Эллиот выглядел спокойным, но внутренне тоже нервничал.
— У нас та же история. Совет директоров обсуждает смену главы семьи. И всё же — вступить в конфликт с Его Высочеством Лайнусом... что он, чёрт возьми, думает?
Непонятное поведение Лиама заставляло всех троих метаться в беспомощности.
Однако Томас за годы сотрудничества повидал немало и привык к скандалам, связанным с Лиамом.
— Дело в том, что Лиам на словах говорит многое, но он человек чести. Есть ещё и вопрос с Розетта, так что, может быть, и на этот раз всё обойдётся.
Патрис фыркнул.
— Нам не нужны такие жалкие основания для спасения. Это лишь доказательство моей плохой проницательности.
Врагами были не дворяне вроде Беркли, а принцы, борющиеся за престол.
Как раньше — уже не получится.
К тому же на сторону врага перешли дворяне из фракции Лайнуса.
Один Лиам был бессилен что-либо изменить.
Глаза Эллиота тоже стали холодными.
«Это серьёзный вопрос, который требует обдумывания.»
Хотя Патрис и Эллиот допускали возможность бросить Лиама, Томас, похоже, рассуждал иначе.
«— Мне кажется, что на этот раз у Лиама есть какой-то план.»
«Какой именно?»
Эллиот поинтересовался, и Томас запнулся, подбирая слова.
Однако он чувствовал, что Лиам что-то замышляет.
«Не могу сказать наверняка, но какое-то масштабное...»
В комнату, где ждали трое, ворвались тяжёлые шаги — это вошёл Лиам.
«Отлично, что все собрались!»
Увидев его улыбку, Патрис и Эллиот тоже натянули на лица улыбки.
«В такой ситуации вы в превосходном расположении духа, Лиам.»
«Трудно поверить, что вы конфликтуете с принцем Лайнусом.»
На колкие слова двоих Лиам даже не дрогнул.
«Второй принц? Мне плевать на него.»
Вообще-то, он его во внимание не принимал.
Когда Лиам опустился на диван, Томас, заменяя нервничающих двоих, задал вопрос:
«Лиам, как вы собираетесь действовать в текущей ситуации? Говорят, на ваши земли наложили экономические санкции?»
«Санкции? А, вот оно что. Когда я заявил о полной поддержке третьего принца, второй принц воспринял это как вызов.»
Услышав это,三人脊背一阵发凉.
Лиам улыбался.
«Я сделать Клео императрицей. Ты тоже помогай.»
Томас почувствовал головокружение.
О чём вообще говорит этот человек? Граф, решающий судьбу императора — это не просто самонадеянно, это верх дерзости.
«Н-но, это правда возможно? Вообще-то, у Лиама санкции наложены, доходы...»
«Тогда у меня есть несколько идей. Империя — не единственный торговый партнёр. Мир-то широкий — сколько угодно можно найти других контрагентов, верно?»
У Томаса jaws двигались беззвучно.
«Т-то есть... вы хотите переправлять за рубеж редкие металлы, назначенные империей? Е-если неудачно получится, это тяжкое преступление!»
Некоторые из aristocrats действительно переправляли редкие металлы за границу, но в небольших количествах.
Делали это исподтишка, крадучись.
Однако масштабы обработки редких металлов на территории Лиама были огромны.
При таком объёме империя сразу же заметит подвох.
«Виноват Лайнус, который вызвал меня на конфликт. Впрочем, я не собираюсь стать преступником. Буду просто работать с металлами и товарами, не попавшими под санкции. Томас и Патрис, вы ведь торгуете с иностранными государствами?»
Пока Томас становился торговым доверенным Лиама, он вёл дела со множеством стран.
Поэтому и сеть у него есть.
«Д-да. Но когда речь заходит о регулярных поставках, возникают некоторые сложности.»
Патрис был в таком же положении.
«У меня тоже нет толстых труб, так сказать. Самих партнёров найти нелегко.»
Будут ли иностранные — и притом желающие торговать с империей — государства?
Даже если и будут, удастся ли вести дела открыто?
С соседним королевством шла война, и любая сделка легко может быть расценена как измена.
Армия не промолчит.
Тогда как двое терзались сомнениями, с улыбкой на лице выступил Эллиот.
«— Есть один вариант, Лиам».
«Ну надо же, похоже, ты горишь большей готовностью, Эллиот».
Лиам развернулся к Эллиоту и подал знак продолжать.
Эллиот начал рассказывать о слухах, услышанных на Столичной планете.
«Это лишь слухи среди придворной знати Столичной планеты, но их достоверность, как полагают, чрезвычайно высока. Соседние с Империей страны, судя по всему, столкнулись с серьёзными внутренними проблемами».
«Продолжай».
Лиам тоже заинтересовался.
«Они скупают всё, что годится для ведения войны, — материалы, ресурсы, всё подряд. Они даже обратились за помощью к Империи, своему врагу».
Ситуация была такой, что пристойности уже не следовали.
Об этом знали и в высших эшелонах Империи.
Одной из причин, по которой Калван и Лайнус так раззадорили фракционную борьбу, было именно то, что враг не мог предпринять масштабных действий.
Используя неподвижность соседних стран, они разыгрывали борьбу за престолонаследие.
«Как действует Имперская армия?»
«Помощи не оказывают, но и нападать не собираются. В конце концов, они ещё толком не понимают, что там происходит. Но то, что происходит нечто серьёзное, — факт».
Томас, слушая рассказ Эллиота, подумал: «Вот оно. У Лиама время от времени случается так, будто само небо помогает ему. В этот безвыходный, смертельный тупик соседние с Империей страны вдруг впадают в суету — это ведь просто удар судьбы».
Если бы обстоятельства были обычными, Лиам мог бы оказаться в безвыходном положении.
Было такое чувство, будто нечто Великое стремится сделать Лиама победителем.
— Вы трое должны поддержать окрестные государства так, чтобы это было выгодно вам. Материалы я подготовлю сам.
Лиам это сказал, и Патрис, кажется, закончил мысленный расчёт — на его лице играла улыбка.
Он был уверен в прибыли и наслаждался ситуацией.
— Я подготовлю список позже. Но сначала, Лорд Лиам, позвольте мне попросить о вашей помощи.
— Моей помощи?
— Нам нужен эскорт. Пусть хотя бы несколько сотен кораблей.
Эллиот немного разочарованно вздохнул.
— У меня нет прямого контакта с внешними поставщиками. С материалами помогу, но... да, мне хотелось бы увеличить личную охрану. Мои люди в неистовстве от происходящего.
Лиам кивнул и тут же отдал распоряжение об организации охраны.
— Томас, тебе тоже нужна охрана?
— Е-если можно...
— Разумеется. Не хотелось бы тебя потерять.
Лиам сразу вышел для обсуждения подробностей с военным отделом, а оставшиеся трое начали обсуждать сделку.
Эллиот проверил список необходимых ресурсов.
— Если с редкими металлами будут проблемы, придётся обойтись остальным. Если закупить слишком много, Лорд Лайнус в итоге узнает. Придётся подготовить дамми-заказы.
— Не дамми, но у наших поставщиков есть贵族ы, которым急需 материалы. Если продать им, можно оправдаться. И ещё — я хочу взять на себя выбор поставщиков.
— К вам? Даже если это будут... близкие контакты?
— Мы с Томасом поедем на место. Разве нельзя доверить мне выбор партнёров?
— Может, лучше сказать — «выбрать, где можно заработать?»
Двое преобразились — они выглядели теперь полными энергии.
Томас тоже как-то включается в разговор.
«С моей стороны я попробую поговорить с теми, с кем ранее велись сделки. Впрочем, вокруг Империи внезапно стало очень тревожно.»
Это было жутковато.
Внутренние конфликты — дело обычное, но чтобы сразу несколько крупных восстаний вспыхнули одновременно, такого раньше почти не бывало.
Патрис приходит в голову идея.
«Вот оно! Имперская армия! В ней тоже есть флоты, которые устали от затянувшихся конфликтов. Если воспользоваться этим моментом и тайно заключить соглашение о прекращении огня, мы сможем заслужить благодарность и имперских военных!»
Имперская армия тоже сможет передохнуть.
Не все там горят желанием воевать, и армии тоже хочется взять тайм-аут — в этом и есть главная правда.
У Эллиота нашлось несколько знакомых.
«Стоит поговорить со своими знакомыми. Но согласятся ли молчать сторонники войны?»
«Тут надо просто наблюдать, пока враг не ослабнет. Скажите им, что перед решающим наступлением нужно передышка — они согласятся подождать.»
На деле, как всё обстоит на самом деле, было не ясно.
Но чуткие нюх всех троих подсказывал, что здесь кроется шанс.
И одновременно все трое чувствовали, что у них больше нет пути назад.
Если Лиам потерпит поражение, их положение и жизни окажутся под угрозой.
Необходимо было любой ценой пережить этот кризис.
А надежда уже маячила впереди.
Оставалось лишь завладеть победой.
Томас дает совет двум воодушевленным товарищам:
«Только не действуйте слишком шумно, чтобы не вызвать гнева господина Лиама. Он, при всей своей видимости, очень чувствителен к долгу и благодарности. Если станет известно, что вы заключили сделку с теми, у кого нет справедливого дела, кто знает, что тогда будет...»
Патрис поспешно взяла себя в руки.
— К-конечно. Мы тщательно всё проверим и заключим сделку на надёжных условиях.
Эллиот был того же мнения.
— Нельзя смотреть только на выгоду и ошибаться с выбором партнёра. Однако, я думаю, нам позволят выбрать сторону, удобную для Империи? Ведь Лиам придаёт большое значение практичности.
Они буквально говорили: извлекайте прибыль. Он прекрасно понимал, как заставить купцов двигаться в нужном направлении. Уж он-то не стал бы требовать от торговцев, чтобы те вели дела из чувства долга и благодарности.
— Это верно, но если судить по прошлым поступкам, лучше не выбирать слабых союзников. Как только он разозлится и сочтёт кого-то врагом — уничтожит безжалостно, как это произошло с домом Беркли.
Двое других прислушались к мнению Томаса, с которым они были связаны многолетними деловыми отношениями.
— Ладно. Поддержим ту сторону, у которой есть правомерное основание для действий. В любом случае, если они будут конфликтовать — нам это на руку. Мы сумеем и лицо показать, и услугу оказать.
Эллиот кивнул в согласии с позицией Патрис.
— Я поддержу ту сторону, которую выберете вы двое. Так что выбирайте тщательно.
Это означало: ответственность на ваших плечах, не забывайте об этом.
Затем Эллиот позволил себе улыбку.
— Удача. Невероятная удача. Это чрезвычайно важно. В этот критический момент судьба на стороне Лиама. Со Третьим принцем пока ещё не всё ясно, но начало более чем обнадёживает.
Для всех троих главное заключалось в том, что Лиам оставался в строю. Патрис была בהחלט согласна.
— Даже если мы проиграем — это шанс открыть зарубежные филиалы. Я с радостью принимаю участие.
А если удастся наладить связи с иностранными государствами — это будет поистине превосходно. И если ещё удастся возвести на пьедестал Клео, до которой раньше никто не дотронулся — отдача будет колоссальной.
И Патрис, и Эллиот проявили интерес к этому пари.