В классе кадетского училища.
В аудитории с лекционными рядами Лиам был окружён детьми аристократов.
После вчерашней схватки с Дольфом знатные юнкиры откровенно подлизывались к Лиаму.
— Лиам, ну ты даёшь!
— Да он же старшекурсник, и притом противником был лучший в учебном отряде Дольф!
— Вот это да, у боевого человека другое дело, ага…
Лиам, которого захваливали комплиментами, выглядел не совсем нескладным.
— Да всё не так уж и сложно. Он просто оказался слаб.
И снова все вокруг расхваливали Лиама.
Уоллес, наблюдавший за этой сценой издалека, с досадой смотрел на аристократов, которые так неприлично подобострастно вились вокруг, — совсем не так, как вчера.
— Подлизываться к сильнейшему. Какие замечательно прямодушные личности.
Остальные кадеты-недворяне, присутствовавшие в том же классе, смотрели на происходящее с горькими лицами.
Вероятно, они, как и Уоллес, были ошеломлены этой перемена в поведении знати.
(Вчера ещё посмеивались над деревенщиной, а теперь — руки вверх перекинулись.)
После победы над Дольфом те самые аристократические отпрыски, которые прежде издевались над Лиамом, превратились в его свиту.
(Эх… Скучаю по кадетскому корпусу.)
Тогда рядом был ещё Курт — друг Лиама. Если бы они вместе поступили в училище, Курт наверняка бы разгонял этих подхалимов.
Но Курт — наследник баронского дома Экснеров, военная династия. Такие люди в качестве завершающего этапа обучения обычно выбирают именно кадетское училище.
После окончания начальной школы он поступит в университет и сразу возьмется за получение чиновничьего квалификации, сделав на этом приоритет.
А выбор военного училища в последнюю очередь объясняется тем, что там нужно отслужить минимум четыре года, а потом еще какое-то время поработать в армии.
Из-за этого Курт, будучи студентом университета, сейчас здесь нет.
(Кстати, он прилично раскис, когда узнал, что Лиам его покидает.)
Курт сильно расстроился, узнав, что Лиам раньше него решил пойти в военное училище.
Он, наверное, хотел поступить туда вместе, но Лиам — граф, а графу невозможно вечно оставаться в армии.
Он не наследник, а действующий глава семьи, и ему нужно как можно скорее вернуться в свои владения.
Уоллес смотрел на окружённого восторженными товарищами Лиама.
«Побить меня, новичка без боевого опыта, этому фантазеру ещё расти-расти», — рассуждал Лиам, вокруг которого его сверстники в недоумении переспрашивали: «Десять лет?», «Десяти хватит?», «Э-э... на удивление быстро».
И тут в класс вошла — с коротко стриженными волосами — **Мари Сера Мэриан**.
Пурпурные волосы.
Очень красивое лицо и хорошая фигура, что делало её особенно заметной в мужском военном училище.
«Лиам-сама, я слышала!»
Она сразу подбежала к Лиаму, засияв глазами и сложив руки.
«...Мари».
Лиам, не скрывая отвращения, поморщился, но она это проигнорировала и стала восхвалять его.
«Говорят, вы разнесли старшекурсника на симуляторе! Вот это Лиам-сама! Ваша славная верность... Вчера я, ваша Мари, так страдала, что, не увидев вас, разрядила зло на инструкторе! Стоило лишь позвать — и я бы прибежала мгновенно!»
Уоллос вздохнул.
(Рыцари Лиама — это сплошная палата чудес, ничего не скажешь.)
Мари также поступила в офицерскую школу вместе с Лиамом.
Целью было получение рыцарского звания.
Однако, Мари — это выдающаяся личность, получившая рыцарское звание две тысячи лет назад, просто её записи были утеряны.
Что происходит, когда такая Мари приходит в офицерскую школу?
— Раз в школе появляются кандидаты нестандартного типа, в учреждении были тщательно продуманы меры против подобного.
Помимо общего потока, для таких выходцев из другого класса готовили отдельный класс.
Это место для кандидатов, в чьей способности не сомневаются, но за которыми явно тянется что-то подозрительное.
Это класс, где собираются проблемные дети, и инструкторы, обучающие там — закалённые бойцы.
В этом классе Мари с первого дня отказывалась от короткой стрижки и пошла на занятия с длинными волосами.
Естественно, инструкторы требовали подстричься — но Мари подавила их силой, привела в неподобающий вид и ещё и устроила нотацию.
По словам Мари, она выразила разочарование фразами вроде «Неужели из-за таких вы帝国ский армейский инструктор? Что вы вообще можете меня научить?», и тому подобным.
Инструкторы не могли её победить, поэтому не могли и отчислить, и в полном отчаянии — обратились за советом к Лиаму.
К самому Лиаму, который тоже подстригся налысо, она получила ответ: «А? Почему я лысый, а ты отказываешься от короткой стрижки? Стригись немедленно!», и на следующий день она уже сообщила о том, что безжалостно отрезала волосы.
Ходили слухи, что некоторые кандидаты слышали, как инструкторы жаловались: «И зачем нам всё это было нужно?» — но было ли это правдой или нет...
В общем, Мари оказалась в классе для проблемных учеников и была отделена от Лиама.
Появление Мари, похоже, отбивало у Лиама всякое желание стараться.
«Понял. Было жаль. Хорошо, Мари, вернись в класс».
«Нет, позвольте мне ещё восхвалить господина Лиама! Мне будет неспокойно на душе, пока я не расскажу окружающим, как прекрасен господин Лиам!»
Её глаза были налиты кровью.
Мари так рьяно стала воспевать Лиама, что окружающие, пытавшиеся стать его свитой, отпрянули в ужасе.
— В конце концов, то, что Лорд Лиам превосходен, — это естественно и неизбежно —!!
Увидев Мари, вдруг начавшую неистовую речь, Уоллес подумал:
(Ха-а... тоска по временам начальной школы...)
◇
Я обожаю подхалимов.
Обожаю этих собакоподобных особей, которые хвалят за всё, что угодно.
Но, глядя на Мари, которая с раскрасневшимися от возбуждения глазами восхваляет меня прямо перед носом, я понимаю:
Это не то, о чём ты думаешь — вот так.
Мари, приходя в крайнее возбуждение, несёт что-то вроде: «Лорд Лиам — уже совершенное существо!».
— Я обожаю угодников, но когда всё заходит так далеко, у меня от этого дуреет.
Эта тоже такая, и капитан стражи Тиа — не исключение.
Наверняка, даже если я нелепо споткнусь, она скажет: «Восхитительно, Лорд Лиам!» и станет хвалить.
Когда всё заходит так далеко, кажется, что тебя уже не хвалят, а, наоборот, дурачат — и это странно.
От этого становится пусто.
— Лорд Лиам — воистину великолепный господин!
— — Хорошо, рад за тебя. Мари, возвращайся в свой класс.
— Почему, Лорд Лиам!?
— Урок скоро начнётся, разве нет?
— А, такое мелочь —
— Вернусь, и не спорь!
—Д-да!
Хвалить меня до опоздания на занятия — разве у него, как у моего заместника-рыцаря, есть хоть капля осознанности?
Безусловно, он способен, но все они страдают от слишком многих пробелов в здравомыслии.
Я опустил плечи, провожая Мари, уходящую из класса, и окружавшие меня кандидаты тоже отступили.
Наверное, их отпугнуло чрезмерное угодничество Мари.
Был шанс собрать вокруг себя свиту, но этот негодяй Мари всё испортил.
Этот негодяй Мари просто невозможен.
Он не умеет хвалить в меру, из-за чего я выгляжу полным идиотом.
А-а, уже настроение пропало.
◇
Тихонько выскочивший из класса был одним из кандидатов, окружавших Лиама.
Напряжённо выбрался он из教室, и, начав двигаться, словно спасаясь бегством, столкнулся с Мари, подстерегавшей его за углом.
—Занятия скоро начнутся. Куда ты собираешься отправиться прямо сейчас?
Кандидат распахнул глаза в изумлении, но мгновенно выхватил нож из-за пазухи и метнулся к ней.
Мари перехватила его руку, молниеносно повалила на пол и прижала.
—Зачем, спрашивается, пронёс нож?
—О-отпусти!
Схватив палец бурлящего кандидата, Мари с улыбкой вывернула его в обратном направлении.
—А-ах!
Кандидат, сдержав крик, который уже рвался из горла, посмотрел на Мари, и она ответной улыбкой.
«Простолюдин, лишь слегка оперившийся. — Почему ты приблизился к господину Лиаму?»
Она ломает ещё одну кость, но кандидат молчит.
Пока она пытается вырвать хоть какое-то признание, из пола медленно поднимается огромный мужчина в чёрном, в маске.
Мари не удивляется его виду, но кандидат явно теряет самообладание.
Появился Кукури — слуга, который тенями оберегает Лиама.
«Госпожа Мари, не стоит действовать самовольно».
«Кукури, а это чья интрига? Дом Беркли и впрямь остался при таких только убийцах?»
Кукури тихо хихикает.
«— Нет, это человек из дома Лоуренс. Не убийца».
«Один из шахматных ходов Дольфа?»
Мари снова сгибает палец, и человек Лоуренса, притворявшийся кандидатом, искажается в гримасе боли. Он не может скрыть смущение от того, что его хозяин разоблачён.
«Да. Похоже, его специально снабдили ложными документами и направили в офицерскую школу. Вся его личность — подделка. Один из тех, кого подставили, чтобы сделать Дольфа первым».
«Понятно. Приняла».
Существо, собирающее информацию и распускающее слухи, чтобы укрепить позиции Дольфа.
Он вроде бы причастен к грубым делам, но для Мари и Кукури это лишь игрушки.
Кукури жалуется Мари.
«Я наблюдал за ним, так как он, казалось, приблизился к господину Лиаму ради информации».
«Он подошёл к господину Лиаму со злонамеренным умыслом. За одно это он заслуживает смерти. Разве нет?»
Кукири делает растерянный жест.
«Согласусь, но у меня тоже есть свои условия. Я ведь выпускал его на свободу не потому, что целью было убийство. Ладно, раз уж дело дошло до этого, раскрою личность этого человека и передам его в армию.»
«О, так ты его не убьёшь?»
«Убить-то я могу, но тогда скверные дела Дольфа не всплывут наружу. А убить его в любой момент не составит труда.»
Мари отпустил пленника, и Кукури, скрестив тому руки за спиной, вместе с ним медленно опустилась на пол.
Пытавшийся закричать убийца не мог позвать на помощь, так как Кукури зажала ему рот.
Увидев это, Мари направилась в свой класс.
«— В офицерской школе тоже врагов у господина Лиама хватает.»
Всех убийц, пытавшихся приблизиться к Лиаму, устраняли Мари и Кукури.
◇
Спустя несколько недель.
В отличие от Лиама, окружение Дольфа разбежалось, и он пришёл в упадок.
«Проклятье! Все, без исключения, считают меня идиотом! Да вся проблема в моих бездарных подчинённых!»
Все подставленные Дольфом кандидаты в офицерской школе были пойманы.
Решение об их немедленном отчислении было принято быстро, и, разумеется, ответственность стали требовать и с Дольф.
Однако как представителю знати, ему удалось избежать только отчисления.
Взамен ему стало невозможно окончить школу первым.
В армии же было почти гарантировано, что его снимут с карьерного пути.
«Что мне теперь делать? Как мне быть?!»
Семья Лоренс была военной династией, и действия Дольфа доставили неприятности родственникам.
Поэтому те тоже высказывали ему недовольство, и рассчитывать на их помощь не приходилось.
―Это тоже всё вина Лиама из семьи Банфилд. Я был человеком, который продвигался по службе в армии и мог стать маршалом в будущем!
Ради этого он так старался, но все его труды пошли насмарку.
Дольф стал ещё больше ненавидеть Лиама.
―Я тебя ни за что не прощу, Лиам!
В ярости Дольф поклялся отомстить Лиаму, используя любые средства.