Подземелье, располагавшееся в глубинах дворца и напоминавшее по обстановке комнату для почётных гостей, предназначалось для временного содержания пленников, принадлежавших к высшему эшелону знати. Обычно его почти не использовали, однако на этот раз канцлер сидел на диване, установленном в этом помещении, — захваченный личной гвардией императора Баграды и заключённый сюда. И вот к заключённому явился посетитель. Это была Серина. «Ваше превосходительство, я прибыла, чтобы забрать вас.» Наблюдаемая солдатами Банфилда, Серина предстала перед канцлером — и он мгновенно понял всё. Безупречный реверанс Серины вернул его мысли к тому времени, когда он впервые её повстречал. Оба они были тогда молоды, и оба однажды были готовы бросить всё прочь. В итоге им обоим довелось дожить до старости, прикованными к Империи, — но канцлер не считал это чем-то плохим. «Не думал, что именно ты окажешь проводником до эшафота. Герцог Банфилд умеет изощрённо досаждать.» Зная об их отношениях и сделав такой шаг, он мог руководствоваться лишь дурным вкусом. Однако Серина покачала головой. «Ни вы, ни я не попадём на эшафот. Герцог — новый император — приказал провести надлежащую передачу дел ради следующего правления.» Канцлер тяжело вздохнул. «Украсть страну, которой я служил, и при этомdemandSuch disrespect! Лучше бы меня поскорее казнили — было бы спокойнее.» Даже свергнув Империю, если последующее правление окажется неудачным, семья Банфилда рано или поздно будет раздавлена. Принять на себя колоссальную межзвёздную державу и начать новое правление, обеспечив при этом преемственность, — была задача чрезвычайной сложности. Канцлер, склонив голову, спросил: «Каттлея… а что случилось с остальными детьми?»
Для премьер-министра тоже было важно проверить, в безопасности ли его любимые правнуки и праправнуки, и Серина сообщила:
«В настоящее время они под защитой флота семьи Банфилд. Господин Премьер-министр...»
Прежде чем Серина, с обречённым выражением лица, успела сказать что-то ещё, премьер-министр, всё поняв, поднялся с дивана.
Раз его внуки и правнуки были в плену, для премьер-министра это было то же самое, что держать заложников.
Е бы Империя ещё существовала, он, возможно, решился бы их бросить.
Однако, став страной, пережившей крах, премьер-министр был готов посвятить себя ради своих потомков.
«Хорошо. Позовите Кристиану. Она сможет без проблем взять всё на себя».
◇
В зале аудиенций Старой Империи, представляющем собой площадь, по какой-то причине выстроились civil and military чиновники семьи Банфилд.
Я сел на трон, на котором восседал Император, рассчитывая, что после вечеринки и завершения всех дел просто уеду.
И всё же, Клаус и остальные приближённые вышли к нам с просьбой, и меня вызвали сюда.
Зал аудиенций находится снаружи, потому что на столичной планете можно полностью контролировать погоду.
Когда зал используется, какой бы ни был сезон, подготавливаются приятные солнечные лучи, температура и ветер.
Сейчас было так же: чрезвычайное положение было отменено, и над нами раскинулось голубое небо.
Недовольный, я наблюдал, как Клаус,代表 весь civil and military состав, опустился передо мной на колени и склонил голову.
«Господин Лиам, от всего сердца благодарю вас за то, что вы одержали победу над династией Альврайт Альgrandской Империи».
«...Ты тоже много старался, будучи номером один в заслугах».
«Нет, все достижения моих соратников — это ваша заслуга, господин Лиам, и этот великий подвиг принадлежит вам. Кто посмеет оспорить этот факт?»
«Всегда найдутся те, кто будет жаловаться. В конце концов, на моей родной планете постоянно проходят демонстрации. На этот раз они точно будут протестовать».
«На родной планете семьи Банфилд, когда вы вернётесь, намечается празднование победы. Не демонстрации, а праздник».
Я пытался как-то увести разговор в сторону, но Клаус не давал мне этого сделать.
Клаус поднял голову и обратился ко мне прямо:
— Гигантская империя рухнула, и кто-то должен вести страну как монарх... Лиам, пожалуйста, примите решение!
Слова «примите решение» повторялись чиновниками и военными.
Крик «примите решение!» разнёсся по залу, и я закрыл уши ладонями.
Эти типы хотят посадить меня на трон нового императора.
— Я до этого дошёл, чтобы жить как хочу! Кто, по-вашему, добровольно станет императором?
Если стать главой гигантской империи — можно делать что хочешь?
Конечно нет.
С древних времён король был одновременно символом и своего рода жертвой.
Если правление удачно — его прощают, если нет — за всё будет отвечать он, что бы ни делал.
Если у самого короля нет сил, он становится марионеткой могущественных вассалов.
Я не пощщу тех, кто попытается сделать мной марионетку, но проблема в том, что, став символом авторитета великой державы, нельзя действовать свободно.
Клаус встал и сказал:
— Но тогда другие межзвёздные государства растопчут нас! Кто-то должен стать во главе, и это может быть только Лиам!
Но у меня был ответ на это.
— Вот он, ответ!
Я активировал терминал в виде браслета на левой руке, и на воздухе в зале аудиенций появилось заранее подключённое изображение Уоллеса.
Зашумевшие чиновники и военные, предчувствуя неприятности, побледнели.
«Ты сказал подождать,所以我 ждал, Лиам, ты чего-то хотел?»
Уоллес Ноа Альбарейт... Я всё это время присматривал за Уоллесом, после того как он отказался от принадлежности к императорской семье.
С навыками у него всё было плохо за пределами организации всевозможных мероприятий, но на этот раз я заставлю его стать императором вместо меня.
— Радуйся, Уоллес! Ты — новый император!
— ...Лиам, я был и остаюсь твоим подданным. Это не изменится ни при каких обстоятельствах.
Когда безалаберный Уоллес произнёс это серьёзным лицом, военные и гражданские чиновники вздохнули с облегчением.
Я вскинул дрожащие пальцы к небу и закричал.
— Ты не слушаешь моих приказов?!
— В такой ситуации делать кого-то, кроме тебя, новым императором — это же наказание! Королевство Гегемонии, кажется, уже получило донесение о победе и уверено, что ты следующий глава — мне хлопот не надо! ...А, прости. Эдвард зовёт меня, так что давай как-нибудь в другой раз. Знаешь, я сейчас его советник.
Изображение щёлкнуло и погасло.
— Уоллес, ты, чёрт возьми! Раз уж на то пошло, можно позвать кого угодно из императорской семьи... Точно! Седрик! Он же достоин быть следующим императором!
Седрик, несмотря на принадлежность к императорской семье, всегда стремился к самостоятельности и избрал военную карьеру.
На этот раз он тоже помог нам, и я был уверен, что никто не будет протестовать.
В небе появилось лицо Седрика.
— Седрик, поздрав...
— Да здравствует Его Величество новый император Лиам! Я, Седрик, клянусь вам в ещё большей преданности! О, простите. Судя по всему, после завершения операции поддерживать связь будет затруднительно.
Седрик сказал лишь это и разорвал связь.
Я стоял безмолвно, когда Клаус заговорил.
— ...Лиам, пожалуй, вам стоит смириться.
Ещё не всё! Всё ещё не кончено!
Дрожащими пальцами я вызываю ещё одного человека.
Это Карван... Карван Ноа Альбарейт! Бывший наследник престола перед Клео, человек, стоявший ближе всего к императору.
«Я не сдамся. У меня ещё есть козырь. Я ведь держал наготове человека на такой случай.»
На экране в небе появилось величественное изображение бывшего наследника... нет, его не было.
Лишённый титула Карван превратился в обычного обрюзкого дядьку, каких полно.
И всё же, возможно, из-за прошлой работы, у него всё ещё были толстые руки.
Одетый в футболку и шорты, он сжимал в руках попкорн и большой стакан сока.
«Кто это в такой важный момент?... О, это же Лиам-сама! Как давно не виделись!»
«...К-Карван?»
«Ах, внешность сильно изменилась, но это я, Карван. Ох, свобода — это всё-таки класс! Сегодня я снова смотрю матч в доддсбол с семьёй.»
Карван находился, похоже, на стадионе, где шла спортивная трансляция, и со всех сторон доносясь крики болельщиков, поддерживающих команды.
Кстати, что за доддсбол?
По обе стороны от Карвана виднелись его красивая жена и дети.
Подросшие дети указывали на игру.
«Папа, они перешли в атаку!»
«Как так?! Вот там, давай, давай!»
На экране в небе показали доддсбол... нет, не доджбол? Игроки в защитном снаряжении бегают, стараясь перехватить мяч, по внутренней стороне парящей в воздухе сферической конструкции, которая служит полем.
Они бегают и прыгают, не чувствуя гравитации, а иногда и бросают мяч.
Это космическая версия американского футбола?
Пока он стоял ошеломлённым, команда, за которую болел Карван, по-видимому, забила очко.
Карван принялся размахивать и разбрасывать попкорн.
«Ш-ааа! Лиам, наши «Пьютиарз» — сильнейшая команда! Мы в отличной форме перед следующим Кубком единения Банфилда, победа практически обеспечена, поэтому я тоже хотел бы получить разрешение на временное перемещение с планеты для поддержки —»
Я сам отключил связь.
В приёмном зале повисла неописуемая атмосфера.
«...Этот ублюдок, его страна погибла, а он увлёкся спортивными трансляциями.»
Тогда Мари, которая всё это время молчала, вступила в разговор.
«Лиам, не волнуйтесь.»
«У тебя есть какая-то блестящая идея, Мари?!»
Я с надеждой посмотрел на Мари, и она, выпрямившись, ответила:
«Если речь идёт о додзболе, то сильнейшим претендентом являются «Гидры», базирующиеся на основной планете дома Банфилд. Именно «Гидры» непременно победят на Кубке Банфилда.»
«Мне плевать на какой-то додзбол — жалкую подделку под доджбол!»
В тот момент, когда я крикнул, что мне это не интересно, советники немедленно загудели.
«Как? Оказывается, Лиам это не интересует?»
«Ведь в этом году раз в четыре года проводится важнейший Кубок Банфилда.»
««Гидры» — просто богатая команда — и они претенденты номер один? Ты ещё спи!»
...Совсем плохо.
Мои люди, похоже, заражены этой болезнью под названием «додзбол».
Когда я бессильно опустился на трон, Клаус нанёс решающий удар:
«Теперь вы поняли? Другого кандидата, кроме вас, Лиам, просто нет.»
«Ещё не всё! Брайан! Вызвать Брайана!»
Доведённый до отчаяния, я был готов пустить в ход любые средства и вызвал Брайана.
На удалённой планете вызвать кого-то одним щелчком терминала можно лишь благодаря связи с коммуникационным комплексом столичной звезды.
На экране появился Брайан, который, судя по всему, как раз ухаживал за бонсаем.
«Что прикажете, Лорд Лиам? Поздравление с победой я передал лишь минуту назад».
«Брайан, я не хочу становиться императором. Нет ли какого-то способа этого избежать?»
На мои, похоже, последние в этом споре слова он ответил:
«Спросите об этом меня — и я не смогу дать ответа. К тому же я искренне полагал, что вы нацелены на то, чтобы стать следующим императором».
«...Понял. Всё, хватит».
Когда я попрощался и собирался завершить вызов, Брайан добавил:
«Кстати, столичная звезда...»
Мне стало любопытно, что он хотел сказать, но сейчас приоритетнее было уклониться от императорского трона.
Тот факт, что военачальники и чиновники собрались здесь, чтобы умолять меня, говорил об их серьёзных намерениях.
Пока я думал, нет ли выхода из этого положения, в Зал аудиенций вошла группа в мундирах горничных.
Сквозь ряды выстроившихся чиновников и военных к нам подошли роботы-горничные во главе с Амамией.
«Услышав о победе нашего Господина в войне с Империей, мы поспешили сюда. Мы выражаем наше глубочайшее уважение к достижению плодов многолетних усилий нашего Господина».
Роботы-горничные встали передо мной и сделали церемонный поклон — все до единого. Я от удивления расплющил глаза.
Приятно, что все пришли. Но эта ситуация мне кажется крайне неудобной.
Ощущение, что меня загнали в угол, оказалось не просто плодом воображения.
Амамия подняла лицо, посмотрела на возвышающийся трон и произнесла:
«Мы с нетерпением ждём рождения нового межзвёздного государства во главе с нашим Господином. Просим вас, как и прежде, взять под свою опеку и народ бывшей Империи».
Вместе с поклоном Амамии головы склонили и роботы-горничные серийного производства.
«Приношу свой покорнейший пронос»
Слова, зазвучавшие хором... опуская голову перед роботами-горничными, я дрожащим голосом отвечаю:
«Э-эта... этот вопрос... дайте мне немного времени»
Амэги смотрит на меня снизу вверх.
«Невозможно?»
«Не то чтобы невозможно! Вовсе нет, но если у меня будет больше времени на подготовку, может прийти и более разумное решение...»
Амэги выглядит слегка разочарованно.
«Понятно. Тогда будем ждать решения, которое примет господин»
«Д-да»
Моё решение осталось в подвешенном состоянии.
Издалека доносится голос чиновников военного и гражданского ведомств.
«Даже Амэги не смогла добиться успеха»
«Но если продолжить давить, может, и получится?»
«На этот раз вряд ли, но в следующий раз, пожалуй, уступит»
...Не думайте, что я позволю вам всё, лишь потому, что уступаю Амэги!
◇
Межзвёздное государство, Альграндская империя, терпит поражение.
Эта новость мгновенно разлетелась к другим межзвёздным государствам.
Гида, сбитого с ног Грэмом, занесло в космическое пространство.
Случайно уцепившись за что-то, он попал на торговый корабль, направлявшийся к другому межзвёздному государству.
На большом транспортном судне, принадлежащем торговому дому, работавшая команда обсуждала слухи.
«Удивительно, что ту Империю уничтогишил один-единственный аристократ.»
«Будет ли в ближайшее время шумиха? Граничащие с ней государства, chắc, именно сейчас будут отчаянно пытаться расширить свои территории.»
«В последнее время создаётся ощущение, что рождаются новые межзвёздные государства, и эпоха меняется.»
«А, кстати, совсем недавно появилось амбициозное межзвёздное государство. Там, если я не ошибаюсь... как оно называлось?»
Подслушавший этот разговор проводник, несмотря на облик лишь в виде шляпы,似乎 о чём-то задумался.
«В Империи я потерпел неудачу, но если вовлечь другие межзвёздные государства, очаги напряжённости можно создать сколько угодно. К тому же, пока существуют люди, негативные чувства неиссякаемы! Лиам... наслаждайся своим кратким покоем. Но в следующий раз, когда мы встретимся лицом к лицу, настанет твой конец! Я больше не повторю ошибок. На этот раз я тщательно подготовлюсь и обязательно низвергну тебя в самое пучина несчастья!»
Так торговое судно добралось до одного из межзвёздных государств.
Это было межзвёздное государство, не достигшее и ста лет со дня основания, считавшееся молодой страной в этом мире, и потому его известность была невелика.
Экипаж судна полагал, что это лишь одна из промежуточных точек для долгосрочных ворот.
«Скоро здесь пройдёт досмотр этой страны. Никто не должен вести себя странно и вызывать гнев у противника.»
Проводник, невидимый для людей, сидел на контейнере в своём обычном облике шляпы.
«Сначала необходимо собрать негативные эмоции и восстановить силы...»
Тут в грузовой отсек торговца ворвались рыцари во главе с солдатами.
Рыцарские доспехи и военная форма в бело-голубых тонах, очевидно, символизировали цвета их страны.
«Мы, рыцари-посланники Священного Рыцарского Государства Эуриюс, начинаем досмотр!»
По команде серьёзного красавца-рыцаря солдаты разом двинулись вперёд, начав проверку на предмет подозрительного груза.
Проводник ощутил в этом нечто странное.
(Странно... их исходящее присутствие почему-то кажется мне неверным... Этот, щиплющий нос запах... где-то я его уже встречал...)
Рассматривая молодого рыцаря, он заметил, как тот обратил на него взгляд.
Он не должен был быть виден… но их взгляды встретились.
И затем тот выхватил меч, висевший на поясе, и бросил его.
Проводник попытался увернуться, но не успел — меч пробил его и пригвоздил к стене.
«Гх!? Э-это… меч, получивший хотя бы крупицу благословения!?»
Поскольку это была тонкая рапира, проводник каким-то образом остался жив.
Вокруг поднялся шум, увидев, как рыцарь метнул меч.
Рыцарь улыбнулся и прыжком оказался рядом с проводником.
Успокаивающе обращаясь к окружающим, он схватил проводника.
«Произошло недоразумение. Я ощутил какое-то зловещее присутствие, но, похоже, ошибся. Все, продолжайте работу».
Вокруг вздохнули с облегчением и вернулись к делу, а проводник отчаянно пытался вырваться из рук рыцаря.
Однако тело было пронзено, и силы покинули его.
Рыцарь обратился к нему:
«…Я тебя нашёл, мирской враг».
(О-он осознаёт моё существование?! К-кто он такой?!)
Проводник только что поклялся уничтожить Лиам, тщательно подготовившись, но его план дал трещину с самого начала.