«Вражеский флот начал разваливаться? Если произошли какие-то перемены… как там Лиам?!»
Тиа, ведшая бой с левым крылом неприятельского флота, как только поняла, что на поля сражения что-то решительно меняется, немедленно потребовала донесения.
Экипаж мостика в спешке стал сверять обстановку, и один из операторов, обернувшись, доложил:
«Лиам вернулся на Аргус! Авид получил лишь незначительные повреждения, а сам Лиам, как сообщают, вернулся на мостик без единой царапины!»
Услышав это, Тиа с облегчением вздохнула.
«Хотелось бы сказать "вот это так Лиам!", но на этот раз я серьёзно поволновалась».
Отпущенная тревога сменялась накатившей усталостью, и Тиа почувствовала, как её тело словно размякло.
Клаудия подоспела на подмогу.
«Полагаю, вам пришлось основательно понервничать, но наши враги ещё не сложили оружие. Расслабляться ещё рано».
«Да, ты права. Как говорит Клаудия».
Тиа глубоко вдохнула, снова став собранной, и обратилась к экипажу мостика:
«Немедленно проясните обстановку. У остальных флотилий тоже должны быть свои перемены».
Раз Лиам благополучно вернулся — значит, бой в его секторе решён.
Не исключено, что это повлияло и на другие участки сражения.
И вскоре, как и ожидалось, с других флотилий стали поступать благоприятные известия.
«Получено сообщение от главных сил! Корабли Найт-Намбер 4 под командованием лорда Клауса, обошедшие фланг, успешно взяли в клещи главные силы противника совместно с нашими!»
«Левое крыло перешло в преследование противника!»
«Флотилия Найт-Намбер 3… не, она ведёт совместные боевые действия с флотилией под командованием лорда Клауса!»
На эти донесения лицо Тии исказилось досадой.
Причина тому была в том, кто командовал левым крылом — Мари.
Пока мы не можем сломить Элджина, командующего левым флангом противника, Мэри уже разгромила вражеского генерала и начала преследование. К тому же Клаус пытается нанести удар по основным силам противника с фланга. Если смотреть на результаты, флот под командованием Тии добился наименьших успехов.
— Я понимаю Клауса, но обидно проиграть даже Мэри, — говорит Клаудия, стоя рядом с Тией и вызывая данные об Элджине на экран.
— Он, похоже, рыцарь, специализирующийся на командовании флотом. Уже тот факт, что мы его загнали в угол, можно считать большой победой.
Противник — рыцарь, чьё имя останется в истории Империи. Тия, которая пытается победить такого противника, может считаться великим человеком уровня тех, кто вписал своё имя в историю, — хотя сама Тия с этим бы не согласилась.
— Это относится и к остальным, — возражает она.
Тия задумалась, как же сломить Элджина, но донесение от связиста заставило её нахмуриться.
— Тия-сама, командующий левым флангом вражеского флота предложил капитуляцию.
Услышав это, Тия тихо вздохнула.
— ...Разумное решение. Примите капитуляцию. Но передайте: если хотя бы один корабль окажет сопротивление, его следует немедленно уничтожить. Расслабляться нельзя.
В решение Тии вмешалась Клаудия.
— А если они не сдаются добровольно?
— Мы имеем дело с армией Империи, а не с космическими пиратами. Если мы будем действовать слишком жестоко, это породит вражду.
Впоследствии необходимо будет привлечь на свою сторону имперскую армию, охраняющую границы. Если распространится информация, что Банфилд не принял капитуляцию после тотального разгрома, это станет серьёзным ударом для дома Банфилд.
Тия благосклонно приняла капитуляцию Элджина, но не забыла предупредить союзников о необходимости сохранять бдительность.
Клаудия, похоже, поддержала это решение, но для уверенности всё же уточнила.
— Я облегчена, увидев привычную невозмутимость Тии. Чуть было не испугалась, что вы станете обращаться с ними так же, как с космическими пиратами.
«Если бы это были космические пираты, я бы их уничтожил, но теперь придётся устраивать охоту на пиратов по всей территории бывшей Империи!»
В глазах Тиа затаилась опасная искра.
Она поклялась, что завоевав все территории Империи, не оставит в живых ни одного космического пирата.
◇
«Где Его Величество Император?!»
В дворце столичной планеты канцлер, повышая голос, настаивал перед гвардейцами.
Однако те безучастно отвечали ему:
«Его Величество выполняет священные дела и запретил приближаться к нему кому бы то ни было. Мы не имеем права сообщать его местонахождение даже вам, канцлеру».
Ответ гвардейцев вызвал у канцлера гримасу на лице.
«Невероятно... В такое время, когда Империя на пороге поражения, о каких священных делах может идти речь? Немедленно достаньте мне Его Величество! Если он останется на столичной планете, дом Банфилд захватит его, и Империя действительно погибнет!»
Первоначально канцлер планировал вывезти Императора Баграду со столичной планеты и начать возрождение сил на какой-нибудь другой планете.
Тогда можно было бы собрать союзников, рассеянных по всей Империи, и вновь вступить в борьбу с домом Банфилд.
В мыслях канцлера Империя ещё не была побеждена, но без Баграды всё теряло смысл.
«Хватит! На вас я больше не надеюсь!»
(Неужели даже в такое время он там?)
В сознании канцлера всплыло место, где обычно пребывал Баграда, и ноги сами потянулись в ту сторону, но путь преградили гвардейцы.
Канцлера окружили.
«Что вы делаете?!»
«Мы не допустим, чтобы вы помешали Его Величеству!»
Канцлера под конвоем увели гвардейцы.
«Дураки, у которых лишь верность в голове! Вы хоть понимаете, в какой опасной ситуации мы находимся?!»
Крик премьера эхом разнёсся по роскошным коридорам дворца.
◇
Тем временем внутри дворца шла ожесточённая битва.
На крыше одного из зданий друг напротив друга стояли две похожие друг на друга группы.
Одна — тёмная сторона семейства Банфилд во главе с Кукури… другая — тёмный отряд, годами поддерживавший Грэма.
Кукури с интересом разглядывала соплеменников.
«Хм-м… Вы не похожи на группу, укравшую только наши техники. По дороге сюда мы несколько раз сражались, и это было крайне непросто… Неужели вы наши соплеменники?»
Среди всего убийственного хаоса выделялся Кукури, говоривший обычным для себя тоном.
Его оппонент, предводитель противников, тоже носивший титул Кукури, — нынешний глава, — возразил:
«В отличие от вас, запечатанных две тысячи лет назад, наши предки поклялись в верности Грэму-сама. И нынешний Кукури — это я».
Имя Кукури — титул, переходящий от главы к главе.
Кукури царапнула голову длинным ногтем.
«Дела наши плохи. Я ведь не планировала отставка, так что всё ещё считаю себя действующим Кукури. Позволить кому-то ещё называться этим именем было бы унизительно для моей репутации».
Перед хихикающим Кукури нынешний глава поднял оружие.
«Вы слишком распоясались. Теням полагается оставаться в тени, а вы громко и заметно привлекали внимание к нашему существованию к обычным людям… На этот раз мы не будем запечатывать, а уничтожим всех здесь».
Кукури,聽到 эти слова, посмотрел на своих подчинённых и пожал плечами.
Он ничего не знал о том, о чём говорил нынешний глава.
«Ой-ой, меня выставили настоящим злодеем~».
Рядом с ним Кукури также усмехнулся.
— Пожалуй, ответственность за то, что имя наше разнесено по свету, лежит на Грэме, который так часто пользовался нашими услугами, — заметил он.
Другие подчинённые тоже хихикали.
Кукури принял боевую стойку перед нынешним главарём.
— Впрочем, заставлять вас искупать вину предательства против собственного рода — жестоко... Но если вы и впредь помогаете тому бездельнику и служите императору, придётся убивать. А, не волнуйтесь — я не буду трогать труп. Лишь для того, чтобы изучить, какие технологии освоили ваши нынешние сородичи.
Нынешний главарь ответил Кукури:
— Если удастся заполучить останки сородича двухтысячелетней давности, я повешу их в качестве экспоната. Считайте это честью.
Две группы одновременно бросились вперёд и яростно схватились.
◇
В одном из залов дворца собрались горничные.
Среди них была Серина в домашней одежде, которой помогали окружающие горничные.
Отпив из приготовленного изысканного напитка, Серина подняла глаза на старшую горничную.
— Здорово ты поднялась в чинах, Каттлея.
— Благодарю, бабушка.
Хотя в залу собрались горничные, все они были родственницами.
Большинство были внучками и правнучками Серины — действующими горничными во дворце.
Среди них были даже юные праправнучки-ученицы.
Возглавляла всех старшая, занимавшая должность старшей горничной — Каттлея.
Каттلهя ранее была наставницей Розетты и имела связи с семьёй Банфилд.
А Серина ещё недавно обучала правилам этикета в доме Банфилд и одновременно была шпионом, передававшим информацию канцлеру.
Серина произнесла:
«Впрочем, и представить не могла, что доживу до таких дней. Чтобы семья Банфилд не просто бросила вызов Империи, но и стала причиной её гибели — это уж точно не входило в мои прогнозы.»
Серина тяжело вздохнула, испытывая муки совести перед толпой своих детей, внуков и правнуков, собравшихся вокруг. Именно она сама нещадно вдалбливала в них правила поведения горничных, снова иagain снова повторяя, что в любой ситуации нужно оставаться верным долгу и до конца служить своему хозяину.
И вот итог: дети, внуки и даже правнуки остались во дворце.
Если бы дело касалось только её самой, она бы без сомнений бежала — канцлер и сам ей это советовал. Но оставить внуков и уехать с столичной планеты она не могла.
Серина обратилась к Каттлее.
— Каттлея, а если бы я сказала вам бежать, что бы вы сделали?
Каттлея сначала посмотрела на беспокойно переглядывающихся учениц, а затем ответила на вопрос Серины.
— Ученицы ещё не являются официальными горничными, так что если бабушка уведёт нас с собой, мы будут очень признательны.
— …Значит, вы всё-тоды остаётесь. Похоже, я допустила ошибку в воспитании.
Даже если она одна выживет, потеря внуков обесценивает всё. Серина почувствовала стыд за то, что когда-то была так непоколебимо уверена в нерушимости Империи.
В этот момент дверь была грубо распахнута.
На пороге стояли израненные люди, похожие на представителей тёмного отдела, только что завершившие жестокий бой.
— О, горничные здесь собрались?
— Думал, здесь остались только боевые единицы, но они ведь не были эвакуированы?
— Глупцы, которые не верили в поражение. Изрубите их.
Перед лицом этих жестоких людей тёмного отдела Серина поднялась и вышла вперёд.
— Не могли бы вы назвать свою принадлежность? …Просто на всякий случай.
Один из темных, рассмеялся хрипловато.
Судя по всему, он тоже был молод.
«Те, кто составляет теневую сторону Банфилда, если подумать, способны ли вы понять? Если можете, станьте нам развлечением».
«Значит, вы уже можете свободно двигаться?»
Люди Банфилда уже свободно перемещались по дворцу.
Это почти означало, что битва завершилась поражением Империи.
Когда вооруженные тени приблизились к Серине... с потолка спустилась женщина-теневик.
Появившаяся, словно сквозь перекрытие, женщина-теневик потеряла одну руку и несла следы экстренной перевязки.
И впилась взглядом в молодых теневиков.
«Идиоты, проверьте список защищаемых лиц, прежде чем работать. А еще я ясно сказала: никаких развлечений с некомбатантами».
От слов женщины молодые тени оробели.
«Сестра Кунай...»
«...Это Серина и Каттлея. Они в списке защищаемых».
«Тогда остальных можно убить, да? Они все равно с метлами наперевес, значит, комбатанты, верно?»
Кунай тихо вздохнула на реакцию молодых и повернулась к Серине.
«Мы с вашей стороны воспринимали наши отношения как односторонние, но давно не виделись, Серина-дон. Мне приказали обращаться с вами предельно вежливо».
«Вы из теневой стороны Банфилда? Хорошо, что хотя бы с кем-то можно договориться. Я не要紧, но если я попрошу спасти этих детей?»
Если уж спасти себя, шпионившую всю жизнь, не удастся, то хотя бы Каттлею и остальных.
Кунай жестом велела молодым теневикам выйти из комнаты и заговорила об участи Каттлеи и ее спутниц.
«Розетта-сама отдала приказ не отнимать жизнь у некомбатантов. Это касается и вас. Все вы будете эвакуированы на подготовленное нами космическое судно».
— Меня тоже включая? Лиам Сера Банфилд — мягкий мужчина. Наверное, Розетта умоляла его, и он простил эту старую дрянь, — в её голосе звучала скрытая угроза. Кунай излучал убийственное спокойствие.
— Не слишком уж умничай, бывшая воспитательница... Решение оставить тебя в живых принял лично Лиам. Мы просили казнить тебя как шпиона, но он не согласился.
Серина на мгновение выглядела поражённой, но быстро взяла себя в руки.
— ...И правда мягкий мужчина. И именно из-за такой мягкости его загнали в угол — и он поклялся уничтожить империю. Так что вина кrownца тяжела, не правда ли?
Серина не могла не обвинять Клео в том, что она использовала мягкость Лиама, способного пощадить даже её саму, чтобы обратить его против империи.
Кунай произнёс ровно и бесстрастно:
— Если не хочешь умирать — иди скорее. Как империя рушится на ваших глазах, вам удастся наблюдать с первых рядов. Повезло вам...станете свидетелями великой истории.