На дрогнувшую имперскую флотилию обрушился массированный удар войск Банфилда.
Имперская армия, утратившая способность к координации, одна за другой терпела поражения, однако будучи элитой, не позволяла себе жалкого бегства. Напротив, корабли, взявшие на себя функцию арьергарда, чтобы прикрыть отход союзников, стягивались к передовой и оказывали ожесточённое сопротивление.
«Надо отдать должное — держитесь вы стойко. Но и мы не на прогулке вышли. Простите, но придётся покончить с вами побыстрее».
На этом поле боя находилась моя ученица Эллен, а значит, я как её наставник не мог позволить себе выглядеть жалко.
Я заставил Авида повернуть ладонь левой руки к противнику и развернул вокруг магические круги.
На свет явились верхние половины тел боевых рыцарей, вооружённых на обеих руках. Автономные машины, целящиеся во врагов вокруг и открытые по ним. Просто так.
Только вот вооружение — это бимсовые пушки, мощность которых сопоставима с главным калибром линкоров.
Их тысячи, развёрнутых по всем направлениям, где только имелись противники.
«Снесите их».
Тихий мой приказ — и синхронный залп дронов обратил вспыхивающие один за другим огненные шары передовых кораблей в космический мусор. Боевые рыцари рассыпались на осколки, звездолёты проклёвывались лучами сквозь защитные поля, поражались изнутри и пылали вспышками внутренних взрывов.
Атака Авида, похоже, нашла отклик у хаотично мечущегося неприятельского флота.
Тех, кто вырвался вперёд, чтобы прикрыть отход, я безжалостно смёл. А следом обрушились снаряды с кораблей наших — враг таял на глазах.
«Вы были сильными. Я, Лиам Сера Банфилд, это гарантирую. Но вы выбрали не того противника».
Стодесятитысячная эскадра имперских войск, осаждавшая Аргус, не удержала строй, рассыпалась и начала отступление. И тогда на них обрушились флотилии Эллен и Эммы.
«Что ж, работу завершил, стоит вернуться на базу...»
Думал, моя работа на этом заканчивается.
Имперская армия была охвачена с тыла и потеряла сто тысяч кораблей, поэтому я был уверен, что остальное довершат союзники.
Однако едва я попытался заставить Авида отступить, как десятками взорвались окружающие союзные корабли.
Тотчас я попытался вычислить позицию врага — атака, похоже, была нанесена издалека.
Среди рушащихся в хаосе вражеских кораблей выделялась одна, особенно мощная энергетическая сигнатура.
«Они намеренно не целились в меня».
Враг, сосредоточивший огонь исключительно вокруг Авида, вызвал во мне отвращение.
По всей видимости, враг прекрасно осознавал мое присутствие и намеренно провоцировал.
Нажав на педаль, я разогнал Авида, приближаясь к источнику мощной энергетической сигнатуры.
Пока я это делал, в нас полетели красные клинки света.
Авид уклонился, и мечи повернули своими лезвиями прямо в него.
«Самонаводящиеся?»
Я немедленно дал Авиду винтовку и приказал вести огонь, но уничтожив один, два, три таких луча, я видел, как их число растет.
Пока я не опомнился, десятки, потом сотни самонаводящихся лучей обрушились на нас, и перехват уже не поспевал.
«Черт!»
Я заставил Авида выпустить Иссын, уничтожив часть лучей, и тут появилась вражеская машина, открывшая с нами канал связи.
«Так вот какой она, легендарная Иссын… Впечатляет. В мою эпоху такого боевого искусства и в помине не было — новая школа?»
Враг, обращавшийся ко мне, несмотря на то, что я мог и не ответить, был явно самодоволен.
Из вредности я решил ответить.
«Школа Иссын существует с древних времён. Твоя эрудиция просто ограничена».
На мои ответы враг повеселел или усмехнулся на мониторе. Его вид был аккуратным, с ухоженной бородой... нет, внешность значения не имеет. Этот мужчина казался мне жутким.
«Знакомься, Лиам Сера Банфилд. Я граф Корнелиус Серэ Клэйнси».
Представился, но в моей памяти этого имени не было. Серэ — middle name, даваемое членам императорской семьи, а он граф — неудивительно. Однако среди фамилий, запомненных мной из учебных капсул, графов Клэйнси не значилось.
«Самозваный граф? Твоего имени нет ни в каких записях».
«Какой дерзкий мальчишка. Но твоя сила позволяет так вести себя. Это привилегия сильнейших».
Называть меня мальчишкой — видимо, он старше меня.
Корнелиус подвёл свой аппарат ближе к Авиду, чтобы показать себя. Его боевой робот, похожий на Авид, имел крылья, напоминающие закрепленную на спине громадную саблю. Белое, сияющее создание, что должно было бы выглядеть величественно, излучало зловещую ауру.
...А, так вот. Моё чутьё и долг мечника Ити-рю знают — это мой враг.
«Снова достали подделку Авида?»
Услышав это, Корнелиус ответил:
«Не стоит путать. Авид был создан на основе моего аппарата — моя машина просто относится к тому же семейству, но является новейшей моделью».
«А?»
Поняв моё замешательство, враг продолжил:
«Одного имени недостаточно? Я — главный из Трёх Рыцарей Империи... Корнелиус».
Трое рыцарей Империи... Я знал, что когда-то так называли Мари.
«Это связано с Мари?»
«Мари Сера Мариан? Она, должно быть, моей предшественницей. Впрочем, Трое рыцарей в эпоху, когда она жила, и нынешние Трое рыцарей — это, вероятно, разные сущности. Ведь мы — сильнейшие рыцари за всю историю Империи.»
Сильнейшие за всю историю — ну это загнул.
«Неплохо ты хвастаешься. Судя по твоим словам, тебя каким-то образом сохранили? Как и Мари — окаменили?»
«Меня не следовало бы сравнивать с теми, кто предал Его Величество. Мы просто пребывали в криосоне. Чтобы в случае подобного кризиса пробудиться как козырная карта и принять меры...»
Уловив изменение в ауре Корнелиуса, я отвёл Авида назад и выпустил вспышку.
Мгновенно после этого на том месте, где секунду назад стоял Авид, произошёл мощный взрыв.
«—!?»
Опомнившись, я обнаружил, что и Авид тоже попал под удар — было развёрнуто защитное поле, и его отбросило назад.
Корнелиус широко раскрыл глаза, с явным интересом.
«Впечатляет. Ты не только уклонился от моего удара, но и нанёс мне рану... Я испытываю почти что восхищение.»
Что произошло? Тело среагировало ещё до того, как я успел осмыслить, но, похоже, то же самое было и с противником.
Вражеский механизм, принявший выпущенную мной вспышку, получил лишь небольшую царапину на груди.
Рана была поверхностной... Нет, он уклонился.
«Что ты сделал?»
Не ожидал ответа, но удержаться от вопроса не мог.
Корнелиус, сияя чувством превосходства... совершенно не сомневаясь в своём превосходстве, разъяснил мне — своему врагу.
«Как ты совершенствовал своё мастерство владения мечом, так я совершенствовал одно заклинание. Бласт... заклинание, порождающее взрыв, и оно чрезвычайно эффективно. Например, если вызвать небольшой взрыв внутри человеческого тела, это вполне может оказаться смертельной раной, верно?»
Произнося это, он обрушил атаку на Авида.
С крыльев на спине вылетают лучевые мечи, направляясь в Авида.
Но если отвлекаться на них...
«Как быстро!?»
Авид поднимает клинок и принимает удар обрушивающегося меча врага.
Корнелиус, именующий себя магом, довёл своё мастерство владения мечом до совершенства.
«Я вовсе не чужд и мечу. Правда, вот в этом я 更.../masterful. Но это другое...»
Тотчас же оттеснив Авида, он вновь вызывает взрыв.
Магический взрыв, несмотря на космическое пространство, передаёт даже ударную волну.
На мониторе Корнелиус, видимо, наслаждается тем, что загоняет Авида в угол, — на его лице гримасничает уродливая ухмылка.
От него исходит нечто, похожее на зловещую ауру.
«Называя себя сильнейшим в Империи, ты ведёшь себя весьма трусливо.»
«Ты ведь тоже мгновенно выпускаешь невидимые удары? Мы оба/mastered нечто особенное, так что должны понимать друг друга, верно?»
Он может вызвать взрыв где угодно, в пределах своего восприятия... Проблема лишь в скорости.
Подготовки не существует вовсе — Корнелиусу достаточно лишь сосредоточиться, чтобы взорваться.
Если дистанцироваться и уклоняться, опасаясь магии, его лучевой мечи летят в атаку.
Серьёзный противник.
Пока Лиам сражался с Корнелиусом, отряд его机動騎士/мобильных рыцарей/механических рыцарей/спецназа двигался на выручку.
«Лорд Лиам, мы прикроем вас!»
«Не подходите!»
Лиам окрикнул их, но было уже поздно.
Мои союзные機動骑士兵ики взорвались изнутри один за другим, и десятки машин исчезли.
Корнелиус выглядел раздражённым.
«Понимаю, что идёт война, но не мешайте мне сражаться с сильнейшим в этом поколении. Это моё долгожданное удовольствие».
Произнося это, Корнелиус пускал заклинания взрыва в Авида, а я, в свою очередь, продолжал двигаться, уворачиваясь от атак.
◇
Каждый раз, когда разражался взрыв, поглощавший機動骑士兵ику и оставлявший после себя лишнее, проводник поддерживал Корнелиуса.
«Давай! Вот там! Ах, жаль!»
Вид убегающего Авида вселял в проводника чувство великой возможности.
Тот самый Лиам был загнан в угол!
Лиам был загнан в угол силейшим в истории Империи рыцарём, мастером взрывной магии!
Похоже, он использовал и вспышку, но и владение мечом у Корнелиуса было на высоте.
Он улавливал намерения и уклонялся заранее, избегая смертельных ран.
«Лиам, для тебя, чтобы выпустить серьёзную вспышку, нужно время, верно? Корнелиус не упустит такую брешь! Значит, твой конец наступил!!»
Если бы Лиам выложился по-настоящему, Корнелиусу было бы плохо, но он не позволил бы этого.
Стоило Лиаму показать малейшую брешь, и Корнелиус просто взорвал бы его.
Проводник продолжал посылать Корнелиусу накопленную негативную энергию.
Сейчас Корнелиус был сильнее обычного, как по запасу магической силы, так и по мощности взрывов.
По сути, проводник превратился в батарейку для Корнелиуса.
Признавая, что ситуация унизительна для его гордости, он всё же полагал: что из этого, если это позволит победить того самого Лиама!
«Он идёт! Идёт! У меня тоже есть шанс на победу! Момент, когда я смогу дотронуться до жизни Лиама! Как же я долго ждал этого момента!!»
Проводник выполнял роль внешнего аккумулятора для Корнелиуса. Однако запасённых негативных эмоций становилось недостаточно.
«Чёрт! Не хватает негативной энергии!... Верно, впитаем негативные чувства, клубящиеся на поле боя! Для меня это тоже будет большой нагрузкой, но упустить этот момент нельзя!»
Он впитывал негативные эмоции с поля боя, а затем, поскольку Столичная Звезда была неподалёку, и оттуда тоже, наполняясь всё большей негативной энергией. Одновременно он не забывал снабжать Корнелиуса. Выполнять оба действия сразу было для проводника крайне тяжело, но он напрягал все силы, ведь тот самый Лиам был прижат к стенке.
Тело проводника начало рассыпаться...
«Уgh... правая рука... Однако проиграть здесь нельзя...»
Как только правая рука начала рассыпаться, она превращалась в пепел и растворялась в космосе. Даже в такой ситуации проводник не прекращал подачу негативной энергии.
Раздался голос Корнелиуса: «Весело, Лиам! Похоже, я не могу сдержать это волнение. Уже какое-то время просто не могу успокоиться!»
Сразу после этого взрыв, порождённый Корнелиусом, был ещё мощнее предыдущих. Гигантский взрыв, способный поглотить даже сверхдредноут, ярко озарил самого проводника.
«Фантастично...»
Когда проводник невольно прошептал это, из эпицентра взрыва вырвался Авид. Только что его поразила атака, в которой он оказался рядом с Лиамом. Повреждение было минимальным — лишь легкое оплавление брони, но если такие удары повторяться, и для Авида, и для Лиама наступит конец.
Проводник стиснул левую руку и поднял её. «Сегодня, именно сегодня станет днём смерти Лиама! А я освобожусь и снова верну те прежние дни!»
Когда Лиам мог вернуться в тот момент, когда он был на самом пике гордости, до встречи со своей прошлой жизнью. В этот миг проводник достигал своего апогея.