Чтобы защитить столичную звезду империи, трое рыцарей, пробудившихся из криосона, проводили совещание по стратегии на борту флагмана.
Диди подносила к своим ногтям ватную палочку с каким-то механизмом.
Каждое касание меняло цвет, превращаясь в декорацию.
«Говорят, состав врага уже известен? Своё восстание — это хорошо, информация поступает быстро и без лишних усилий».
Элджин, раздосадованный тем, что Диди заботится лишь о внешнем виде, был тем, кто составлял план. С усталым выражением лица и мешками под глазами, он уже опросил ключевых членов семьи Банфилд.
«Именно это внутреннее восстание, как я ожидаю, станет самым трудным. Ведь сразу двое из его участников числятся среди кандидатов на пост нового Третьего Рыцаря».
Услышав о кандидатах, Диди подняла голову.
«Хм… Значит, есть те, кто мог бы стать Третьим Рыцарём вместо нас. Любопытно».
Увидев её интерес, Элджин стал сообщать подробности.
«В числе заменяющих меня рассматривался некий мужчина по имени Клаус, которого называют сильнейшим в нынешней империи. Он служит главным рыцарем в доме Банфилд, но, говорят, дворец неоднократно предлагал ему стать имперским direct подданным».
Клаус, похоже, не вызвал у Диди особого интереса.
Однако информацию она запросила.
«Значит, он из тех, кто командует из тыла? Какие у него достижения?»
«Он одержал победу в масштабных сражениях против Объединенного Королевства. Кроме того, он побеждал и Гегемонию».
Выслушав о заметных боевых успехах Клауса, Диди свистнула.
«Похоже, весьма способный. Но меня он не特别 заинтересовал».
«…Понятно. Второй — это сам предатель, Лиам Сера Банфилд. Он овладел стилем молниеносного клинка и даже убил Мастера клинка. Верхом на боевом роботе он становится воином, способным одолеть тысячу, и, говорят, не имел равных в боях с Гегемонией. Кстати, кандидатом, который должен был заменить его, был лорд Корнелиус».
Корнелиус, который молча слушал, сложив руки, наконец заговорил.
«То есть, его оценили как способного сравниться со мной?»
Корнелиус пронзил Элджина взглядом, и тот слегка кивнул. Обычный рыцарь, вероятно, побледнел бы и упал от исходящей от него убийственной ауры, но на закалённых воинов, способных претендовать на звание Трёх Рыцарей, это не действовало.
— По крайней мере, во дворце так полагали.
— …Лиам, значит. Запомню это имя.
Когда Корнелиус вновь замолчал, Диди с раздражённым выражением лица перевела взгляд на Элджина.
— Значит, двое главных претендентов — это он и тот? Принято.
Услышав, что в ближайшие кандидаты на звание Трёх Рыцарей попадают и другие фигуры, Диди, похоже, постепенно пришла в боевой настрой. Элджин сообщил ей о ещё одной угрозе.
— Нет, есть и другие. Рыцарь по имени Кристиана высоко оценена дворцом. Она одинаково успешно действует как в военных, так и в политических вопросах — многосторонний тип.
На столе появилось изображение, и Диди вздохнула.
— Отличница, значит. Меня这样的 не интересуют~.
Элджин мысленно согласился и вывел на экран последнюю фигуру.
— Но вот эта, полагаю, тебя заинтересует? Мари Сера Мариан… твоя бывшая коллега, верно?
Услышав это имя, глаза Диди изменились. Она впилась взглядом в появившуюся на экране Мари.
— Она жива?!
На удивлённую Диди Элджин тяжело вздохнул.
— По словам нынешнего императора, предыдущий правитель превратил её в камень и запечатал. Похоже, тот, кто снял эту печать, — Лиам.
Диди расплылась в боевой улыбке и обратилась к Элджину:
— Мари уступи мне.
— Я так и думал. Тогда Кристиану беру на себя я. А что касается Корнелиуса, то ему придётся руководить и Лиамом, и Клаусом… точнее, они и есть основные силы, так что по факту всё именно так.
Элджин оценил, что основные силы противника — Лиам и Клаус, а отдельный отряд — Тиа и Мари.
Корнелиус расцепил сложенные руки.
— Хорошо. Мне хотелось бы воочию увидеть нынешних кандидатов в Трёх Рыцарей. Но… если кто-то из них не сумеет меня удовлетворить, всех министров и чиновников во дворце перебьют.
Трое Рыцарей — козырь Империи, а члены отборочной комиссии — это как раз те, кто занимает высокие посты, подобные посту канцлера. Только люди такого уровня имеют доступ к информации о Трёх Рыцарях, иначе никак. Говорить так уверенно об уничтожении всех этих высокопоставленных лиц — это лишнее подтверждение того, как чудовищна власть Корнелиуса.
Когда Корнелиус усмехнулся, комната окуталась зловещей атмосферой. Диди и Элджин не видели этого, но чёрный дым хлынул из тела Корнелиуса.
— Как интересно. Проверю指挥ные способности на этом Клаусе, а в рукопашной пусть побьётся с Лиамом. Если хотя бы один из них не сможет меня удовлетворить, то будет забавно навести порядок во всём дворце.
На хихикающего Корнелиуса Диди посмотрела, чеша затылок.
— Дело не становится слишком громким? «Во всём дворце» — это слишком неопределённо, знаете ли…
Элджин завершил свой обзор.
— Это больше похоже на обмен информацией, чем на совещание по операции.
Диди встала со стула.
— Ну и что? Как обычно. Каждый сражается так, как хочет, и побеждает… Это и есть Трое Рыцарей.
Услышав это, Элджин прижал кулок ко рту и рассмеялся.
— Замечательно, у старшей сестры слова весят весом.
— Не называй меня старшей. Я просто родилась чуть раньше, и если не считать времени в криосоне, то ты тут старше.
Когда двое начали спорить, Корнелиус заговорил.
Хватит об этом. Подчинённые, которые проснулись, уже завершили подготовку и ждут нас.
На слова Корнелиуса оба замолчали, и все трое вышли из комнаты.
Последним заговорил Корнелиус:
«На сей раз — битва между сильнейшими в истории Империи и сильнейшими наших дней... Разве сердце не зажигается от этого?»
Корнелиус наслаждался предстоящей битвой.
◇
«Давно не бывал на столичной планете, но в самом начале даже представить не мог, что прибуду во главе флота в миллион кораблей.»
Рассматривая столичную планету с мостика «Аргуса», я вспомнил времена, когда жил здесь.
Понимая, что это лишь ностальгия, я всё же не мог отделаться от чувств.
Клаус обратился ко мне:
«Раз мы дошли до этого момента, обратной дороги нет. Лиам, вам тяжело, но —»
«Тяжело? Не говори глупостей. Я просто стыжусь того, что когда-то не верил в то, что смогу зайти так далеко.»
Да, я был под покровительством Ведущего.
То, что я мог привести флот в миллион кораблей к столичной планете, — всё благодаря покровительству Ведущего.
Именно вера в покровительство Ведущего позволила мне дойти так далеко.
И всё же прежний я轻视овал это покровительство, твердя, что Империю невозможно победить... Разве это не было глупостью?
Клаус возразил:
«Не думаю, что есть повод для стыда.»
«Невозможность поверить до конца в свои возможности — это грех. И потом, мне просто везёт. Стоит захотеть — и всё окажется в моих руках! На этот раз я заберу и столичную планету.»
Я протянул правую руку и сделал жест, будто хватаю столичную планету, видимую за монитором, — Клаус с недоумением наклонил голову.
«Нет, ну... Лиам очень старался. Он вложил усилий в десятки раз больше, чем обычные люди, и собрал флот в миллион кораблей.»
«Усилия — это само собой разумеющееся. А вот для победы ещё и везение нужно.»
«...Да, конечно.»
После разговора с Клаусом я сделал глубокий вдох и... заявил.
Передо мной — столичная звезда, защищённая внешними стенами, и чтобы ещё больше её обезопасить, развернут оборонительный флот в миллион кораблей.
Сражение с равными силами, но у них, хотя и неизвестно мастерство экипажа, качество кораблей выше нашего.
К тому же, мы атакующие, а враги — защищающиеся... и в плане снабжения у них преимущество.
Более того, для защиты столичной звезды развёрнуты различные оборонительные сооружения.
При равных силах условия были более выгодными для врага.
«То, что я накопил, приводит к результатам... Я сделал всё возможное для победы.»
Рядом со мной Клаус кивал с согласием.
Я потратил несколько десятилетий, чтобы победить Империю.
Я развивал и совершенствовал купленные планеты, затем покупал новые и повторял то же самое изо дня в день.
Чтобы укрепить местную мощь, ничего не оставалось, как проводить мудрое правление.
Где бы я ни был, голоса подданных, восхваляющих меня как мудрого правителя... это вызывает отвращение!
Я стремился быть злодеем-правителем, но ради победы над Империей у меня не было выбора! Действительно, не было выбора! Я придерживался мудрой политики.
И всё же подданные моей родной планеты, которая является моей базой, устраивают демонстрации вроде «делайте детей», «возвращайтесь скорее», «вы не забыли Юлисию?»... каждый год они поднимают шум под названием демонстрации и доставляют мне неприятности!
Кто они такие!? Даже не угнетая их, они бунтуют изнутри!
Когда эта битва закончится, я обязательно введу злое правление и заставлю их страдать!
Я проведу редко видимое грандиозное повышение налогов и заставлю их заново признать во мне злодея.
«Всё ради победы над Империей! Всё ради этого дня… Вся армия — вперёд!»
Полный глубочайших чувств, он отдал приказ, и союзный флот ринулся вперёд единым порывом.
◇
Возглавлявшая правое крыло армии Банфилд, получившая при Лиаме приступить к выдвижению, была Тиа.
Верхнюю часть основного корпуса вверили Эллен Сера Тайлер — Найт-Намбер Три, а нижнюю часть возглавляла Эмма Родман — Найт-Намбер Четыре, поведшая за собой свой флот.
Основной корпус — четыреста тысяч.
Правое и левое крылья — по двести тысяч каждое.
Верхние и нижние флоты — по сто тысяч.
Итого около миллиона кораблей двигались к столичной звезде.
Вице-адмирал Клаудия Бертран, адъютант Тиа, обратилась к ней:
— Найт-Намберы достались нам с некоторым опозданием, но именно Кристиане доверили ответственное правое крыло, как и следовало ожидать.
Двести тысяч кораблей в её распоряжении — вот мера доверия, который Лиам к ней питал.
Однако Тиа чувствовала лёгкое разочарование.
— Честно говоря, мне бы хотелось командовать основным корпусом и координировать все силы лично. Но главное беспокойство — это Эллен, Найт-Намбер Три. Да, она кавалерист, которого Лиам обучал лично, но опыта реальных боевых действий ей явно не хватает.
— Если учитывать это, то Эмма Родман — проверенный рыцарь с богатым боевым опытом, на неё можно положиться.
— Верно. Из всего рода Банфилд только Эллен и Эмма получили титул Найт-Намбер… Впоследствии их станет больше, но что касается Эллен — понаблюдай за ней внимательно, я испытываю беспокойство.
Не слишком ли рискованно бросить в это грандиозное сражение и сразу доверить ей пятьдесят тысяч кораблей?
Тиа волновалась за неопытную Эллен, но тут на мониторах отразились силы противника, с которыми предстояло столкнуться.
Клаудия доложила об неприятельском флоте:
— Захвачено изображение флота левого крыла противника. …Похоже, численность примерно равна нашей.
Точных данных ещё нет, но масштаб был таким же.
Тиа прищурилась, пытаясь оценить силы противника.
«Отправьте часть флота. Тысячи кораблей будет достаточно. Держитесь на небольшом расстоянии от флагмана».
По команде правого крыла флота, у самой правой границы, двигается отряд из десяти тысяч кораблей. На экранах двигается вражеский флот.
Тиа понимает, что противник повторяет её манёвры.
Её лицо выражает задумчивость.
«Они действуют рассчитанно. Я и не считала их слабыми, но всё же опасность, похоже, превышает все мои опасения».
Клаудия удивлена её словам.
«В Императорском флоте почти не осталось известных командиров. Неужели им удалось собрать целую команду безымянных талантов?»
«Их координация слишком отточенная для этого. Создаётся впечатление, что эти корабли управляются экипажами, долго сражавшимися бок о бок со своим командиром».
«Такой флот должен был уйти далеко».
«Вот и меня это беспокоит. ...Ладно, в любом случае мы их просто уничтожим. Предупредительного залпа не будет. Как только войдём в эффективную дальность — атакуйте!»
Тиа не успела закончить приказ, как на вражеском флоте вспыхнули десятки тысяч вспышек.
Сразу после этого правое крыло атаковали вражеские энергетические оружия.
Лучи и лазеры обрушились на них, несколько дружественных кораблей подставились под удар и развернули защитные поля.
Тиа широко распокрывает глаза.
«Их дальность стрельбы больше нашей? Может, это технологии Императорского завода?.. Действительно неприятно».
Столкнувшись с явным превосходством противника, Тиа вынуждена была пересмотреть дальнейший план действий.