Космопорт семьи Банфилд.
Сверхтяжёлый линкор, на котором находилась Эллен, стоял у причала.
Когда мы пришли проводить в полёт космический корабль длиной более трёх тысяч метров, Эллен оказала мне рыцарский поклон.
— Ну что ж, Учитель, я отправляюсь.
— Ага, иди. И ещё, решение относительно дома виконта я оставляю за тобой.
Эллен вернулась на время, чтобы разобраться с проблемой Иссяку-рю. По ходу дела, она спросила моего совета по поводу текущей миссии.
Оказывается, планета, за которую отвечала Эллен, потеряла своего правителя, и теперь родственники устраивают кровавую войну за место у кормила. В такой момент, когда угроза в лице меня надвигается, они ещё и ссорятся между собой — глупее и быть не может.
Эллен, вероятно, думала так же, ведь, когда зашёл разговор о доме виконта, её брови чуть нахмурились.
— Могу ли я уничтожить их? Это станет обузой для семьи Банфилд...
Уничтожить виконтский дом — это не финал истории. После этого придётся управлять захваченной планетой. Безусловно, из семьи Банфилд придётся направить туда военные силы и чиновников.
— Поступай, как считаешь нужным. Для этого я и дал тебе власть.
Называть их «Найт-Намбер» — всё равно, но одному мне невозможно управлять бесконечно растущими территориями. В итоге, как и в Империи, придётся доверить это кому-то. Я бы с радостью поручил всё искусственному интеллекту, но Аматерасу категорически против, так что пришлось отказаться от этой идеи.
Эллен, стараясь не нарушать присутствие перед подчинёнными, слегка улыбнулась.
— Ждите хорошей новости.
Видя уверенное выражение лица Эллен, я испытал чувство удовлетворения.
Было радостно наблюдать, как выращенный моей рукой фехтовальщик стал и первоклассным рыцарем.
Хотя для злого лорда такое поведение, конечно, не совсем подобает.
— Так и будет.
Продолжая смотреть на Эллен, я понимал, что не смогу сохранить свой авторитет злого лорда, и потому отвернулся.
Я ощущал гордость, словно ребёнок вырос и улетел, и одновременно — тоску.
◆
Кабинет усадьбы.
Несмотря на чувство одиночества, я обрабатывал растущую гору дел.
— В ней ещё есть неуверенные стороны, но Эллен уже выросла в настоящего бойца. Пожалуй, пора задуматься о втором и третьем ученике?
Фехтовальщик школы Иссэнрю обязан вырастить трёх учеников.
Вырастив такого замечательного бойца, как Эллен, я выполнил норму наполовину — осталось ещё двое.
Эта мысль вырвалась вслух из-за тоски, но в кабинете присутствовал и Амаги.
Он помогал мне с работой.
Некогда всё было наоборот.
Амаги разбирал дела в управлении, а я, помогая ему, многому учился рядом.
Я чувствую, что вырос больше, чем в детстве, но всё равно вспоминаю прошлое с ностальгией.
— В последнее время я всё чаще вспоминаю о старом.
Амаги высказал своё мнение по поводу моих слов.
— Я понимаю вашу тоску по ушедшей на самостоятельную жизнь Элен, но у нынешнего барина нет времени на воспитание новых учеников.
Раз уж предстоит война с империей, времени на воспитание учеников нет.
Амаги прав.
«И впрямь. Впрочем, поиск одарённого ребёнка тоже выглядит непростым делом».
Встреча с Эллен была случайной.
То было время, когда я, осматривая владения, поджидал подходящий момент, чтобы выступить в роли жестокого феодала.
В итоге тогда изображать злодея не пришлось.
В моих землях бесчинствовали какие-то ублюдки, и разыграть полноценное злое деяние в духе деспота не вышло.
Когда я отложил тему обучения учеников в долгий ящик, Амаги повернулась ко мне.
Похоже, она нашла данные, привлекшие её внимание.
«Хозяин, отчёт о расследовании развлекательного заведения Эдварда готов. Я уже ознакомилась с ним первой, но полагаю, вам тоже стоит взглянуть».
«Развлекательное заведение Эда? Похоже, там собирались богачи, так что, наверное, он неплохо на этом наварился. Уже предвкушаю, как вырос мой сын — э-э?»
Заведение задумывалось как проект жестокого феодала, так что я был уверен, баснословная прибыль там копилась как сама собой разумеющаяся.
Лелея надежды на труды сына, я взял отчёт, и после нескольких десятков секунд знакомства с его содержанием яем был поражён настолько, что замер без слов.
Рядом со мной, подрагивавшим от потрясения, Амаги бесстрастно объясняла ситуацию.
«При проверке подчинённых Эдварда выяснилось, что среди них были нанятые из числа пришельцев с других территорий. Само по себе это не проблема, но сообщается, что среди них оказалось несколько шпионов».
Среди принятых на работу оказалось немало людей с подозрительным прошлым.
Под «подозрительным» здесь имеется в виду не столько статус, сколько то, что происхождение многих — с какой они планеты и почему оказались в графстве Банфилд — оставалось загадкой.
Если бы это были обученные шпионы, я бы понял, как их удалось внедрить.
Однако большинство оказались просто бродяжками и грабителями.
Из людей подполья — и они мне не по душе.
— Я не слышал, чтобы сюда пускали всех подряд с подозрительным прошлым.
Хуже всего то, что именно такие мелкие сошки легко проникли на мою основную планету.
Тиа, чтобы развеять мои сомнения, докладывает подробности.
— Похоже, тот, кто собирал людей, использовал имя Эдварда.
Пусть прошлое у них и сомнительное, но если гарант — Эдвард, а в данном случае — семья Банфилд, подтверждающая их статус, то им и удалось проникнуть.
— А тот, кто нанимал персонал?
— Его уже задержали и допрашивают, но связей с Империей не обнаружено. Маловероятно и то, что он агент.
— Человек из подполья? Как он смог выйти на Эда?
— Познакомились, кажется, в развлекательном заведении, по рекомендации его друга. Предоставлю документы.
На проецируемом передо мной экране появляется лицо мужчины, творившего безобразия на другой планете.
Похоже, он пришел в развлекательный комплекс, который организовал Эд, и на тот момент поручителем за него выступил его знакомый.
А этим знакомым оказался... сын главы баронской семьи, которая зависит от феодала — то есть от семьи Банфилд, — а точнее, муж их наследницы.
— ...Пусть с этого момента проверка личности станет обязательной, даже если поручителем является аристократ.
— Я пытался так делать, но в этот раз мужчина-поручитель, по всей видимости, тайно угрожал сотрудникам.
— Оказывается, позволяют себе столь наглые вещи.
Они — мои подчинённые, а их покровитель бесчинствует на моей территории. Такого я не прощу!
— Передай барону, чтобы он разобрался с этим подонком. Если будет прикрывать — уничтожьте и баронскую семью.
Пока я дрожу от гнева, Тиа пристально смотрит мне в лицо.
— Что такое?
«Если бы это был прежний мастер, я ожидал бы, что он 우선ит отношения с баронским домом и замнёт дело втайне. В此类 суждениях он не меняется с детства.»
Для Амаги мои решения, должно быть, выглядят неэффективно.
Ради одного человека из окружения приёмного сына не стоило нарочно наживать вражду с баронским домом.
Если считать по трудозатратам — моё решение неверно.
«Мне плевать! Того, кто посмел ко мне подличать, я碾碎лю! — Вот и всё!»
«Тогда продолжу согласно指示ам мастера.»
«Делай так. А кроме того — вызови Эдварда!»
Этот идиот-сын, что там у него — стать злодей-аристократом? Вот о чём речь!
Я и думал, что нормального управления от него не ждать, но чтобы настолько — такого не ожидал.
Он превзошёл мои ожидания в худшую сторону!!
Вызванный в кабинет Лиама Эдвард испытывал сложные чувства в отношении отца.
(Мой учитель любит отца — как мне с этим быть?!)
Он был более влюблён в Эллен, чем сам себе представлял.
Она была его учителем, сестрой и первой любовью — и всё это время была рядом.
И вот он осознал, что эта женщина влюблена в его отца.
Прошло совсем немного времени, и Эдвард, не успев разобраться в своих чувствах, был вызван Лиамом — и мысленно заплакал.
Он даже подумал — а не рассказать ли Лиаму про Эллен?
Ведь Лиам, может быть, и поддержал бы любовные увлечения сына? В голове мелькнула такая слабая надежда, но тут же возникла мысль — а вдруг после этого Эллен возненавидит его?
Дни проходили в мрачном одиночестве — а сегодня Лиам был в ярости.
«Это что?»
«Это? А, ааа, сводка доходов и расходов развлекательного комплекса, вероятно? Отец его разрушил, так что мы ушли в минус.»
(Речь о прибыли? Да, я тоже виноват, но тогда надо было сначала подсчитать рентабельность, прежде чем разрушать.)
Тщательно подготовленный развлекательный комплекс был превращён в щебень ещё до того, как начал приносить доход.
Он думал, что Лиам сердится на понесённые убытки, но, похоже, ошибался.
Лиам со всего маху облокотился кулаком по столу, и раздался громкий треск.
«Мне плевать на эти убытки! Ты посмотри на эту смету и хоть что-нибудь заметишь?»
Даже после таких слов Эдвард не мог понять, на что именно разгневался Лиам.
«Ну, что я могу ответить...»
Видя растерянность Эдварда, Лиам поднял взгляд к потолку и слегка кивнул.
Тяну-тяну под投影了一个屏幕 перед Эдвардом, и на нём запустилась анимация.
Это была картина движения денежных средств развлекательного комплекса.
Тяну-тяну начала объяснять ровным голосом:
«Развлекательный комплекс Эдварда-сама посредством посредника, привлечённого для найма персонала, был связан с этим посредником. Значительная часть прибыли текла к нему, а личная выгода Эдварда-сама была ничтожна.»
Большая часть прибыли отбиралась, а затем из оставшихся средств выплачивались расходы на содержание комплекса.
Доля Эдварда была мизерной.
Лиам раздражался этим фактом.
«Получаемая тобой прибыль неоправданно отбиралась. — И ты, не заметив этого, беззаботно проводил время.»
В этот момент Эдвард наконец понял, что Лиам хотел сказать.
Понял, но с точки зрения Эдварда хотелось лишь пожать плечами и сказать: «Ну и что с того?»
Изначально я и не планировал извлекать прибыль из развлекательного заведения.
«Я подготовил его просто для себя. О прибыли не могло быть и речи. Тем более мой годовой содержок позволял содержать его без какого-либо дохода.»
Выражение лица Лиама исчезло.
«То есть ты рассчитывал на прибыль Банфилдов? А собственное заведение подготовил так, что потеря прибыли тебя бы не задела?»
Эдвард растерялся от реакции Лиама.
«Н-нет, не совсем так. Но ведь моя прибыль была бы ничтожна.»
Учитывая объём средств, которыми оперировал дом Банфилдов, развлекательное заведение Эдварда было сущей мелочью.
Однако Лиам не мог это простить.
«И ты всё ещё претендуешь на роль наследника?!»
«Ах!?»
Эдвард, схватившийся обеими руками за голову и сникший, получил от Лиама, вскочившего с места, град жестов и эмоциональных упрёков.
«Запомни. Те, кто хоть раз воспользовался твоей беспечностью и получил незаконную выгоду, будут продолжать то же самое. Опьянённые успехом, они станут гнать прибыль всё дальше и дальше. А когда ты оглянешься, может быть уже поздно.»
«Н-нет, я ведь мог распоряжаться только развлекательным заведением.»
«Именно оттуда и возможен захват позиций дома Банфилдов.»
«Да они же не настолько глупы, чтобы...»
(Они ведь понимают, что за покушение на наши интересы будут убиты.)
Однако взгляд Лиама оставался суровым.
«И на этом твоё понимание исчерпано? Пока ты их недооцениваешь, они будут жадно пожирать прибыль на всех направлениях. — Разве ты не намерен принять моё наследство?»
Эдвард воспринял это как проверку его решимости стать правителем.
«А-а, есть!»
Когда он ответил, Лиам посмотрел на него с нескрываемым сомнением.
«Как там ни говори, а тебе не хватает ни способностей, ни решимости. Похоже, я слишком тебя баловал. Впредь ты будешь помогать мне.»
«Что?! Да нет, я ведь ещё учусь...»
Эдвард возражал, что управлять областью — это слишком, но Лиам, казалось, и не думал менять своё мнение.
«Это отличная возможность учиться на практике. Эллен отправился захватить планету барона. Как раз кстати — поручаю это тебе. Давай-ка попробуй поруководить из этого дома.»
Эдвард, которому «поручили» это дело, вскрикнул.
«Это невозможно!»
«Нельзя.»
«Во-первых, если半人前 (полукомпетентный) человек начнёт управлять, это же доставит неудобства жителям графства? А разве вы, отец, не презираете такие вещи?»
Он полагал, что Лиам, которого называли мудрым правителем, отступит, если услышит это.
Однако Лиам фыркнул.
«Прекрасно. Пусть жители страдают — главное, чтобы ты вырос. В таком случае проблем нет.»
«Это недопустимо!»
(Разве мудрый правитель может такое говорить?!)
Реакция Лиама оказалась совсем не такой, какой он ожидал.
Лиам, казалось, жителей своего графства вообще не замечал.
«Тебе так не нравится, что жители страдают?»
«Н-нет, нравится...»
На запинающегося Эдварда Лиам смотрел оценивающим взглядом.
«Не совсем похоже на слова от чистого сердца — но раз уж так, значит, постарайся управлять. Давай посмотрим, на что ты способен.»
Когда Лиам закончил говорить, он, вероятно, потерял интерес к разговору и быстро вернулся к работе.
Эдвард, которому предъявили невозможное требование, расплакался.
(Теперь всё просто полная неразбериха!!)
Эдвард не знал, как относиться к Лиаму, который стал вдруг таким строгим.