Столичная звезда Империи Альгранд.
Территория всего континента, именуемая Дворцом, была в смятении впервые за несколько столетий.
Жители столичной звезды вышли на главные улицы и вели оживлённые разговоры.
«Говорят, нападение совершили не только одна Гегемония, но и прочие страны разом.»
«Ну так ведь они, должно быть, действовали заодно.»
«А экспедиционная армия ведь только недавно потерпела жесточайшее поражение.»
Прошло ещё меньше года с тех пор, как армия дома Банфилд во главе с наследным принцем Клео потерпела позорное поражение.
Империя вложила все силы в экспедиционную армию и почти не располагала резервами.
Именно этим воспользовались другие страны, чтобы обрушиться на неё.
Жители столичной звезды снова вкусивали давно забытый страх.
Впрочем — это был страх отстранённый, какое-то безотносительное к собственной жизни чувство угрозы.
«Если так пойдёт далее, имперские территории серьёзно поредеют.»
«Эпоха, когда мы как грандиозная межзвёздная держава превосходили все соседние государства, подошла к концу.»
«Империя создала себе слишком много врагов.»
«Ну, через сто лет всё снова станет как раньше.»
Какими бы мощными ни были вторжения, до столичной звезды они не доберутся — такой избыток самоуверенности ещё оставался.
Быть на столичной звезде значит быть в безопасности — таково было убеждение обитателей этой планеты.
«Придётся какое-то время обходиться без роскоши.»
«В этот раз просто не повезло.»
«Если бы герцог Банфилд не стряпал лишнего, наш бы быт и не пострадал вовсе.»
«Вот это да, прямо-таки лишняя услуга!»
Жители столичной планеты наблюдали за этой войной с чувством, как будто наслаждались ужасами в доме с привидениями.
Они были абсолютно уверены, что сами не окажутся втянуты.
◇
Во дворце царил хаос.
В новом поместье, подготовленном для наследного принца Клео, поступала информация с границ.
Донесение привёл не его сестра Лиситея, а вновь принятый рыцарь-мужчина.
«Проанализировал донесения с границ, Ваше Высочество».
Клео, с нетерпением ожидая доклада, заставил своего рыцаря, кланявшегося по-рыцарски, приступить к отчёту.
Чтобы подчеркнуть его статус принца, ему приготовили кресло, напоминающее трон.
Клео сидел в нём, но нетерпение выдавало его — он нервно болтал ногой.
«Как там обстоят дела?»
«Как выяснилось, сосредоточение сил противника на границе отслеживалось ранее, и подготовка к встрече велась. Благодаря этому мы отбили атаку, однако боевые ресурсы иссякли повсеместно».
«Вы это знали и раньше?! — Почему мне не доложили?!»
Вскочив на ноги от ярости, Клео заставил рыцаря отвести взгляд.
Тот, тщательно подбирая слова, объяснил причину.
«Доклады действительно поступали во дворец ранее, однако было решено, что это лишь демонстративные действия, и ограничились отправкой небольшого подкрепления».
Клео начал возмущаться решением двора.
«Если бы придворные хоть немного были адекватными, территория не была бы так урезана!»
Флоты вторгающихся держав методично отбирали земли империи.
Были утрачены целые звёздные системы и множество важнейших планет.
И вот теперь возникает вопрос — на ком лежит ответственность за этот провал?
Клео так яростно критиковал решения дворца лишь потому, что чувствовал: вся вина вот-вот будет свалена на него.
Рыцарь выглядел мрачно.
— Голоса, требующие追究ить ответственность наследника престола, становятся всё громче. Некоторые主张ают, что Банфилду следует предоставить временное перемирие, чтобы сосредоточиться на внешних войнах.
Если им действительно придётся заключить перемирие с Банфилдом, то и Империя должна будет продемонстрировать серьёзность своих намерений.
И в этом случае, вероятно, будет включено и лишение Клео наследства.
Клео повысил голос и подкрепил его жестом.
— Какое перемирие?! До чего довели — это результат беспомощности дворца! Именно они ослабили оборону границ!
На яростные сетания Клео рыцарь с раскаянием ответил:
— Бюрократы настаивают, что причиной стало отвлечение сил на карательную экспедицию. Они также утверждают, что если бы Вы, принц Клео, приняли помощь самозваных добровольческих эскадр, на границе могло бы быть гораздо больше войск.
Во время экспедции, которой руководил Клео, на его сторону выступила эскадра, назвавшая себя добровольческой.
Начав с частых флотилций аристократов, собранных из ненависти к Лиаму, и заканчивая патрульными эскадрами — сборищем неудобных для армии дворян.
По качеству они уступали, но численность была значительной.
Вот что主张ают бюрократы: если бы эти силы не были потеряны в войне с Банфилдом, сейчас на границу можно было бы перебросить гораздо больше подкреплений.
Виноват во всём Клео.
Клео опустился на трон и повесил голову.
— Мой статус утверждён Его Величеством! Пусть не думают бюрократы, что смогут стащить меня с престола по своей прихоти.
В его словах звучала и надежда — чтобы всё именно так и было. ◇
Император Альграндской империи Баграда с отличным настроением сидел напротив канцлера.
«Не ожидал, что столько стран одновременно ринутся на империю. Нет, это всё Банфилд за кулисами верёвочками дёргает. Воистину великолепный манёвр, разве не согласны?»
Расспрашиваемый канцлер нахмурился.
«Ваше Императорское Величество, вам не до улыбок. Прямо сейчас, в эту самую секунду, солдаты империи сражаются, защищая родину. С каждым мгновением жизни десятков тысяч солдат и мирных жителей уносятся прочь.»
Эта война может продлиться годы, десятилетия, а то и столетия.
Для канцлера это было совершенно неприемлемо.
Однако от этих цифр глаза Баграды лишь пылали ещё ярче.
«Я понимаю. И я тоже сердцем скорблю о каждом погибшем.»
Скорее выражавший полное одобрение, чем скорбь, — канцлер в отчаянии тихо вздохнул.
«Однако придворные сановники и высшие чиновники уже openly говорят, что принц Клео не соответствует статусу наследника престола. И я myself после этого инцидента усомнился в его пригодности.»
Ложь.
Канцлер сомневался в Клео уже давно.
Если бы не милость Баграды, он давно бы тихо устранил принца.
«Ваши слова во благо империи я принимаю во внимание, однако — снимать Клео с должности наследника престола я не стану.»
Увидев, что Баграда не намерен его слушать, канцлер слегка кивнул и решил не настаивать, а отступить.
«Раз уж на то пошло, как поступим с домом Банфилда?»
На слова канцлера Баграда расплылся в улыбке.
«Какое там перемирие! Заставим его основательно потанцевать.»
(Моя давняя мечта благодаря ему вот-вот осуществится. Поистине — глупому Клео и способному Лиаму я могу быть только благодарен. Негативная энергия, стекающаяся со всей империи, заполнит этот сосуд — столичную планету до краёв.)
Для Баграды всё складывалось строго по плану.
◇
Столичная звезда Империи Альгранд.
Находясь внутри планеты, покрытой металлической оболочкой, стоял проводник.
Сверху казалось, что он парит вверх ногами — но это лишь проекция неба на внутренней стороне оболочки.
Подобно летучей мыши, перевернувшись вверх ногами, проводник раскинул руки, а затем потянулся.
«Здесь действительно исцеляется душа. А сейчас вся Империя погружена в войну и кипит от негативных эмоций. — Превосходная ситуация, прямо по моему вкусу».
Связь проводника с Лиамом была столь сильна, что он стал体质ным, при котором посторонние негативные эмоции, которые он впитывал, почти не давали ему питания.
Но столичная звезда накапливала исключительный негатив.
Как ни была бы низка эффективность, если продолжать впитывать, сила проводника будет расти.
«Вскоре я смогу вернуть силы в полном объёме. Тогда Лиама можно будет...»
Возможно, стоит прикончить его собственными руками! — пришла эта мысль, и проводник покрылся холодным потом.
«— Нет, недостаточно. Сколько раз я срывался из-за нетерпения и терпел неудачу? Сейчас нужно восстановить силы и действовать осторожно. К счастью, Империя, кажется, не намерена отказываться от борьбы с Лиамом. — Хотя мира я им не позволю заключить».
С точки зрения проводника, прекращение огня было绝对地невозможным.
Он хотел, чтобы Империя продолжала упорствовать и в конечном итоге победила Лиама.
«Вообще, после поражения Лиама им можно и погибнуть. Хочется посмотреть, как беспечные жители столичной звезды, впадут в панику, когда на них нападут. Должно быть, очень забавно и смешно».
Тихо посмеиваясь, проводник вдруг опомнился и зажал рот обеими руками.
«Нет, так нельзя. Ещё не победив Лиама, рано думать о будущем. Как бы то ни было, нужно придумать способ его одолеть».
Однако поражение карательной экспедиции резко подорвало боевые возможности Империи.
Подкрепления были переброшены к границам, что еще больше рассеяло силы.
В такой ситуации семье Банфилд было невозможно снова направить карательную экспедицию.
«Тогда на что можно рассчитывать —»
Проводник сквозь оболочку, окутывающую планету, вырвался в космос.
Там, перед глазами, простиралась элитная флотилия Империи, стоящая на защите столичной звезды.
«— дайте же силам столичной звезды вступить в бой.»
Космические линкоры и механические рыцари, разработанные арсеналами Имперской армии, были воплощением всех технологий, которыми владели оружейные заводы.
Их число, даже ограничиваясь лишь кораблями, достигало миллиона.
Собранные рыцари и военные представляли собой сплошную элиту.
По качеству этот флот значительно превосходил карательную армию, возглавлявшуюся Клео.
И всё же этот элитный флот, предназначенный для обороны столичной звезды, не был ослаблен даже тогда, когда Имперская армия теряла свои силы.
Он существовал исключительно для защиты Императора и столичной звезды.
«Я, обретшая силу, помогу вам. Дом Банфилда не сможет нас превзойти. Наверное, точно... нет, Absolutely.»
Опираясь на элитный флот Империи, проводник старался подбодрить себя.
***
Тем временем.
На Гидре — родной планете дома Банфилда — вернувшаяся с задания Мари отправилась навестить Эдварда.
«Эдвард-самаа~. Мари вернулась~.»
Мари раскрыла руки с улыбкой, но Эдверд выглядел мрачным.
«Вернулся-то ты, да с целым флотом.»
На мантии Мари был вышит цифра «6», указывавшая на её Найт-Намбер.
Она была включена в ряды Намберс, когда ей признали заслугу в отражении карательной армии.
Мари выгля极度 шокированной.
«А?! Вы не рады моему возвращению?!»
«Потому что вместо тебя на задание вышел учитель»
«Ниже Эллен?! Я, которая всегда была рядом, для вас — ниже Эллен?! Я, которая так заботилась об Эдварде-саме, — неужели это слишком дерзкое замечание?.. Это, должно быть, подростковый бунт?»
Эдвард глубоко вздохнул, слушая Мари с её притворно-барским слогом.
(Она не плохой человек, но с учителем её не сравнить.)
Мари, как первенцу Розетты, безумно баловала Эдварда.
Эдвард сам понимал это, но также понимал, что такая любовь была лишь следствием того, что он — сын Лиама и Розетты.
«Ты мне мешашаешь. У меня сейчас нет времени на тебя.»
Мари посмотрела на электронные данные, которые разглядывал Эдвард.
«— Хм-м, похоже на чертёж какого-то игрового комплекса.»
Бросив лишь один взгляд, Эдвард понял, что она всё рассмотрела, и немного неловко ощутил себя.
«Не смотри.»
«Скрывать-то нечего.»
Мари улыбалась, но когда она стала внимательно изучать детали проекта, то постепенно побелела от ужаса.
«А-а, Эдвард-сам? Это... это, наверное, как-то всё-таки не совсем верно?»
Мари осторожно предложила отменить проект, но Эдвард не стал её слушать.
«Мне всё равно. Я делаю так, как мне нравится.»