Мостик сверхтяжёлого линкора «Аргус».
Мой элитный флот, под командованием [Лиама Серы Банфилда], возвращался к родной планете дома Банфилд, разгромив по пути вражеские флоты поддержки и снабжения.
Разгром флота поддержки был необходим, чтобы пресечь попытку подкрепления для имперской армии, ожесточённо сопротивлявшейся.
Уничтожение флота снабжения объяснялось осведомлённостью о дефиците ресурсов у имперцев.
Ну, для солдат и офицеров на передовой потеря линий снабжения на вражеской территории — настоящий ад.
Давление было не только физическим, но и моральным,所以我们 продолжали этот незатейливый метод давления.
«Когда линии снабжения разорваны, крупные флоты становятся жалкими. Они не могут себя поддерживать и разваливаются изнутри».
Я сидел в своём роскошном персональном кресле и разговаривал с секретарем [Юлисией Морисил], стоявшей рядом.
Речь шла об имперской армии, которая тает сама по себе из-за исчерпания запасов.
Юлисия, по-видимому, расходилась со мной во мнении.
«Сам факт того, что удалось загнать вражеские флоты в столь тяжёлое положение, — это, по сути, чудо. В нормальных условиях нас должны были уничтожить числом».
«Чудо? Это неизбежность».
Под защитой благословения Проводника невозможно проиграть в такой войне.
К тому же, постоянная подготовка имеет большое значение.
Я извлёк урок из прошлой жизни.
Слабость — преступление. Прав лишь сильный.
Поэтому я не намерен лениться в стремлении всегда оставаться сильнейшим.
«Вы по-прежнему чрезмерно самоуверенны. Но, поскольку вы фактически побеждаете, я не могу предъявлять претензий».
«— Тебе следует проявлять ко мне больше чуткости».
Меня не устраивает отношение Юлисии, но, к сожалению, как секретарь она весьма компетентна.
Замену легко найти, но хлопот с передачей дел и прочим станет больше.
К тому же у Юлисии были собственные связи с имперской армией.
Их невозможно разорвать просто так, поэтому я закрываю глаза на её несколько высокомерное поведение.
Юлисия, похоже, заметила моё недовольство, но собирается менять свои манеры.
— Она хотя бы не предала в столь невыгодном положении, разве это не доказательство её заботы?
Были, конечно, и те, кто при первом же моём проигрыше переходил на сторону врага. Даже нашлись дезертиры с поля боя. Но Юлисию можно оценить за то, что, жалуясь, она всё же не предала.
Только вот обращается она со мной слишком неуважительно.
— Если бы не ты, я бы уже понизил тебя в звании.
Юлисия, моя секретарша, носит звание подполковника — то есть её называют «вахмистром». Будучи моей секретаршей, к ней нужно относиться соответствующе. Если обращаться с ней пренебрежительно, это поставит под сомнение мою собственную значимость.
По сути, это вопрос престижа.
Не думаю, что Юлисия понимает мои чувства, но она, верно, осознаёт, что её не могут просто так понизить.
Её отношение ко мне не изменилось.
— Делайте, как вам заблагорассудится.
— Ты и правда не из приятных.
Я недоволен отношением Юлисии, но не настолько, чтобы наказывать её, поэтому встаю и направляюсь к выходу с мостика.
Мне вслед зовёт Юлисия.
— Куда вы направляетесь?
Обращённый ко мне, я повернул лишь верхнюю часть тела и ответил:
«Схожу немного поиграю с противником. Подготовьте Авида к вылету.»
«Это как? Противник пока не обнаружен!»
Юлисия выглядела так, словно хотела спросить, о чём я вообще говорю, но тут оператор доложил о захвате敌ной группы кораблей.
«Вражеский флот обнаружен! Шесть тысяч единиц! Похоже, нас пока не заметили.»
Мостик мгновенно погрузился в суету, и, увидев, как я приступаю к подготовке к вылету, военные начали принимать боевой порядок для атаки на вражеский флот.
В тот момент, когда я покидал мостик, послышался голос Юлисии:
«Вы обнаружили приближение врага раньше приборов? Лиам, вы что, и правда не человек?»
Меня удовлетворила реакция удивлённой Юлисии, но последующие слова вызвали раздражение.
О чём ты вообще думаешь?
«Конечно я человек, идиотка!»
◇
На поле боя, куда вышел Лиам, шеститысячный вражеский флот один за другим был уничтожен.
Юлисия, наблюдавшая за происходящим с мостика, в который раз испытала холодный пот от безумной мощности Авида.
Едва заметное напряжение на её лице было вызвано скорее благоговейным страхом, нежели обычным ужасом.
С мостика доносился голос Лиама из приёмника:
«Новейшие корабли и боевые рыцари — перед Авидом всё это игрушки.»
Авид — чёрный боевой рыцарь — при нынешнем преобладании средних моделей класса восемнадцати метров относился к крупным машинам размером в двадцать четыре метра.
Сила боевого рыцаря определяется не одним лишь размером.
Производительность, условия среды, мастерство пилота — при сочетании различных факторов перевес может оказаться где угодно.
Но Авид был совсем другим делом.
Даже когда прямое попадание высокомощного лазера из главного орудия вражеского корабля поражало его, энергетическое поле, развернутое вокруг Авида, успешно отражало удар.
Что касается баллистического оружия — Авид, представлявший собой сплошную глыбу из редких металлов, не получал ни одной царапины.
Обладатель характерного двойного щита, Авид был настоящим железным бастионом среди机动ных рыцарей.
Но выдающаяся оборонительная характеристика вовсе не означала скудости в огневой мощи — средств поражения.
Скорее, всё было наоборот.
«Мелочь надоела. Разворачиваю пространственную магию — смести!»
Вокруг Авида развернулось несколько сотен магических кругов.
Когда появлялись круги диаметром около тридцати метров, оружие, хранившееся в пространственных карманах, один за другим обретало форму.
Гатлинги, ракеты, лучевое оружие, лазерные системы — иногда вперемешку с загадочными образцами, которые, вероятно, были разработаны на Седьмом оружейном заводе.
Как только Авид захватывал на прицел группы вражеских машин вокруг себя, всё это вооружение одновременно извергало огонь.
Невообразимая для одного机动ного рыцаря огневая мощь методично истребляла сотни вражеских машин.
На мониторе мостика — стоял Авид, и Лиам во всей своей доблести. Юлисия, в отличие от прежде, ощутила трепет благоговения.
«Слишком подавляюще...»
Для Юлисии, которая и сама была военным, разница в масштабе силы Лиама и Авида была очевидна ещё раньше.
При нормальных обстоятельствах, сбив пять机动ных рыцарей за один бой, пилот считался бы асом.
А то, что происходило сейчас, было совершенно иным порядком.
Словно на поле боя вдруг оказался герой из эпической поэмы — Юлисия чувствовала, как её сердце бьётся чаще при виде подвигов Лиама, достойных мифических легенд.
Хотя Юлисия и отличалась привычкой безалаберно обращаться с Лиамом, это вовсе не означало презрения.
Если бы она презирала его с самого начала, Юлисия давно бы покинула его сторону.
Комфорт обители Банфилдов играет свою роль, но главная причина – сам Лиам.
«Выходить лично на поле боя, чтобы сражаться ради защиты народа… он как герой из сказки», – слегка уставившись, произнесла она, но лицо ее при этом выражало удовольствие.
Один из штабных офицеров, находившийся рядом, ответил Юлисии:
«Если бы не его скверный характер, он был бы идеальным правителем».
Если у Лиама и есть недостаток, то это его обычное поведение и речи.
Он открыто называет себя злодеем, а манеры его высокомерны.
Но военные не демонстрируют никакого недовольства этим.
Юлисия перевела взгляд на офицера.
«Вы хотели бы идеального правителя?»
«Ничуть. Именно потому, что у него есть недостатки, он кажется человеком и вызывает симпатию. Безупречный правитель доставил бы нам куда больше хлопот. К тому же… Лиам-сама – это Лиам-сама именно благодаря своей скверной речи».
«Верно».
Юлисия слегка улыбнулась с горчинкой, и в этот момент на экране монитора Лиам расхохотался.
«Не думай, что ты сможешь победить меня или Авида!»
◇
В месте, удаленном от Империи Альгранд.
В другом мире один герой вместе со своими четырьмя спутниками штурмовал замок Короля Демонов.
Пятеро, уничтожая монстров, продвигались через руины обветшалого замка и наконец добрались до тронного зала.
Герой обнажил священный меч и направил его острие на Короля Демонов.
«Наконец-то я добрался до тебя, Король Демонов!»
Классический красавец с золотистыми волосами и голубыми глазами явился в замок Демонического Короля с мечом в руке и в доспехах, чтобы исполнить миссию героя.
Цель одна — одолеть Демонического Короля и вернуть мир в спокойствие.
На троне восседал сам Демонический Король, и ни единой души вокруг него не было.
Увидев, что в огромном зале находится лишь один правитель, волшебница не удержалась от язвительного замечания.
— А я думала, тут только бессмысленные монстры, а turns out, что и спутников-то у тебя нет. Сидишь один на троне — какая жалкая королевская доля.
Воин с топором погрозил ей пальцем.
— Не время бросать шутки. Один он или нет — всё равно Демонический Король. Недооценивать такого нельзя.
Остальные двое тоже без расслабления подняли оружие, нацелившись на правителя, — и выглядели они при этом средневековыми рыцарями.
Ни оптического оружия, ни тем более пороховых ружей у этих героев не было и в помине.
Демонический Король поднялся с трона и взял со столбика подлокотника шлем.
Владыка обители был скелетом — нежитью.
И эта нежить была облачена в доспехи, вокруг которых клубился чёрный зловещий аура. Подхватив стоявший рядом чёрный двуручный меч и надев замаскированный личиной шлем, он скрыл свой скелетный облик.
Когда трёхметровый исполин-Демонический Король схватился за оружие, волшебница заприказывала заклинания.
— Физический щит, развернуть! Магическая устойчивость, накрепить! Физические способности, усилить! —
Колдовство коснулось каждого из спутников, и тела героев окутались мягким мерцающим светом.
Демонический Король наблюдал за всем этим, терпеливо дожидаясь, пока приготовления будут завершены.
Герой почувствовал тревогу, глядя на него, — но ради защиты родины и королества ринулся навстречу.
— Всё, сегодня здесь мы покончим с этой войной!
— Ага!
Герой вместе с воином бросились на короля демонов.
Мгновенно сократив дистанцию, они замахнулись оружием из орихалка.
Священное оружие, наделённое магической благословенной силой, — его мощь была такова, что для нежити одного прикосновения было достаточно, чтобы превратить её в прах.
Но король демонов лишь принимал удары, не защищаясь и не уклоняясь, стоя неподвижно, пока те атакули снова и снова.
И так они не смогли нанести ему ни одной раны.
— Слишком твёрд!?
Герой стиснул зубы от твёрдости демонической брони, когда маг и жрица выпустили свои заклинания.
— Тогда мы сожжём тебя магией! Огненный шторм!!
— Святой свет!!
Шквал пламени обрушился на короля демонов, а святой свет хлынул сверху.
Атака, которую нежить не смогла бы выдержать, — но король демонов лишь слегка вздохнул.
— Скучно.
При these словах герой вздрогнул.
— Что ты сказал?
— Я сказал — скучно.YOUR actions забавны как развлекательное шоу, но сражаться с вами — ни我的心 не дрожит от предвкушения. — Я хотел сразиться с более сильным героем.
В следующий момент король демонов расчленил героя и воина.
Тела упали на пол, а трое выживших стояли в шоке.
Король демонов подошёл к ним и с лёгкостью отбросил жрицу, а затем ударил последнего — охотника, впечатав его в стену и убив на месте.
Осталась лишь одна — колдунья, наговорившая ядовитых слов.
Перед невероятной мощью демонического короля волшебница дрожала и плакала.
«П-помогите — я прошу прощения. Я прошу прощения, так что...»
Глубоко раскаиваясь в своей резкой выходке, она замечает, что демонический король начинает смеяться, словно ему это забавно.
«А-а, нет. Я на тебя вовсе не рассержен.»
«Э?»
«Скорее, мне понравилась твоя дерзость — осмеливаться бросать мне колкости. Из пятерых ты была самой заметной. Если говорить человеческим языком, ты мне понравилась.»
«Т-то есть... вы отпустите меня?»
Она робко надеется спасти свою жизнь, но демонический король отрицает это.
«Нет — ты будешь вечным славным слугой и сражаться в мою честь. Я позволяю тебе присоединиться к моей бессмертной армии.»
Демонический король кладет руку на голову волшебницы.
«Н-нет, стоп — аааааааааа!?»
Когда волшебница кричит, в её теле начинаются изменения.
На коже появляются трещины, белки глаз чернеют, а зрачки окрашиваются в красный цвет.
Постепенно ставшая покорной, волшебница перестает двигаться по собственной воле.
Полностью попав под контроль демонического короля, она опускается на колени и склоняет голову.
«Демонический... король... клянусь... вечной... верностью...»
Услышав это, демонический король слегка кивает.
«Ум-м. Впредь продолжай усердно служить мне как мой слуга.»
Тем временем вокруг демонического короля уже появились его подданные — те, кто был введен в бессмертную армию.
Их отличал внешний вид.
Среди них были и те, кто стоял в доспехах с мечом в руках, и рядом — воины будущего в силовых экзоскелетах. Встречались и воины ещё более древних эпох, и никакого ощущения единства времён не было. Король Демонов вонзил оружие в пол и задумался о дальнейших планах. «Я путешествовал по бесчисленным мирам в поисках сильнейших воинов, но тех, кто соответствовал бы моим ожиданиям, можно по пальцам пересчитать. Неужели нигде нет воина, способного доставить мне удовольствие?» Пока Король Демонов стоял, сложив руки на груди, и размышлял, его костяное тело уловило пронизывающее, как иглами, ощущение. «Что это? Где? Где он?!» Изменив выражение, он протянул левую руку, и перед ним открылось пространство, связывающее миры. Разлилась чёрная дымка, и в ней проступил силуэт Авида, яростно крушившего всё вокруг. «Э-это...!?» Король Демонов ощутил присутствие Авида, несущего немыслимое разрушение среди боевых рыцарей, — и присутствие его пилота, Лиама. Образ Авида, обращавшего боевых рыцарей в щебень один за другим, был именно тем идеалом героя, о котором мечтал Король Демонов. Король Демонов сжал в правой руке свой огромный меч. «И не подозревал я, что в мире столько достойных воинов. Я поражу его и включу в ряды моего бессмертного войска.» Даже увидев мир межзвёздных государств, где боевые рыцари и космические линкоры сходятся в сражениях, Король Демонов не знал ни малейшего страха. Потому что... «Я отправлюсь за ним немедленно.» Тотчас же, сметая часть Демонского замка, появился космический линкор. А затем — неведомо откуда — вокруг воз浮现илось столько космических линкоров, что они почти полностью закрыли небо. Это и был прославленный бессмертный флот Короля Демонов. Этот Король Демонов обладал силой, достаточной для участия в войнах между межзвёздными государствами.
Этот самый, сам явится забрать тебя — Лиам Сера Банфилд.