Время немного отступает.
В космосе перемещалась огромная флотилия.
Это была личная гвардия Розетты.
В отличие от Лиама, который собирал передовое вооружение, её флот был укомплектован стабильными основными видами вооружения.
Величественное зрелище представляли двадцать тысяч космических кораблей с гербом семьи Клаудии.
Розетта, наблюдающая за этим с мостика, сидела в не专用ом кресле с明显ным discomfort.
Как жене Лиама, ей предоставили专用ое кресло, роскошное, как для королевы.
Функциональное кресло было украшено декоративными элементами.
"Может, я переборщила с количеством?"
Помогала отогнать эти сомнения от Розетты Сиэль в мундире горничной.
"Никаких проблем! Это лишь доказательство того, что у вас так много преданных людей!"
Юлисия, обеспечивающая военную поддержку Розетты, с горечью посмотрела на Сиэль.
"Бюджет позволил, но всё равно это слишком много".
Услышав слова Юлисии, Розетта почувствовала себя виноватой.
"Да, согласна, это немного перебор".
"Немного - это преуменьшение. У вас больше военной мощи, чем у какого-нибудь графства".
Юлисия внесла коррективы, и Розетта сникла.
"Можно ли мне по-прежнему отправляться на учения?"
На этот раз это было массовое перемещение всей армии.
В каком-то смысле целью было продемонстрировать военную мощь Розетты.
Это Сиэль задумала этот план.
«Нет проблем. Позвольте продемонстрировать, насколько прекрасна личная гвардия леди Розетты — а?»
В этот момент Сиэль прервала речь и начала оглядываться по сторонам.
Юлисия сложила руки на груди.
«Что突然发生了什么事?»
«Н-нет. Мне показалось, что я слышала лай собаки.»
Юлисия с усталым выражением лица слегка вздохнула.
«Тино сейчас дежурит в особняке.»
Собакоподобная Тино работает горничной в особняке.
Услышав, что её нет здесь, Сиэль покачала головой.
«Нет! Это было похоже на настоящий собачий вой —»
Тут операторы начали суетиться.
«Леди Розетта. С флота этого дома поступает запрос на спасение.»
Леди Розетта изменила выражение лица.
«Спасение? Это какой флот?»
«Данные существуют, но подробная информация недоступна.»
«Предоставьте её с моим уровнем допуска.»
«Есть!»
Согласно предоставленной информации, это был специальный флот, сформированный Лиамом.
«Это — флот лорда Лиама!»
— Дарлинга!?
Оператор проверяет ситуацию.
— Он вступил в боевой контакт с аристократами фракции Калвана. Превосходство в силах — более шестидесяти раз!
Мостик охватывает суета.
Юлисия спешно пытается выйти на связь.
Командир, находившийся на флагманском корабле Розетты, отдавал приказы.
— Немедленно запросите подкрепление у основной планеты!
Розетта поднимается.
— Гвардия выдвигается всем составом для спасения Дарлинга.
— Розетта!?
Командир, поражённый, попытался убедить её немедленно вернуться к основной планете, но Розетта покачала головой.
— Я приняла решение. Мы идём на помощь!
Командир, сломленный решимостью Розетты, уступил — и гвардия выступила на помощь Лиаму.
Сиэль подумала.
(А-а? Почему по моему плану Лиама спасают?)
◇
— Это неправильно.
Перед появлением гигантского флота из двадцати тысяч кораблей мне захотелось поспорить.
— Н-нет. Это не то, проводник!
Разорвав связь с Мари, я, находясь в кокпите Авида, схватился за голову.
«Почему именно сейчас появилась Розетта! Подойдут и другие!»
Из всех людей, Розетта оказалась последней, кого я ожидал увидеть в роли спасителя.
Выругавшись, я снова сжал рукоятки управления.
«Ну раз так,那就拿你们出气!»
Я взревел и запустил «Авида», обрушив шквал огня на приближающихся аристократов из фракции Калвана.
◇
Впоследствии о том дне рассказывал пилот, оказавшийся противником Лиама.
«Я до сих пор вижу тот день в кошмарах. — Да, это был настоящий кошмар.»
Пилот был сбит ещё до того, как Лиам вступил в бой, и долго drifting скитался в пустоте.
Его занесло так далеко, что он наблюдал за поля боя откуда-то с периферии.
«Монитор в моём кокпите остался рабочим. Я смотрел, как там всё происходило, но кто-то в это поверит? Я сам бы не поверил.»
Даже если бы осталась видеозапись, её бы тут же назвали подделкой.
Настолько невероятным было то, что он видел.
«Когда тот機体 — «Авид» — прорывался сквозь строй, за ним, с небольшим отставанием, один за другим взрывались наши. Их рассекало на части, и огонь поглощал тех, кто летел рядом. Взрывы следовали за ним, как хвост кометы.»
Пилот сделал глоток.
«Флот графа попытался отступить, но предатели-наёмники перекрыли им путь. Выхода не было. Они предлагали сдаться. Я даже видел это сообщение в своём кокпите. — Но знаете, что они ответили?»
На капитуляцию графского флота Мария, руководившая флотом Лиама, якобы ответила холодным взглядом и сказала:
«Мы не принимаем капитуляции. Ваш конец наступил здесь и сейчас.»
Пилот говорил сквозь слёзы и смех.
«Смешно, правда? Нас было пятьдесят тысяч, даже с учётом предателей. А противник — вдвое меньше, двадцать четыре тысячи. При таком численном перевесе нас просто растоптали. Я — я мог только смотреть на это.»
Пилота спрашивают, почему произошло столкновение.
«Причина боя? Это решили наверху. Откуда мне знать. — Но слухи до меня доходили. Говорят, баронов хлебосольный сынок поймал учителя Лиама. Помнишь, тот, из Школы Вспышки. И вот разъярённый Лиам на них налетел. Невозможно, да?»
Никто не поверил слухам.
Не мог же граф Банфилд, один из первых вельмож Империи, специально вторгнуться на окраину.
Наверняка была другая причина — так, похоже, думал пилот.
«Вспышки взрывов на наших кораблях, а у противника — тишина. Наш флот оказался бумажным тигром, хотя и не думал, что слаб настолько. Мы самонадеянно считали, что победим, набрав численность.»
Пилот, очевидно, вспомнил тот момент — его руки дрожали.
«У Банфилда — черти в кавалерии. Слухи были, но пока не увидишь на поле боя, не поверишь. Народ серьёзный. Но самые жуткие те, кого привлекает сам бой. Те, кто не боится умереть, — самые страшные. А тот Неймд, что вышел в середине, был особенно скотиной. Ченси. Эта тварь когда-то без разбору убивала и тех, и других. А под Лиамом — верный пёс. Верите?»
Тогда Лиам уже побеждал, будучи в невыгодном положении.
Его спросили, не знал ли он об этом.
«Если бы верил — не полез бы с самого начала. Думал, поле боя сплетни распускают. Мол, немногим сильнее, и всё раздуто. А тут — в шестьдесят раз. Мы тоже подтянули численность с осторожностью, а нас растоптали.»
Пилота спрашивают о Лиаме на поле боя.
«Лиам? Для подданных Банфилда — бесспорно, добрый властелин. Завидовать хочется. Наш барон был мразью.»
Был мразью — в прошедшем времени.
Что там произошло?
«— Он дохлый. Когда мы, выжившие, вернулись в поместье, граф и наследники все были мертвы. Говорят, для молчанки, но что там случилось — мы не знаем. Только говорят, убили жутко.»
Когда я попытался задать ещё вопрос, пилот встал со стула.
«Хватит. Вспоминать не хочу. Я решил — больше никогда связываться с Банфилдами или Лиамом не буду. На войне повидал разного, но вот это — настоящий зверь.»
◇
Бой окончен, разборка поручена подчиненным, я должен был отдыхать на борту — но не отдыхал.
Когда бой закончился, Мари, рыдая, занялась обработкой моих ран.
«У милорда Лиама раны — раны... Я, Мари, проклинаю свою беспомощность. Позвольте мне умереть, искупив вину!»
«Ты что, совсем сдурела? Заканчивай перевязку и всё.»
Даже услышав это, проникнутая верностью Мари тут же решит в своей голове: «Милорд Лиам, который меня простил — какой же он чудесный!»
Вызывает тошноту этот блаженный корпоративный менталитет.
В прошлой жизни я какое-то время был офисным работником, поэтому ненавижу корпоративную культуру.
Проще всего — не ожидать ничего лишнего и платить ровно за то, что человек отработал.
Вот и всё. Это лучший способ.
Закончив перевязку, я поправил одежду и сел на приготовленный татами в позе сэдзя.
Линфэн и Фука уже сидели сэдзя, и Эллен последовала моему примеру.
Напротив нас находился мой учитель и его семья.
«Учитель, я рад, что вы в безопасности.»
Когда я поклонился, Линфэн и Фука тоже поклонились.
Казалось, одна только Эллен нехотя сопротивлялась — но это потом придётся отдельно ей припомнить.
Учитель Аньши улыбался.
«Ахаха — я вам очень признателен за спасение.»
Великодушный учитель.
Но нас мучил один вопрос.
Первой заговорила Фука.
«Мастер! Как вы могли попасть в плен к тем из оригинального Ити Сэн Рю! Если бы вы захотели, вы разрубили бы этих жалких попугаев одним взмахом!»
— Да. Как же мастер всё-таки оказался в плену?
И Рин-хоу не скрывает беспокойства о своём учителе Анши.
«И к тому же, что значит, что вы не можете сражаться?! Как это возможно — вы, который был таким сильным!»
К их вопросам я добавлю свой.
«Мастер, к сожалению, мастер оригинального Ити Сэн Рю ускользнул. Мы думали, что он с наместником, но даже Кукури не смогли обнаружить его местонахождение.»
Услышав наши вопросы, мастер скрестил руки на груди и закрыл глаза.
А больше всего меня беспокоит тот гигантский осьминог.
«И ещё это чудовище. Оно было обращено против Ити Сэн Рю. Что-то было между вами?»
С ним я должен был встретиться впервые.
И всё же он знал меня. Нет — он знал Ити Сэн Рю.
Скверна, которая не должна была существовать и которая открыто выказывала вражду, — тот гигантский осьминог.
Мастер Анши открыл глаза и ответил на наши вопросы.
«Видимо, пришло время рассказать вам всё.»
И мастер начал нам повествовать о тайне Ити Сэн Рю.