Собранные силы составляли пять тысяч кораблей.
Даже при общем наличии в восемь тысяч, множество судов находилось на техобслуживании или по иным причинам не могло выйти в строй.
Однако столько собрать — проблем нет.
На мостике космического линкора я невозмутимо откинулся в специально приготовленном для меня кресле.
Мостик был просторным, и свыше сотни людей лихорадочно трудились.
Поскольку это был флагманский корабль, на борту пребывало больше людей, чем на обычном линкоре.
Глядя на всю эту суету вокруг, я спросил:
— До отлёта ещё далеко?
Военные держались в напряжении, однако передо мной, как перед аристократом, старались вести себя почтительно.
Таков обычный порядок вещей в Империи.
— Ведутся приготовления, мой лорд. Вы всё же уверены в своём решении?
Когда командующий обратился ко мне за подтверждением, я отрезал: «Хватит надоедать», — и пресёк разговор.
Это была пустячная задача.
Победа — само собой разумеющееся.
Я улыбался в одиночестве.
Меня не терпело заполучить сокровища, которыми владели пираты.
— К тому же, ходят слухи, они основательно подкопили?
Военные переглянулись.
— П-предположительно, так оно и есть.
— Интересно, на что я их потрачу — уже предвкушаю.
Окружающие смотрели на смеющегося меня с укором.
◇
Пираты Гоаза.
Одна из самых массивных пиратских кораблей — флагман Гоаза.
Это был космический линкор, захваченный у уничтоженной ими планеты, настолько большой и впечатляющий, что Гоаз решил оставить его себе. Он провёл масштабную переделку, и почти ничего не осталось от первоначального облика.
На мостике получив рапорт, Гоаз прижал ладонь ко лбу и расхохотался.
«Выходят? Да неужели. Малыш воображает, что может дать бой». Все пираты вокруг тоже смеялись.
Пиратский клан Гоаза был дотоле непобедим.
Они считали графство на краю мира с его малочисленным населением и отсутствием рыцарей за жалкого противника.
«Хотя бы за дух — похвалю их. Эй, передайте всем: если возьмёте этого мальчишку живым — награда удвоится. Потом я с удовольствием поиграю с ним, как с игрушкой».
Его заместитель усмехнулся.
«Вы всё так же любите подобные развлечения, главарь».
«Иногда приятно повозиться с упёртым малышом. А потом, когда он потеряет всё, чем его так гордо защищал, мы сможем потешиться над его народцем».
Гоаз был извергом до мозга костей.
Неизвестно, скольких жизней он погубил за эти десятилетия.
И всё это из-за того золотого ящика, который он добыл — 【Алхимический ящик】.
Говоря простым языком, это устройство могло превращать любой мусор — живое за исключением — в чистое золото.
Оно было создано на основе давно утраченных технологий и не могло быть воссоздано повторно.
Помимо золота, подготовим и мифрил, и адамантит.
Это были инструменты, достойные самых грез.
— Ну что ж, дадим этому ничего не знающему малышу урок настоящей войны.
Пираты уже считали себя победителями.
И это было неудивительно.
Превосходство в силах составляло шесть крат.
Даже без особых уловок, при прямом столкновении победа была бы за ними.
◇
Столкновение с пиратами произошло через несколько дней после выхода из графства.
Я слушал指示ы командира, сидя на стуле.
Но больше хотелось бы, чтобы послушали меня.
Мой стул был слишком хорош, и это было жутковато.
Сидя на нём, я не чувствовал никакой боли в пояснице.
На нём можно было舒适но уснуть, закрыв глаза и заснув на ходу.
Несколько дней мы просто следили за тем, как мы выстраиваемся, меняем строй и тому подобное.
Кашу варят кашевары — дело военных я предоставил им, ограничившись наблюдением.
Просто наблюдал, не вмешиваясь, но и до боя, казалось, было далеко.
Из-за меньшего числа бойцов с самого начала нам угрожали трудности — и я это понимал, глядя на них.
Я подошёл к одному из близ стоящих военных и завёл с ним разговор.
«Когда же это начнётся?»
«Милорд, всё уже давно началось. В масштабе подобного сражения нельзя действовать наобум, просто атакуя. Однако — враг численно безусловно превосходит нас, и ситуация для нас тяжёлая»
«Врага не видно»
«В космосе расстояние, на котором можно обнаружить противника, следует считать весьма малым»
«Кажется, я где-то об этом слышал»
Кажется, это изучали в образовательной капсуле, но полноценного военного образования он не получал, так что забыл.
Тем не менее, военный, находившийся рядом с ним, оказался из тех, кто не лебезит без нужды.
Лебезить он мог бы, но честность в ответах тоже заслуживает признания.
Раз он работает на него, это следует отметить.
Судя по всему, сейчас обе стороны выбирают позиции, рассчитывают дистанцию и ждут удачного момента.
Обычно сражаются, используя радар и приборы, проверяя показания.
Несмотря на это, одной лишь дистанцией сближения и визуальным противостоянием, похоже, можно потерять целые дни.
Командующий ворчал себе под нос.
«При таком масштабе, наличие штабных офицеров было бы вполне уместно»
Было видно, что для пирата он достаточно компетентен; выражение его лица говорило о раздражении.
Он заговорил с военным, стоявшим рядом.
Тот, судя по всему, служил в имперской армии.
«На поле боя всегда так?»
«Не обязательно. Командующий тоже мучительно решает, в какой момент начать атаку»
Обе стороны медленно сближаются, перестраиваясь...
Мы не видели друг друга, но подозревали присутствие.
Тогда оператор закричал:
«Сбой связи! Враг идёт прямо сверху флота! Количество — пятьсот!»
Как только в канале связи появился шум, оказалось, что где-то пятьсот пиратских кораблей атакуют нас прямиком с высоты — с самого неба.
Командующий выдал распоряжение.
«Они решили нанести удар первыми. К бою! Не терять из виду и основные силы противника!»
Мой флот, действуя быстро, направил носы судов прямо вверх, чтобы встретить атакующих пиратов.
На лице командующего была горькая усмешка.
Я спросил у военного рядом.
«Разделение сил — это ведь плохо?»
«Это манёвр для расстройства нашего строя. Как бы быстро мы ни采取迎撃ные меры, у нас всё равно появится брешь.»
«Врагу стоило бы атаковать сразу с полной силой.»
Я пробормотал это, а военный, взглянув на врага, понял что-то и скривился.
«Господин Лорд, те — не пираты. Вернее, пираты, но — те, кто сдался пиратам. Это военные из другой державы.»
Похоже, это были не имперские войска, значит, корабли какого-то другого межзвёздного государства.
Они атаковали.
Я как-то сразу догадался.
«Тех, кто сдался, заставили атаковать... К тому же, если они способны вызвать сбой связи, то стоило бы сделать это сразу.»
«Тогда и у них самих возникли бы проблемы со связью. Это делают в решающий момент — полагайтесь на это.»
Без связи невозможно отдать приказ, значит — дела очень плохи.
Тем не менее, те, кто бросился в атаку, с точки зрения пиратов были лишь отвлекающим маневром.
Когда атакующие пираты начали обстрел, с их стороны также открыли ответный огонь для перехвата.
Лучи, лазеры — словом, шёл обмен ударами.
В тёмном космосе мелькали вспышки, и на мгновение это выглядело довольно красиво.
◇
Гоаз аплодировал на мостике.
«Малой тоже ничего, да? Или его подчинённые просто хороши?»
Пятьсот кораблей союзников были отброшены с разгромом, но Гоазу это было безразлично.
Они находились в подавляющем преимуществе, к тому же это были силы, утрата которых не была бы слишком болезненной.
Его заместитель тоже улыбался невозмутимо.
«Командир, у противника, должно быть, сейчас паника. Самое время атаковать».
Флот Банфилда был расстроен. Из-за помех в связи там наверняка царит хаос — таким было суждение заместителя, и Гоаз кивнул.
Пока пятьсот подставных кораблей вели бой, пираты сокращали дистанцию.
Гоаз кликнул боевым голосом:
«Парни, в атаку! Покажите этим растяпам, как сражаются настоящие пираты!»
Пираты ринулись вперёд всем строем.
Их построение было нарушено, но это не имело значения.
Они были уверены, что враг дезориентирован.
Однако тех, кто готовился навалиться, ждала ловушка — мины.
Десятки кораблей, шедших во главе, были поглощены взрывами, и взрывы продолжались следом.
«Умничают, суки».
Вероятно, рассыпали это, пока они стояли, сверкаясь глазами.
Но урон всё равно оказался небольшим.
Адъютант даже не дрогнул.
— Ну, вы не разочаровали.
Гоаз усмехнулся.
— Гораздо веселее, когда противник достоин внимания. Несколько потерь — всё равно...
Тут же авангард подвергся атаке с фланга и взорвался.
— ...а?
Гоаз приподнял бровь и посмотрел на лицо адъютанта, пытаясь понять, что произошло. Тот немного вспыхнул, но быстро взял себя в руки.
— Судя по всему, это довольно обученная эскадра. И качество их вооружения неплохое.
Гоаз фыркнул.
Он не мог оценить врага из-за помех в связи, но тот, похоже, быстро нанёс удар по атавангарду, ворвавшемуся в строй, и теперь выстроился в боевой порядок, ожидая их.
— Неплохо. Но какое это имеет значение?
Всё равно числом они были сильнее.
Пираты тоже начали атаку, и посыпались встречные залпы.
Передовая группа яростно сражалась.
Однако до Гоаза ни один снаряд не долетал.
Защиту — энергощиты, прикрывающие флагман — держали эсминцы-护卫ки, охраняющие периметр.
Вражеская атака не представляла для него ни малейшей угрозы.
«Продавливайте! У нас численное превосходство. Давите числом!»
Сопротивление было лишь чуть более ожесточённым — вот и всё.
Таков был уровень восприятия Гоаза.
На деле расстояние до флота Банфилда действительно сокращалось.
Помощник предсказывал действия противника.
«Если бы это была типичная частная эскадра какого-нибудь дворянина, они бы уже давно дали дёру. Было бы проще, если бы корабли начали дезертировать прямо перед строем»
Стоит одному кораблю бросить строй — и остальные потянутся за ним, и флот рассыплется. Преследовать бегущего противника куда легче, и потому помощник надеялся именно на такой сценарий.
«Раз не бегут — тем интереснее. Разбейте их вдребезги, как они того заслуживают»
«Понял, главарь»
У низкообученного дворянского флота при неудачном ходе боя неизбежно находятся те, кто бросает строй и бежит.
Причина проста — недостаточная выучка.
Флот Банфилда держался紧凑но, и потому казалось, что они стойко сопротивляются.
Наступающие пираты.
Заметили они перемену в тот момент, когда перестрелка, казалось, совсем не утихала.
Гоаз поднялся со стула.
«— Что это?»
На мониторе в максимальном приближении виднелся флот противника.
Он сохранял строй — и не бежал, продолжая сражаться.
При этом по их виду ничуть не было заметно, чтобы они утратили боевой дух.
Адъютант тоже был потрясён.
— Не отступаем? Нет, скорее, выдвигаемся вперёд — на такой дистанции! —
Потрясённому адъютанту закричал Гоаз.
— Выводите боевых шагоходов! Всю охрану наружу! —
Дистанция сократилась до предела, позволяющего вести бой на человекоподобной технике.
К тому же противник уже выпустил своих шагоходов и обрушивался на передовую группу.
— Маленький парнишка с характером. Поймаю и превращу в свою игрушку, —
Гоаз впервые раздражался на Лиама.
◇
На мостике капитан, стоявший рядом с командиром, отдавал один приказ за другим.
Штабные офицеры, проверяя обстановку, тоже выдавали указания.
Воцарилась настоящая суматоха.
Один из военных — тот, кто имел дело с Лиамом — перевёл взгляд на стул, на котором никто не сидел.
— Он действительно решил выступить…
Он был в замешательстве.
Его направили на флагманский корабль именно для того, чтобы следить за Лиамом, но вдруг Лиам заявил, что сядет в шагоход и выступит.
Теперь он атакует командира, и тот оказался на поле боя.
Вот почему командир и штабные офицеры были так загружены.
— Как можно скорее выдвигайте шагоходы вперёд! Не дайте господину уничтожить полевого командира!
— Он прорвался сквозь охрану и атакует!
«Что он делает?!»
Из-за Лиама, ворвавшегося вперёд, на мостике царил полный хаос.
Военный поднял взгляд на огромный монитор, на котором был виден Авид.
«Так вот он какой, рыцарь...»
Нечто особенное, отличное от обычного воина — рыцарь.
Если говорить просто, их способности неизмеримо высоки.
Результат тренировок и укрепления тела с ранних лет, с которым обычный солдат не может тягаться.
Даже управляя теми же боевыми костюмами, они действуют совершенно иначе.
Разница в способностях настолько велика, что в открытом бою обычным солдатам остаётся лишь окружить и навалиться числом.
На мониторе Авид держал базуку в левой руке, а правой крепко сжимал клинок.
Разрезав приблизившегося пиратского механика клинком, он расстреливал пиратский корабль из базуки.
Выбросив опустевшую базуку, Авид просунул руку в магический круг, появившийся у левой стороны, и извлёк новое оружие.
Благодаря пространственной магии он хранил огромный запас оружия.
И, швыряясь им напропалую, устроил настоящий хаос.
Раздался голос Лиама, сквозивший сквозь помехи.
«А-ха-ха-ха! Попробуйте меня остановить!»
Глядя на Лиама, без колебаний крушившего врагов и топившего пиратские корабли, военный провёл рукой по щеке, убирая капли пота.
«Что нужно сделать, чтобы вырастить такого ребёнка...»
Лиам, ещё не достигший совершеннолетия, с точки зрения этого мира всё ещё был ребёнком.
И этот ребёнок с восторгом сражался с пиратами.
Тут командир, закончив отдавать приказы, подошёл к военному.
«Страшно?»
«К-командир! Нет, я...»
К военному, выпрямившемуся, командир сказал: «Не беспокойся», и сел в своё кресло.
«— Неужели этот человек, если бы не родился в дворянской семье, мог бы остаться обычным ребёнком? Жаль его, просто жаль.»
«Жаль, говорите?»
Командир кивнул.
«В детстве его бросили родители, и его отправили в обнищавшую пограничную вотчину. Он каким-то сумел её развить, а теперь воюет с пиратами. Правда, я бы тоже хотел знать, как вырастить такого ребёнка.»
Жалобы командира сводились к: «Хотелось бы, чтобы мои дети тоже брали пример с лорда.»
В вотчину Лиама были направлены бывшие имперские военные.
Среди них было много упрямых людей, не умеющих идти на компромиссы.
Слишком ответственные — их переводили.
Слишком компетентные — их переводили.
Отказывались брать взятки — их переводили.
В общем, собрались в основном серьёзные люди.
Потому что проводник, словно подбирал для Лиама, стремящегося стать порочным лордом, людей, ему прямо противоположных.
В глазах таких людей лорд Лиам был...
«Меня выгнали из армии, и были периоды, когда я много думал о своей жизни — но какого хрена. Не думал, что здесь найду хозяина, которому стоит служить.»
И военный кивнул.
«Да. Настоящий мудрый владыка.»
Его вид, выступающий на передовой, был неописуем.
Хотя по всем правилам он должен был находиться позади, его пример поднимал боевой дух солдат.
Военная наука говорит, что командиру быть в первых рядах — неэффективно.
Однако умение внушить людям веру в победу, просто следуя за собой, — бесценно.
Лиам сам того не осознавая, ярко демонстрировал это на практике.