Восемь тридцать утра восемнадцатого октября. Приготовления к генеральному сражению были завершены, и войско, которое уже не могло называться альянсом церкви Иисуса, начало выстраиваться в походные колонны и двигаться вперёд, выверяя шаг.
Фриц наблюдал за этим с колокольни в городке, лежавшем южнее поля боя.
Верховный генерал Орсеус находился в центре боевого порядка и лично командовал всем.
Военные решения были полностью переданы в его ведение. Фриц, по большому счёту, оставался наблюдателем, и его задача, если понадобится, сводилась к отправке гонцов.
С колокольни неприятельское войско казалось слишком малочисленным. Дело было и в перспективе — далёкие вещи кажутся меньше — но плотность построений всё равно, казалось, неизмеримо уступала их собственной.
Юри Хоу, конечно, был искусным стратегом. В этом не было сомнений. Но даже при столь колоссальном превосходстве в живой силе — неужели у него имелся какой-то тайный план, способный изменить ход дела?
На левом фланге двигалась армия папской области во главе с Гертрудой. Они были осторожны, опасаясь вылазки вражеских солдат из-за деревьев на холмах, и направили туда подкрепление.
На правом фланге драгонюты Крулуана вступали в бой. Их войско было известно высокой выучкой, и какой бы элитный противник ни встал у них на пути — они не разбегутся без боя, как дешёвые наёмники.
Центр удерживала основная армия Союза Галилая. Участвуя в войне за защиту своего отечества, они сражались с упорством, какое, пожалуй, было не у кого больше на этом поле.
А за их спинами возвышались стены Куртоса. В случае разгрома, даже если это будут лишь две тысячи человек, они откроют ворота и ударят им в спину.
В небе десять драконов распахнули свои крылья. Коршуны, казалось, в панике метались. Устрашающий полёт драконов, похоже, оказывал своё действие.
Судя по всему, уязвимых мест в замысле противника не было.
Тогда почему Юри Хоу не снял окружение и не ушёл, а вместо этого дал генеральное сражение?
Как утверждала Гертруда, на это непременно была причина. Но Фриц так и не мог её понять.
Если бы какой-нибудь бог встал на сторону Юри Хоу и с неба обрушился железный кулак великана, пронзивший их войско, тогда да, они бы, конечно, проиграли.
Но согласно изученной Фрицем истории, ничего подобного не случалось ни разу. В эпоху мифов, когда воображение людей порождало формы, это, похоже, было обычным делом. Но чем ближе подступала история к настоящему, тем реже случаи такого рода становились.
На передовой драгонюты медленно продвигались вперёд, выверяя шаг с основными силами Союза Галилая, шедшими рядом.
Наконец-то генеральное сражение должно было начаться.
Они считали, что дальний обстрел малоэффективен, требует больших усилий при перезарядке и потому напрасен. Поэтому, собравшись с духом, они двинутся несколько ближе и только потом откроют огонь.
Возможно, первыми выпустят дымовые заряды именно враги.
Однако они не обратили на это внимания, выстроились в ряды и по сигналу одновременно открыли огонь. Вскоре, должно было подняться целое облако белоснежного порохового дыма.
Фриц, с нетерпением ожидая этого, вдруг увидел, как что-то обрушилось на правый фланг армии Драконьей Империи, подняв роскошную пыльную тучу.
Сначала Фриц подумал, что с неба упала маленькая комета.
Несколько секунд спустя звук объяснил ему, что он ошибался.
Бдоммм! — этот раскат рванул Фрицу в уши с несколькихсекундным опозданием.
И менее чем через минуту то, что прилетело следом, обрушилось на Драконий Легион.
Спустя пару секунд его оглушительным аккордом поразили уши Фрица звуки невообразимой мощи.
Он схватил высокократный морской подзорную трубу Федерации Юфос, приложил к глазу и уставился на лагерь Драконьей Империи, куда обрушивалось что-то сверху.
Плотно сомкнутые боевые порядки повсюду прорвались дырами, строй был основательно нарушен. Сквозь подзорную трубу было мелко и неразборчиво, но эти дыры, должно быть, были прорваны, разрывая людей пополам.
По коже пробежал мурашки, голова пошла кругом.
— ...Черт возьми, что это?!
Фриц не сразу понял крик, сорвавшийся с губ военного, который так же, как и он, наблюдал за строем с колокольни и высунулся за перила.
Он увидел, как тот судорожно водит пером по овечьей шкуре, сворачивает свиток в трубку и швыряет его вниз.
— Армии Папской области — конницей, побыстрее! Самой быстрой лошадью!
Снова поднёс трубу к глазам и перевёл взгляд на левое крыло: армия Папской области, с расстояния выжидательно следившая за движениями неприятеля, уже ринулась вперёд.
Гертруда, даже не разглядев деталей, верно уловила, что на холме произошло нечто существенное. Не дожидаясь донесений, она, похоже, приняла решение овладеть холмом с лесом.
Направил подзорную трубу на вершину холма — там клубился дым. Но его было слишком мало для выстрелов пушек.
Фриц знал: пушки требуют пороха несравнимо больше, чем ружья. После одного выстрела должен был встать целый столб чёрного дыма. А тут, похоже, стреляло сразу несколько орудий — и такой вот результат.
— Это невозможно, — сказал разведчик, который минуту назад швырял вниз свиток.
— Чтобы пушечное ядро долетало от края левого крыла до правого…
— Может, это просто очень большая пушка?
Фриц смотрел в подзорную трубу, наблюдая за холмом. На этот раз он отчётливо увидел, как с вершины холма повалил дым. Переведя взгляд на правое крыло, он заметил сразу несколько попавших снарядов, только что выпущенных.
Дым от выстрела, и попадание в цель на большом расстоянии. Значит, это всё-таки не какое-то новое оружие, а разновидность пушек.
Штук двадцать, примерно. Выпущенные снаряды, кажется, взрывались при столкновении с землёй.
Возможно, внутри начинены порохом. Обычные пушечные ядра, сплошь заполненные металлом, так себя не ведут.
— Даже если она большая, не поможет. Чтобы снаряд летал так далеко, придётся изготовить ствол размером с эту колокольню. Иначе ствол не выдержит отдачи пороха.
— Так что ли…
Фриц направил подзорную трубу на вершину холма. Там определённо вставал дым, но за высокими деревянными конструкциями больше ничего не было видно.
Не похоже, чтобы там была столь гигантская пушка.
Хотя, может, она и не похожа на те пушки, что себе представляют. Каким бы секретным оружием это ни было, оно должно быть достаточно компактным, чтобы прятаться за деревьями, и достаточно лёгким, чтобы поднять его на холм.
Они спрятали это.
Конечно, они могли бы обрушить это на Куртос. Тогда крепостная стена в мгновение рассыпалась бы в прах.
Завоевание заняло бы не день, а меньше половины.
Но они этого не сделали. Видимо, они использовали Куртос как приманку, чтобы заманить нас на поле битвы с удобным холмом…
— …Ну ладно, но бой уже начался. Возврата нет.
Нас завели в ловушку. Это ясно.
Но если мы отступим сейчас, покажем спины врагу.
Не в том случае, когда строились в боевые порядки и вились друг на друга издалека. А когда все фронты уже соприкоснулись и бой в разгаре.
Кости уже брошены.
Солнце ещё не достигло зенита. Если отступить сейчас, их преследуют яростно, и эта коалиция рассеется и больше никогда не соберётся.
«Мы победим», — сказал военный.
«У нас восемьдесят тысяч солдат! Даже если снаряды попадут, убьют разве что несколько человек. Мы просто не можем не победить!!»
Да, теоретически это могло быть правдой.
Но когда невиданные ранее орудия обрушиваются сверху и разрывают тела союзников на части, много ли найдётся тех, кто сможет сражаться с отвагой?
«Армия Папской области тоже старается. Они скоро возьмут холм. Мы обязательно победим!»
＊＊＊＊＊
Бой начался, и прошёл примерно час.
«На левом фланге, в лесистой местности холма, скрыто множество элитных подразделений врага, мастеров ближнего боя. Мы бросили все силы, ведём упорный бой, но высота пока не взята. Простите…»
Фриц читал донесение о ходе боя, присланное Гертрудой и содержавшее не слишком обнадёживающие новости.
Армия Папской области вложила все свои ресурсы в захват холмов и теперь образовала нечто вроде полукольца вокруг всей высоты.
Они снова и снова предпринимали штурм, но каждый раз отступали.
Войско шан с длинными ушами изначально славилось мастерством в ближнем бою. То, что столь многочисленная армия, предпринимая столь мощные атаки, была отброшена, могло означать лишь одно: в лесу затаились отборнейшие из отборных, прошедшие годы тренировок в рукопашном бою.
В лесу ружья не могли показать всей своей силы. Всем приходилось сражаться примитивными оружием — мечами и копьями.
Другие подразделения тоже храбро сражались, но непрекращающийся поток взрывных снарядов с неба лишал их наступательного порыва. Боевой дух, верно, тоже упал, а из-за обрушивающейся канонады и вовсе невозможно было сохранить построение для слаженной атаки.
«Как ваше имя?» — спросил тогда Фриц, впервые обращаясь к находившемуся рядом разведчику-офицеру.
«Клара Альмустер», — ответил офицер голосом, звонким, как колокольчик.
«Клара. Передай через связного приказ о доставке документа. Маршалу Ильхаму.»
Фриц впервые сегодня взял перо в руки и начертал на пергаменте несколько строк. Закончив, передал бумагу Кларе.
«……Можно прочитать?»
— спросила Клара. Военное ведомство по должности не имело полномочий ограничивать действия Фрица, но как профессиональ в военном деле она, вероятно, считала, что оставлять безрассудные поступки дилетанта без контроля — недопустимо. По-видимому, в этом и заключалась её роль — нечто вроде надзирательницы, призванной следить за действиями Фрица и удерживать его от опрометчивых решений.
— Ты читаешь по-арнски?
— А, нет…
Раз не читает — показывать не имеет смысла. Разумеется, документ был написан, как и подобало, на арнском языке.
— Я просто написал, чтобы направили несколько драконих всадников на прорыв к холму. Генерал-полковник Орсеус, полагаю, такой приказ отдать не сможет.
— Да?
Клара переспросила. Молодость, видимо, не позволяла ей понимать тонкости политических раскладов. «Направить на прорыв» означало, по сути, послать на верную гибель,бросить на убой. Отдавать такой приказ войскам, пришедшим на помощь из соседнего государства, было бы немыслимым бесстыдством.
Фриц облек суть в нарочито пространные и почтительные формулировки: мол, на холму засело множество могучих вражеских солдат, позиции укреплены, подавить их артиллерийским огнём невозможно, в случае продолжения отступления безопасность принца окажется под угрозой, поэтому не стоит ли использовать драконов для нанесения удара с воздуха? Он также добавил примечание: поскольку артиллерия по своей природе способна нанести огромный урон при попадании по своим, при подходе с направления вражеских войск исключается опасность быть встречанным артиллерийским огнём.
— Да, именно так.
— Н-но… драконьи всадники в данный момент заняты блокированием атаки грифонов…
Десять драконов были на задании по срыву пикирования грифонов. Оружия, способного мгновенно нейтрализовать драконов, у противника, судя по всему, не имелось, и теперь грифоны в основном отступили, а пять драконов удерживали контроль над воздушным пространством.
Драконы не способны летать слишком долго, поэтому изначально в воздух поднималось десять особей, но теперь, когда орлы отступили, на задания выходят по пять птиц в сменном порядке.
«Поле боя зашло в тупик, артиллерийский обстрел продолжает наносить нам урон. В такой ситуации у нас нет действенных средств. Единственные, кто способен прямо атаковать пушки и переломить ситуацию, — это драконьи всадники. Я не прав в своей оценке?»
«.................»
Если это было неверно, и у нас ещё оставались другие ресурсы — что ж, это тоже было бы хорошо.
Но Клара замолчала.
«...С точки зрения обстановки, вы правы», — она произнесла это, словно выжимая из себя слова, словно испытывая внутреннее сомнение.
«Тогда прошу передать приказ».
Фриц передал ей документ. Клара вложила его в сигнальную трубу и окрикнула с ясным голосом: «К рассылке!», подавая знак курьеру, ожидавшему у колокольни.
Драконы, в отличие от шаньских орлов, обладают боевой мощью на земле и в одиночку. Поэтому изначально их и использовали как род войск, рвущийся в самую гущу неприятельского строя для атаки. Впрочем, прямо в центр вражеского расположения бросаться обычно не стали бы, но по классификации это можно считать их целевым применением.
Если несколько драконов одновременно ринутся в атаку, они, возможно, смогут уничтожить пушки. А если не смогут — то хотя бы перебьют прислугу, обслуживающую орудия.
В любом случае можно ожидать как минимум того, что обстрел на какое-то время прекратится.
Фриц тут же направил письмо и генерал-полковнику Орсеусу: по сигналу атаки драконов начать всеобщее наступление.
Победа ли это будет или поражение — это станет последним решающим натиском в этом сражении.