— С возвращением!
Так встретила его Носетте, и Фриц ответил расслабленной улыбкой.
— Я дома.
Он вошёл в дом и поставил посылку на стол в гостиной.
— М? Какой-то груз?
— Еда готова?
Когда Фриц, проигнорировав вопрос Носетты, задал свой, она, словно что-то поняла, ответила с улыбкой:
— Да. Сейчас подогрею, а ты поиграй с Мюзетт.
Мюзетт поднялся со стула и подбежал.
— О-о-отец! Слушай, а сегодня ты меня подержишь на руках…
Для всегда деятельной Мюзетты это было довольно странной просьбой.
— Хорошо. Иди сюда.
Фриц сел на диван и похлопал себя по коленям.
Мюзетт подошёл сбоку и, взгромоздившись на его колени, посмотрел на отца снизу вверх.
— О-о-отец, а на работе трудно?
— Не то чтобы неприятно. Кажется, я устал?
— Потому что ты как-то без энергии.
— Так вот как…
Фриц не был военачальником и не проводил учений, но обладал знаниями, которые можно было бы назвать азами для военного. Поэтому его нельзя было считать дилетантом, но и специалистом он не был.
Его работа заключалась не столько в командовании на поле боя, сколько в создании благоприятной обстановки на предшествующем, стратегическом этапе.
Однако это не означало, что на поле боя ему не приходилось быть. Если мелкие стычки ещё можно было оставить на откуп подчинённым, то в генеральном сражении, где сталкиваются все силы, могли возникнуть ситуации, требующие лично его суждения.
Фриц, недавно ставший консулом, не имел подчинённых, которым он мог бы полностью доверить подобные вопросы, как это было при правительстве Олассема.
Поэтому Фрицу пришлось выехать на фронт уже завтра.
— Нет, папа совсем ничего.
Хотя он и устал, Фриц не хотел, чтобы Мюзет за него волновалась.
— Вру.
— Не вру. Когда я тебя увидел, сразу полегчало.
— Угу...
Пробормотала Мюзет и, сдерживая радость, выпустила улыбку наружу.
Это была невероятно милая улыбка, словно распускавшая стянутое сердце.
— Тогда давай поиграем в игру.
— В игру?
— Мама играла. Нужно выстроить четыре фишки в ряд, и тогда победишь.
Мюзет перевела взгляд на край стола. Там лежала доска для распространённой игры.
Не из дорогой слоновой кости, а простая деревянная, но с доской, разделённой на клетки, и фишками, окрашенными в чёрный и белый цвета.
По всей видимости, несмотря на отличие от обычных правил, суть игры заключалась в том, чтобы выстроить четыре фишки одного цвета в ряд. Так понял Фриц.
— Хорошо, давай.
Сказав так, Фриц подтянул к себе доску и фишки, лежавшие в пределах досягаемости.
＊＊＊＊＊
— Уж, наверное, устала от игр. Заснула, — заметила Носетт.
Мюссет так увлеклась играми, что не только болтала во время ужина у Фрица, но и в итоге уснула на диване.
— Отнесу её в спальню, — сказал Фриц, остательно подхватил дочь и понёс.
Когда он попытался уложить её на их с Носетт совместную кровать, та пошевелилась у него на руках и приоткрыла глаза.
— Папа…?
— Спокойной ночи, Мюссет.
Он осторожно опустил её, укрыл одеялом, и дочь, прикрыв уже распахнутые было глаза, снова погрузилась в сон, поддавшись дрёме.
Впрочем, если вспомнить, с младенчества она засыпала довольно быстро.
Фриц нежно погладил её по мягкой щеке и отошёл от кровати.
Вернувшись в гостиную, он увидел, как Носетт сидит в кресле и наливает чай.
— Носетт.
Фриц распаковал принесённый свёрток, вынул из него деревянную шкатулку и открыл крышку.
— Ну, я и думала, что так и есть.
— На всякий случай.
Внутри шкатулки рядком были уложены кушапени-монеты, и между ними тщательно набита прокладка, чтобы не звенели.
— Что ты задумал?
— Просто… на всякий случай. Если со мной что-нибудь случится.
— Я ненавижу, когда мужчины начинают так беспокоиться, — тихо сказала она.
Носетт говорила, пропитывая голос отвращением. Возможно, она просто выглядела убитой.
— Это твой способ взять на себя ответственность? Ответственность передо мной и Мюссет — не оставить деньги и уйти. А вернуться сюда. Ты же их отец.
— …На войне никогда не знаешь, что может случиться. Это на случай непредвиденного.
— Тогда просто перестань ходить на войну. Я столько раз говорила — для тебя нет ничего дороже семьи и собственной жизни.
— …Я столько раз говорил — этого не может быть. Победить на войне — тоже способ защитить вас.
— Ходим по кругу… Носетт опустила голову. Ей, казалось, было стыдно за то, что они снова повторили в сотый раз этот же разговор.
— Я ведь рассказывала тебе, что не хотела быть женой военного?
— …Не припомню.
Носетт Фриц помнил всё, но этого разговора в памяти у него не было.
— Жена военного, чей муж погиб, и она говорит, что гордится им. Так ведь бывает часто? Я ненавижу это. Если ты любишь по-настоящему, ты не можешь гордиться мужем, который оставил семью и умер. Я хочу, чтобы человек, которого люблю, умер хоть на секунду позже меня. Не хочу оставаться одной.
Говоря это, Носетт вытирала рукой пролившиеся слёзы.
Фриц не знал, что ответить.
— Ты такой одинокий — значит, женатых людей любить не стоит… Но ничего не поделаешь. Влюбилась. И, *гхм*, даже не представляла, что всё обернётся так.
— Носетт. Помимо тебя и дочери, у меня есть то, что я тоже хочу защитить. Это не важнее тебя и дочери, но, вероятно, можно сохранить, не жертвуя жизнью. Вовсе не обязательно отказаться от всего, чтобы иметь право тебя любить.
— Тогда зачем ты отдаёшь мне это… Вернись живым… *Гхм*.
— Просто на всякий случай. По-настоящему, разница в численности войск почти двукратная. Проиграть невозможно.
Фриц распродал домашнее имущество ради этого именно потому, что слова Гертруды отбросили на его сердце тёмную тень.
Двукратное превосходство или тройное — ни в коем случае не стоит расслабляться.
Впечатление от личной встречи и разговора с Юри Хоу лишь подтвердило опасения Гертруды.
Его облик напоминал переходный период между отрочеством и юностью — слишком молодой для взрослого мужчины, но речи его вовсе не соответствовали этой незрелой внешности. В нём ощущалось и самонадеянная военная жесткость — стремление решать вопросы не политикой, а силой, — и вместе с тем хитроватая предусмотрительность, свойственная дипломату, заботящемуся о политической легитимности и послевоенном правлении. Такой противник действительно не стал бы безрассудно бросать численно уступающую армию в атаку.
Однако двукратное численное преимущество всё же оставалось таковым.
Он не желал смерти и отступит. Мрачных сценариев, которых боялась Носет, — когда гибель с высокой вероятностью ждёт впереди — на этот раз не предвиделось.
На сей раз, в отличие от двух лет назад, они не глубоко проникали на вражескую территорию, где отступление само по себе становится затруднительным.
«Я обязательно вернусь живым».
«Безусловно, обещаю…».
«Да».
«И ещё — останься сегодня ночью».
«Я изначально на это рассчитывал».
Фриц поднялся с места и подошёл к Носет, у чьих глаз ещё сохранялись следы слёз, склонив к ней лицо.
Он легонько коснулся её губ, обнял за плечо, и они вместе направились к кровати.
＊＊＊＊＊
На следующее утро, рано утром, Фриц покинул дом Носет, вернулся в свою резиденцию, приготовился к выступлению и уже собирался выйти.
Как не военному, ему было бы неудобно в доспехах, и он их не надел, но оделся в костюм с застёжкой-стойкой, напоминающий форму.
Другая его супруга, Марджери, выполняя супружеский долг, помогала ему привести себя в порядок.
Последовательно застёгивая пуговицы, она закрепила стойку ворота, застегнула манжеты, резко потянула ткань на рукавах, чтобы разгладить складки.
«Вы великолепно выглядите, Фриц. Счастливого пути».
«А, уж вернусь».
В качестве завершающего штриха, достойного боя, Фриц протянул узкий меч через пояс.
Поскольку опыта обращения с мечом у него не было, оружие это было для него не более чем утяжелителем, однако без него на поле боя испытываешь неловкое чувство — словно тебя не считают полноценным бойцом.
— Да будет над нами Божья помощь — алилуя.
Марджери опустилась на колени, вознесла молитву и, взяв Фрица за руку, поцеловала её.
Удивительно, но Фриц не ощутил отвращения к этому ритуалу. Напротив, покончив с обращением к Богу, он даже почувствовал некоторое облегчение.
На поле боя чем больше везения, тем лучше.
— Спасибо. Отправляюсь.
— Хорошо.
Марджери поклонилась и проводила Фрица.
Взяв пакет со самым необходимым, Фриц вышел из дома и сел в карету, направляясь на поле боя.