Базилио и его спутники прибыли в портовый городок за полночь. Экипаж остановился, и раздался звук — Бенедикт слез с кучерского козла. Дверца отворилась, и свет факела ударил в глаза. Впрочем, свет был вовсе нежелателен — приличная цель для посторонних глаз. Но ехать ночью без него никак не получалось: даже такой тусклый огонёк менял ситуацию кардинально. Без факела легко было наскочить на неприятность.
— Мы пришли. Пойдёмте.
— Веди.
Базилио произнёс единственное заклинание на языке демонов, какому научил его Бенедикт, и рванул верёвку, сковывавшую оба запястья женщины.
— М-м-м!
Женщина не могла закричать — ей в рот затолкнули кляп. Звук вышел глухим. При таком уровне шума её вряд ли заметят, если кто-то не подойдёт совсем уж близко.
— С последним мужчиной была договорённость на Центральной площади, верно?
Всё это уже крутилось у него в голове, но Базилио всё же достал из нагрудного кармана тонкую бумажку с картой портового городка и пробежал по ней взглядом, подкрепляя память.
— Хорошо. Гаси факел.
— Так точно.
Бенедикт швырнул факел на землю и затушил, катая обувью горящую часть. Вокруг потемнело. Как и было условлено заранее, оказались они где-то в окраинных кварталах, немного в стороне от дороги, ведущей в портовый городок. Вдалеке маяк мерцал — то вспыхивая, то затухая. Базилио усмотрел в этих вспышках подтверждение, что он на верном пути. Свет маяка, казалось, был устроен так, чтобы бросаться вглубь моря; даже глаза, привыкшие к темноте, от него не уставали. Согласно заранее полученным сведениям, режим мерцания этого маяка — его особый рисунок — отличался от такового у соседних. И действительно, когда они подплывали к берегу, свет маяков, видневшихся от борта корабля, либо горел непрерывно, либо гас на более долгий срок. Моряки, как говорили, специально делали так, чтобы не путать один маяк с другим.
Для действующего на стороне проникновения это удобная штука — не потерять цельный порт даже ночью.
«— Тьфу, вот накосячил...»
Когда свет факелов погас, Базилио тут же осознал, какую глупую ошибку допустил.
Он заставил её надеть белый халат.
Рядом нашлась достаточно толстая, аскетичная и при этом накидываемая поверх одежда, и тогда он машинально указал именно на неё, но чисто белый халат слишком бросался в глазах в темноте.
Если уж думать о том, что потом придётся вести её по ночам, следовало потратить чуть больше времени и поискать тёмную верхнюю одежду.
Во тьме её белый халат выделялся невыносимо. Явно выбивался из окружающего, с лихвой превосходя допустимое.
Поскольку её руки были связаны перед собой, чтобы переодеть её, пришлось бы снять верёвку. Перспектива неприятная, но теперь уже нечего было поделать.
«Халат слишком заметный, нужно переодеть. Бенедикт, объясни ей и сними его. Ольберто, скинь свою верхнюю одежду и накинь ей.»
«Это... —» Ольберто ворчливо протянул. — Мне?»
«Быстрее. Времени нет.»
Ольберто был худощавого сложения, и по телосложению с ней они более-менее подходили друг другу. Одежда, приобретённая на месте, была всякая разная, но его вещь выглядела наиболее пригодной для неё.
«Л-ладно...»
Ольберто кивнул и тут же скинул одежду.
Скорее всего, изначально он сопротивлялся, потому что не хотел надевать на демона одежду со своего тела.
Ольберто, незаконнорождённый дворянин, был отдан в монастырь в раннем возрасте и рос там, пока не повзрослел. Члены ордена с такой историей отличались особенно крепкой верой и нередко питали подобное отвращение.
Сам Базилио, подкидыш с самого начала, вступил в Орден Пронзающих Рыцарей скорее из восхищения воинством, нежели из убеждённости.
«Бенедикт, давай быстрее переводи.»
«×××, ×××××. ××××××.»
Услышав слова Бенедикта, она кивнула во тьме.
Базилио, увидев это, проворно развязал верёвку.
«——!!»
В тот момент, когда верёвка соскользнула с рук, женщина внезапно бежать в неожиданном направлении.
Базилио рефлекторно крепко схватил белую накидку за спину.
Но когда женщина чуть отвела руки назад, накидка легко соскользнула, словно сшитая по ней.
Вероятно, она тайно расстегнула пуговицы. Однако Ольберт мгновенно среагировал, сбросил на месте свою одежду и бросился в погоню.
Свойственной ему проворностью, через несколько шагов он её настиг.
«Ты!..»
Когда Ольберт выпалил это, женщина попыталась ударить его по щеке слабым кулаком.
Когда Ольберт схватил её за запястье, с секундной задержкой в промеж ей прилетел удар.
Для городской женщины это была бы достойная техника самообороны. Но подобное не действует на Рыцарей-жертвенников.
Ольберт отпустил пойманную руку, подставил её между ног и холодно принял этот удар.
Во тьме было видно, как Ольберт в ярости схватил женщину за грудь.
«Ты вонючка—!»
«Ольберт, прекрати!»
Крик Базилио звучит, но кулак Ольберта не останавливается.
Удар с силой впивается в живот.
«Гх—-ннн-!»
«Ах…»
«Идиотка!»
Базилио сразу направился к женщине и снял с нее намордник.
Если бьют в живот, человек начинает дышать ртом. Выходит и рвота. Если бы рот был заткнут — задохнулся бы.
«Гх-гх... кх-кх-кх, кхе-ах, гхе-хх! Гхе-хх-хх! Ах-ах, ах-ах»
К счастью, дыхание прошло, и женщина начала дышать.
Теперь будет нормально.
«Ольберто»
Базилио окликнул его и со всей силы ударил Ольберто кулаком в щеку.
«У-цу... извините, Базилио».
Он и сам, кажется, понимал, что наглупил — Ольберто выглядел подавленным.
Ольберто ненавидит демонов. Это правильно, но, учитывая характер операции, эти чувства следовало сдерживать.
Раньше во всех заданиях он был спокойным человеком, и Базилио расслабился. Он недооценил тяжесть его ненависти.
«...Ты думаешь, что твоя жалкая личная обида важнее намерений Его Святейшества Папы или Главнокомандующего?»
Ошибка молодости, но это раздражает.
Насколько важной он считает эту операцию? Это не поручение детям.
«Нет, конечно не... но не удержался».
«В этой операции уже погибли несколько человек. Это операция, которую Его Святейшество Папа и Главнокомандующий сочли необходимой, несмотря на всё. Ты думаешь, что имеешь право испортить её своими жалкими чувствами?»
«...Простите».
«Осознай свою ошибку!»
Базилио еще раз ударил его, на этот раз с той же силой, что и женщину, в живот.
«Гух-уууу»
Это несколько снизило давление, которое она, казалось, должна была чувствовать, но, судя по всему, закалённая Ольберто не принялась корчиться на земле.
Вид у неё был не особенно страдальческий.
Однако повторять удар он не решился.
«Надень»
Этого жеста было достаточно для понимания. Базилио поднял с земли сброшенное Ольберто пальто, отряхнул пыль и протянул женщине.
«Бенедикт. Переводи.»
«…Опять?»
«Женщина, тебе не о чем беспокоиться. В отличие от других длинноухих, нас не причинит тебе страданий. Ты будешь обеспечена всем необходимым.»
Это была не ложь — по крайней мере, на данный момент. Поскольку допустить её гибель было бы невыгодно, о хорошем обращении было условлено.
По крайней мере, пока она оставалась хоть чем-то полезна, ей будет обеспечено достойное содержание.
«Нет необходимости так сопротивляться и горевать. Достаточно просто идти за нами — и тебе будет обеспечена вполне счастливая жизнь.»
Бенедикт перевёл за ними, и женщина выкрикнула в ответ:
«ХХХ, ХХХХХ! ХХХХ!»
«Что она сказала?»
«Она считает себя идиоткой? Скорее всего, говорит что-то вроде: «Лучше умру, чем позволю себя увезти…» Честно, не совсем понял.»
Не совсем понял?
«Что это значит? Как это ты не понимаешь?»
«Это какое-то сельское наречие, что ли? Её шанский язык немного отличается от обычного, кое-где я не совсем улавливаю смысл. В целом могу понять.»
Так эта женщина говорит на сельском диалекте демонического языка?
Ну, раз так, ничего не поделаешь.
— Переводи. Если не поймёшь с первого раза, всё равно придётся вести силой. Не бойся, грубить не буду.
Базилио слушал, как Бенедикт переводит, и тем временем дал женщине погрызть новый кусок ткани, а затем снова связал ей руки верёвкой.
— Белый халат не выбрасывай. Бенедикт, спрячь его к себе под одежду.
Пальто Бенедикта было достаточно широким, как плащ. Туда вполне можно было всё уложить.
От неё особой боевой силы всё равно не ожидалось.
— Ольберто. Верёвку держу я. Кто знает, не привлечёт ли шум народ. Двигаемся быстро и заходим с дальней стороны.
— …Понял.
Базилио покинул повозку и пошёл пешком.
＊＊＊＊＊
В небольшом портовом городке в предрассветной тьне не было ни души, и они добрались до места встречи с поразительной лёгкостью.
На площади у моря, в дальнем углу. Здесь они должны были встретиться с последним из четверых шпионов.
Одним из наиболее важных задач было проникнуть горничной, другой достал повозку и одежду. Третий должен был принять Базилио в нескольких милях к северу от берега и проводить до столицы.
Трое из них были уже мёртвы.
Последний должен был достать корабль для обратного пути.
Корабль можно было и украсть из порта, но при возможности хотелось получить его законным путём. Это снижало риск преследования, но главное — можно было загрузить в трюм достаточный запас еды и воды.
Если удастся выйти в море с полной загрузкой, не придётся останавливаться по пути для пополнения запасов.
Украденный корабль, конечно, таким условиям не соответствовал.
Однако, хотя это и было важно, не было абсолютно необходимым. Если последний шпион успеет скрыться, они планировали уйти на украденном корабле.
С последним шпионом Базилио уже встречался в окрестностях Шибяку и передал ему достаточно денег на покупку судна. Договоренность была устной: при передаче корабля он должен был получить в десять раз больше уплаченной суммы.
Однако он был исключением — даже первоначальный взнос был немалой суммой. Если бы обладал интеллектом, чтобы осознать, что вторую часть могут не выплатить, а потом убить, он бы не появился здесь, а просто забрал деньги и исчез. Лучшим вариантом было бы спокойно явиться на встречу, передать лодку и дать себя убить, но гарантии, что он явится, не было. Однако на условленном месте уже кто-то был.
«Бенедикт».
«Слушаю-с».
Бенедикт вышел вперёд, чтобы вести разговор. В самый напряжённый момент рука инстинктивно потянулась к ножу, спрятанному за пазухой.
«×××».
Вероятно, это было обычным приветствием. Бенедикт подошёл, выглядя расслабленным, и произнёс эти слова. Мужчина показал своё лицо.
Лицо было тем самым, что видели при первой встрече.
«…?».
Затем показалась и женщина. Она была одета в тонкое платье, похожее на наряд проститутки, и прижимала грудь к руке мужчины. В её руке была маленькая, тщательно изготовленная лампа с женственными деталями, уже побывавшая в употреблении.
Видимо, получив деньги, он сразу планировал купить женщину.
«…Базилио».
Бенедикт заговорил.
«Скажи ей погасить свет».
«Ну, её-то можно забрать с собой, верно?»
Бенедикт проигнорировал слова Базилио и сказал нечто, от чего хочется схватиться за голову.
Лицо Бенедикта, посмотрев на него, казалось одержимым похотью.
Женщина, конечно, могла считаться весьма привлекательной, но быть игрушкой в руках этого низкого мужчины — действительно утомительно.
«...Ладно, ничего. Только не кричи слишком громко.»
Базилио решил, что возражать здесь — лишь навлечь лишние неприятности, и так сказал.
В любом случае, после выхода в море Бенедикт станет ненужным.
На корабле должно быть много запасов еды и воды, и если их получить, то до самого региона Тирельме больше не понадобится пополнение запасов.
Если где-то нас захватит вражеский корабль и проведут досмотр, тогда миссию можно считать провалившей.
Придётся убить женщину и с отчаянной решимостью броситься в гущу смертельной опасности. Как ни крути, убеждать Бенедикта словами бесполезно.
Как только выйдем в порт, убьём Бенедикта и проститутку и сбросим их в море. Если обрезать уши, то по тонущему трупу не отличить, был ли он демоном или человеком.
Как бы то ни было, в любом городе внезапная смерть проститутки — дело житейское. Проблем из-за этого быть не должно.
«Проводи нас на корабль. Это и есть главная цель.»
«Х-хх, х-х-ххх»
«Х-х? Х-х-ххххх»
На демонском языке отреагировала женщина.
«Х-х-х-х-ххх?»
«Х-х-х!»
Проститутка, по-видимому, приняла Бенедикта за возможного клиента и начала разговор с ласковой улыбкой.
Её несколько причудливое поведение напоминало идиотку.
Как бы там ни было, продолжать этот разговор было нельзя.
«Бенедект... хватит.»
«……Понимаю, понимаю.»
«XXX, иди.»
Не дожидаясь перевода Бенедикта, мужчина произнёс и развернулся спиной.
Базилио не пропустил мимо ушей слово «иди», смешавшееся с речью. Видимо, он говорил «иди за мной».
Перевод, похоже, уже не нужен.
Пройдя немного, женщина вдруг обернулась
«Лили XX, XXXXX. XXX, XXX»
— и сказала это как бы в шутку.
«XXXXX, XXX»
«Бенедикт, что сказала эта женщина? Я услышал имя Лили.»
Базилио посмотрел на Бенедикта и увидел, что тот, словно проверяя что-то, смотрит в сторону. Одновременно всё вокруг вспыхнуло ярким светом.
Верёвка, которой он держался, резко дёрнулась. Ослеплённый светом, Базилио посмотрел на Лили — и увидел, что она лежала лицом в землю.
В следующее мгновение тело Базилио пронзила сильная ударная волна.