Лили после окончания Общежития «Белая берёза» переехала сюда — в элитный жилой район Девятого квартала королевской столицы.
Поскольку семейным бизнесом Гюданвиэля была недвижимость, Мяро (или, вернее, клан Гюданвиэля) знал столичный рынок Сибяка как свои пять пальцев.
Сферы вроде недвижимости и освоения земель прекрасно сочетаются с чиновничьей коррупцией. Поэтому сама Мяро, чтобы сохранять чистый имидж, не вкладывалась в новые объекты, однако для сотрудников компании Хоу подбирала настоящие жемчужинки — редкие лакомые предложения.
Особенно это касалось топ-менеджеров компании Хоу, у которых копились лишние деньги: они часто вкладывали свободные бонусы в недвижимость Сибяка.
Даже Кафф Оннетт, казалось бы, обладавший строгим взглядом на такие инвестиции, приобрёл несколько объектов — так что судя по всему, это действительно выгодное вложение средств.
Лили была одной из них.
Впервые увидев дом Лили собственными глазами, я отметил, что это был впечатляющий особняк.
Несмотря на то что район был элитным, за стильными железными воротами пролегала мощёная камнем дорожка, ведущая к входу, а по обе стороны от неё раскинулись красивые цветущие сады. Землю здесь использовали с щедростью.
В центре правого сада возвышалось гигантское дерево, убирать листву с которого должно было быть весьма хлопотно. Ведьмины дома часто высаживали подобные деревья, чтобы подчёркивать древность своего рода.
Благодаря тщательному уходу оно не выглядело старым, однако, учитывая возраст дерева, здание, должно быть, насчитывало уже немало лет.
За железными воротами стоял молодой человек, похожий на охранника.
— Лили дома? — обратился я к нему.
— Простите? — получил я подозрительный ответ. Похоже, я вызвал недоверие.
Я приехал один на какэдори из загородного поместья, так что ситуация была стандартная — незнакомый молодой человек появился в одиночку. Подозрение было вполне естественным.
— Я хотел бы повидаться с Лили Амиан. Меня зовут Юри Хоу, председатель компании Хоу.
— Юри Хоу... Что? Серьёзно? — Лицо его выражало полное неверие. Известность — штука неудобная в таких ситуациях.
— Серьёзно. Я явился без предварительной договорённости и понимаю, что это может быть невежливо, но не могли бы вы передать, что я здесь?
«Да. Как прикажете.»
И, шагая по булыжной мостовой, стражник вошёл во владения.
Хм… Мне стало не по себе — вдруг что-то случилось? — и я пришёл скорее по наитию, но если подумать спокойно, стоило бы сначала позвонить.
Некоторое время спустя он вернулся.
«Хозяйка дома. Просит немного подождать.»
Значит, она дома.
«Подожду. Невежливость — моя сторона.»
Раз уж она женщина, наверное, нужно время на разные приготовления… хотя нет, просто подготовку.
Впрочем, в годы в рыцарском институте стоило мне швырнуть в окно комнаты Лили и Шама камешек — она тут же появлялась. Тогда хватало просто расчесать волосы, почти без какой-либо подготовки.
С тех пор оба изменили свой статус и место жительства, и обстоятельства изменились вместе с ними.
Лили наверняка захочет подправить макияж, а я сам тоже не особо хочу встречаться в запачканных подолах и рваных рукавах, как во времена в рыцарском институте.
Впрочем, нам обоим ещё можно быть студентами по возрасту, но то, что раньше можно было встретиться так непринуждённо, а теперь — нет, почему-то грустно.
«Кстати, а вы изначально где работали?»
«В Первом полке ближней стражи. Приехал из деревни — слышал, что служить в ближней старде легко, и записался. А потом не повезло — попал в самый тяжёлый полк.»
Похоже, его фирменная история. Он тихо усмехнуется, словно скрывая смущение.
«А как потом стал охранником?»
«Прослужил года три, поругался с начальством и понял, что военная жизнь — не моё. И тут как раз набирали стражников. А ещё — изначально я был нанят ведьминым домом, но когда стало известно, что дом отчуждают, я остался без работы. И вот повезло — Лили взяла меня к себе.»
«Понятно…»
Раз Первый полк, значит, по сравнению со мусором из Второго — всё же кое-что получше.
Ну, даже если это не закалённый в боях воин, сам факт присутствия стражника уже служит достаточным сдерживающим фактором.
«Я ведь не участвовал в битве. Думаю, стоило было откликнуться на набор.»
Для жителей Сибяка сражение, произошедшее совсем к северу, до сих пор остаётся великим событием, о котором не утихают разговоры. Быть человеком, способным обращаться с оружием, и при этом не принять в нём участия — вероятно, от этого немного неловко.
Однако говорить так можно лишь теперь, когда исход известен. Тогда же никто не знал, чем всё обернётся, и для участия в битве требовалось немалое мужество. Подобные обстоятельства, когда приходится делать выбор, как правило, по прошествии времени забываются, и на памяти остаётся лишь итог.
«Работа стражника здесь очень важна, так что вполне можно гордиться своей ролью.»
«Тем более что вы охраняете дом, куда лично является сам Юри Хоу. Был удивлён, честно говоря.»
«Да. Не хотелось бы это говорить, но людей, к которым я сам хожу с визитом, немного.»
На деле это не совсем так, но, сказав так, можно хоть немного поднять мотивацию.
«О, уже идут.»
Со стороны дома подбегала женщина лет тридцати — горничная, видимо, уже закончила сборы.
Молодой стражник распахнул одну створку двустворчатых железных ворот. Они были рассчитаны на проезд кареты, так что при открытой одной створке какэдори легко проходил.
«Извините, но передайте мне поводья.»
Я протянул стражнику поводья какэдори. Всё у входа имелось место для привязи лошадей.
«Хорошо, заберу на хранение.»
Стражник охотно принял поводья.
＊＊＊＊＊
Комната, в которую меня провели, обладала чем-то невероятно уютным и приятным.
Либо Лили что-то перевезла сюда, либо это было дело рук прежней хозяйки — из окон проникало много света, а в нескольких неглазированных горшках стояли маленькие зелёные деревца.
«Вас ждали.»
Когда я сел в кресло, на которое указала горничная, появилась Лили и села напротив, по другую сторону маленького столика.
Сегодня я слегка накрасилась. На мне — не вызывающая, а элегантная и сдержанная тонкая кардиган.
Спереди расстёгнутая, под ней — рубашка с зауженной талией. Наверное, роскошный наряд, сшитый по меркам Лили.
У Лили большой бюст, это хорошо видно, когда она в халате, но если надеть одежду свободного кроя, она выглядит полноватой.
А вот наряды, подчёркивающие тонкую талию, делают её фигуру потрясающей.
«Давно не виделись. Простите за внезапность.»
«Ничего, ничего. Всё нормально.»
У Лили, видимо, были какие-то свои причины — она выглядела напряжённой, с серьёзным выражением лица.
«Впервые здесь, но какой замечательный дом.»
В таких случаях лучше начать с светской беседы.
Только это не из вежливости — я и правда так думаю.
Этот дом — удачная покупка.
Дома ведьминых домов, обладавших властью, обычно отличаются изысканным строением, и если их возводил не человек со вконец испорченным вкусом, то обычное качество отделки бывает весьма приличным. Но этот дом — нечто особенное.
Здесь нет помещений для больших собраний — просторного крыла для приёма гостей, но именно благодаря этому здесь удачно выдержана атмосфера уютного уединённого поместья.
«Спасибо. Мяро рекомендовала, и я не пожалела. Денег-то у меня было с избытком.»
Дом, вероятно, был куплен на остатки накопленных гонораров, но Лили — крупная собственница, владеющая шестью процентами акций компании Хоу, преобразованной в акционерное общество.
Компания Хоу занимается освоением Нового Света и военными тайными разработками, поэтому является непубличным обществом, и торговля её акциями не так проста. Однако сама компания Хоу, равно как и Мяро или я и другие связанные с ней лица, могут выкупать акции.
Чтобы купить такой дом, достаточно продать даже десятую долю одного процента.
«Изначально это дом ведьмины, верно? Ощущение, что это дом из рода Энфиле.»
«Хорошо заметил. Я толком не знаю, но говорят, этот дом и правда принадлежал тому роду.»
Бывают исключения, но ведьмины дома, как правило, тяготеют к стилю родового поместья великой ведьмы, которой они подчиняются.
Род Энфире был влиятельным бюрократическим семейством, глухо укрепившимся в королевском дворце. В отличие от других ведьминых домов, ведших дела с купцами и портами, у них было меньше возможностей для заговорщических собраний, и они предпочитали жилища с тихой атмосферой, где можно было отдохнуть после работы.
— Обои в коридоре очень похожи на те, что в главном доме Энфире в ведьмином лесу, не правда ли?
— Да разве?
— Да.
— Вот как...
Так неожиданно ответила Лили и замолчала, оборвав разговор. Несколько секунд повисла тишина. Это плохо.
— Кстати, как ваши родные?
Я сменил тему.
— ...Из горного края?
— Да.
— Похоже, им все еще не хочется покидать родину. Дедушка намерен и дальше совмещать должность старосты с работой часовщика.
После военных событий в период Крестовых походов большинство феодалов, за исключением Домов Хоу и Рюэ, было изгнано, однако несколько знатных семей, прославившихся умением управлять землями и любимых народом, осталось в своих владениях в качестве мэров или старост — по просьбе жителей.
Род Амиан, родина Лили, оказался в схожем положении, и поныне управляет территорией Яна-Каньона в бывших владениях дома Ноудза.
Изначально семейство занималось производством карманных и напольных часов, нанимая местных жителей. Если бы их выгнали, промысел исчез бы, и Яна-Каньон превратился бы обратно в захолустную деревню. Для жителей это тоже было бы невыгодно.
— Вот как обстоят дела...
Я только произнес это, как горничная, проводившая нас ранее, вошла с подносом, на котором стоял чайный сервиз.
— Простите.
Сказала она одним словом и зазвенела фарфором, начав готовить чай. В изящные, с тонкими стенками фаянсовые чашки был налит горячий напиток.
— Спасибо.
Лили сказала спасибо и приняла чай.
Выглядело это как нечто привычное. Что ж, прошло уже полгода с тех пор, как был куплен этот дом.
«Юри, тебе тоже, пожалуйста».
И мне протянули чашку с чаем.
«Спасибо».
Горло было пересохшим, поэтому я сразу сделал глоток — и, как и следовало ожидать, это был чёрный чай.
Чайный куст в Шиярте не растёт, так что это импортный товар.
«Вкусно. Неловко это говорить самому, но так есть».
«...Да».
Лили приставила чашку к губам и отпила совсем немного.
Горничная бросила на меня взгляд, поклонилась и удалилась.
«Слушай, я хочу уволиться с работы», — внезапно сказала Лили.
«...Э... почему?» Сердце забилось сильнее. «Условия труда не устраивают?»
Не реабилитация директора института, а увольнение с работы.
«...Знаешь, у меня и так хорошая жизнь. Денег, если прикинуть, хватит даже на сто лет такой жизни. Я думаю, уже достаточно».
«М-м... да».
На самом деле это было так, и возразить было нечего.
Если предположить, что стоимость компании Хоу будет и дальше расти, то только на росте акций можно неплохо заработать, и при такой жизни хватит не то чтобы на сто лет — за сто лет капитал даже не уменьшится.
Уже заработано на всю жизнь, смысла работать нет. Это сильный аргумент. Опрокинуть его сложно.
«Нет ли в компании чего-то, что вам хотелось бы делать? Э-э, например, создать идеальные, бесподобно изысканные часы?»
«Если бы у меня было дело, которое я хотел бы вести, я бы и основал собственное предприятие… А создание часов — это не пушечное производство, не требующее гигантской фабрики. Справиться можно и здесь, в доме.»
«...М-м, ну…»
«Что, по-вашему, следует сделать?»
На мгновение я не понял, о чём меня спрашивают. «Что делать?» — и спрашивают это у меня?
«Шан, Мяро и другие, у них много денег, но они работают. Кафф Онет, Харол Харел…»
«Верно.»
«Полагаю, им просто нравится сам процесс работы. Тот момент, когда ты предлагаешь миру свои способности…»
«Именно. Но у меня чего-то подобного нет. Я просто люблю тебя, Юри, и шла за тобой.»
………………Хм.
«Я тоже не настолько непонятлив, и мне это известно.»
«...Ты так считаешь.»
Я отпил глоток чая.
«Но я больше не могу жениться ни на ком.»
Это не мое личное убеждение — так требует политика государства.
Я — отец королевы Шурики и покойной Кэрол муж. Это создает у народа позитивный образ, соответствует моим целям и намерениям, поэтому моя позиция поддерживается обществом.
Мой статус сейчас чрезвычайно удобен.
Если я женюсь на другой женщине, обстоятельства резко изменятся. Шурика станет падчерицей, а я перестану быть мужем Кэрол.
Это не повлечет за собой немедленных проблем, но в долгосрочной перспективе принесет массу неудобств.
«Я не говорила же я про замужество...» — сказала Лили. Видимо, она не хотела выходить замуж.
Нет, это было неправдой, вернее, компромиссом — на самом деле для Лили замужество было бы, пожалуй, лучшим вариантом.
Меценат? Типа того?
«Но даже в таких отношениях, думаю, вам будет тяжелее.»
«Замужество — это на деле наполовину вопрос денег. Денег у меня много, няню для ребёнка можно нанять, так что помогать тебе не нужно.»
Разговор уходит в сторону...
Вообще-то, у Лили приятная внешность и большие груди.
Она не модельного роста, как у моделей, но и совершенно не полная, так что фигура у неё хорошая.
В этой стране очки ещё не так широко распространены, и, возможно, для некоторых мужчин это минус, но даже с этим учётом она невероятно привлекательна.
«...Но ведь вы, Лили, можете выбирать из множества мужчин, верно?» — сказал я.
«...Зачем ты такое говоришь?» — Лили посмотрела на меня упрекающе.
Я, похоже, сказал что-то совсем неуместное, потому что в уголках её глаз собрались слёзы.
«...Простите.»
«Юри, ты думаешь, я говорю это несерьёзно? Зря я так не шучу...» — Лили чуть всхлипывая, поправила очки и вытерла уголки глаз.
«Потому что вы, Лили, можете найти мужчину, с которым создадите полноценную и счастливую семью — таких ведь хоть отбавляй... Я не могу жениться, и, думаю, у меня мало времени на то, чтобы быть рядом из-за занятости. Вас это устроит?»
«Ничего.»
Ничего, что……?
"Лили, вы, конечно, очень привлекательны, но я не хочу сделать вас несчастной из-за себя."
"……То, что ты не поддаёшься — вот настоящее несчастье. Уже примерно семь лет я терплю эту мучительную безответную любовь."
"……Почему до такой степени?"
Я искренне не понимаю. Из-за такого отброса.
"Потому что ты, Юри, просто бесподобный мужчина. Мужчины, конечно, ухаживают за мной, но они мне совсем не кажутся привлекательными……"
"……М-м."
"Ведь это не так сложно……Раз ты считаешь меня привлекательной, значит, заниматься э-этим делом со мной ты не против, верно? Если будешь делать это со мной, когда удобно, я буду довольна……"
"Пожалуйста, не говорите так грустно……"
Как и Кэрол, но почему женщины вокруг меня вдруг начинают говорить, что им довольно быть просто подружками для секса?
Неужели я неосознанно излучаю некую ауру, отпугивающую всех, кроме тех, кому я нужен лишь по удобству?
"Ведь продолжать работать рядом с человеком, которого любишь безответно, невыносимо……Даже когда мне станет тридцать или сорок, я не хочу, чтобы всё оставалось так……Это настоящий ад на земле."
"Это понятно……М-м……"
"Юри, тебе так уж невыносимо?"
"Нет, совсем не невыносимо. Если вы позволите, я бы с радостью занимался с Лили э-этим делом бесконечно."
"Э-это... бесконечно, говоришь……"
Лили смущалась, но при этом слегка порадовалась.
Ну конечно, имея такое тело, хочется этим бесконечно заниматься.
"Но я не хочу, чтобы из-за этого Лили упустила своё счастье. Не хочу, чтобы потом вы подумали: «Если бы я тогда не связалась с таким мужчиной, я бы построила счастливую семью»."
"Так я и говорю — не думаю."
Несмотря на мою обеспокоенность, Лили оставалась непреклонной. Скорее, она была абсолютно уверена в том, что чувствовала на самом деле.
Что ж, это и понятно. Она ведь семь лет питала безответные чувства к человеку, у которого не могло быть недостатка в поклонниках.
Боль, несомненно, была реальной, и если бы я тогда не согласился, она действительно уволилась бы с работы.
— Я тоже прекрасно понимаю, как вам тяжело, Лили. Но давайте через неделю.
— Через неделю?
— Сегодня у меня кое-какие дела, так что прямо сейчас не получится. Если через неделю ваше отношение не изменится, я отвечу вам взаимностью. И ещё раз повторю — мне это вовсе не неприятно.
По большому счёту, самонадеянно было бы с моей стороны заранее воображать, чего Лили хочет, и решать за неё, что это приведёт к несчастью.
Если бы речь шла о наркотиках или чём-то подобном, что гарантированно вело к гибели, я бы, конечно, остановил. Но здесь несчастье вовсе не гарантировано.
Лили в ответ на мои слова просто уставилась на меня с растерянным выражением.
— Лили? Вас устраивает?
— ...Э-это!?
Похоже, она совершенно потеряла дар речи.
— Д-да, конечно! Правда? Это не сон?
Не в силах поверить в реальность происходящего, Лили щипала себя за щёки, а лицо её сияло от счастья.
Прелесть какая.
— Правда.
— Абсолютно? Если ты сейчас скажешь, что передумал — я тогда точно рассержусь!
— Правда-правда. Вы можете изменить своё решение, Лили, но я — нет. Обещаю.
— Слава богу...
Лили опустила голову и закрыла лицо руками.
«У-х... и-хик... любовь наконец-то свершилась... как хорошо...»
«Э-это...»
«...у-у... как хорошо...»
Похоже, она проливает невозможные слёзы.
Э-это.
«Т-тогда на сегодня, позволь откланяться.»
Шам так долго вдалбливали ей в голову, что ли она настолько любила, что проливает слёзы от умиления.
Что весь год сидит на диете и держит такую фигуру — это лишь чтобы Юри повернулся в её сторону. «Как ты вообще относишься к Лили?» — говорила она.
Раз уж так вышло, каковы же были решения Лили, когда она пригласила меня сегодня. Несомненно, весьма твёрдые.
Раз дошло до этого, я должен так или иначе отплатить ей.
Покинув особняк Лили, я вернулся к работе.