Наступил 2021 год по священному летоисчислению, январь.
В день выборов выборщиков Анжелика Сакрамента ждала результата в гостевом зале королевского дворца Амдала.
Прошло двенадцать лет с гибели отца — и вот этот день наконец настал.
День, когда она станет Императрицей.
Читать не хотелось, рука не тянулась и к бутылке вина.
Голод не мучил, и Андже просто сидела в кресле, уставившись в пустоту.
В коридоре, застеленном коврами, раздались шаги, и дверь распахнулась без стука.
«Андже! Вы избраны!!»
Юный слуга почти закричал.
«А-а…»
Счастье было таким, что слёзы навернулись на глаза.
«Поздравляю… поздравляю вас!»
Мальчик вытер рукавом слёзы, катившиеся по его собственным щекам.
Не он один — все слуги и приближённые знали.
Знали, сколько горя и унижений выпало на долю Андже.
Какими бы заслугами она ни кичилась — её игнорировали, заперли в Альтине, подвергали всяческим преследованиям.
Придумали даже специальный закон, чтобы отобрать налоги Альтины.
Её неоднократно пытались убить: травили водой, травили вином, и десяток с лишним человек — и те, кто пробовал напиток за неё, и другие — погибли.
На каждом из этих похорон Андже клялась отомстить.
Когда специально для неё устроили эпидемию, она плакала, глядя на страдающих жителей.
Преодолев все трудности, Андже оказался здесь и сейчас.
Ему был дарован статус держателя права на коронацию.
Теперь, если провести церемонию коронации, Андже станет королём этой страны.
Андже поднялся с кресла и обнял мальчика.
«Лорд Андже...»
«Спасибо. Это благодаря вам... Я признателен.»
Слова шли от самого сердца.
＊＊＊＊＊
Спустя месяц после выборов избирателей.
В соборе Гильмареска проходила церемония коронации.
Гильмареск — город, где во времена Священной Империи Ксаркусекса находилась столица провинции Тирельме, и здесь стоит собор, превосходящий андарский по размерам.
«Великой предшественнице, Леониции Сакраменте, наследнице и властителю старой столицы Артимы, Анжелике Сакраменте. Во имя Иисуса возлагаем на тебя венец правителя Тирельме и восьми северных провинций», — возгласил гильмареский архиепископ и водрузил Андже на голову корону.
В нормальных условиях до коронации обычно предоставляли около полугода, приглашали папу, и, как правило, корону, подходящую для головы Андже, переделывали заново.
Однако папская область была в хаосе из-за пленения Эпитафии Палаццо, и столь длительная отсрочка была невозможна.
Тем не менее Андже был удовлетворён.
На чуть великоватую корону изнутри была намотана ватная подкладка, и она идеально сидела на его голове.
Выглядело это совсем нелепо.
«Святой император Анжелика Сакрамента. Опекун овцы, ведомой Богом. Да будет благословенно твоё правление.»
«Смиренно принимаю миссию от имени Господа.»
И Анжелика поднялась.
Взмахнув королевским скипетром, она развернулась.
«Анжелика Сакрамента провозглашает себя новой императрицей Тирельме!» — воскликнула Андже.
«Императрица Анжелика! Наша истинная государыня! Чистая дева!» — взревели её вассаны и одновременно обнажили мечи, с оглушительным лязгом вложив их обратно в ножны.
Зазвенели клинки — почти как музыкальные инструменты.
«Наш меч принадлежит лишь одному! Сжизнью и честью мы будем оберегать императрицу!»
Как только последний голос умолк, оркестр возвел величественную традиционную музыку.
Свет через витражные окна ложился удивительно красивой палитрой.
Каждый, кто находился перед Андже, в этот миг склонял голову и опускал глаза, воздавая должное новой императрице.
Блестящая коронация.
Казалось, вся страна радуется приходу нового правителя.
Будто долгая зима наконец завершилась, и наступила весна.
Значит, — подумала Андже, — надо сделать так, чтобы эта весна переросла в долгое-долгое лето.
＊＊＊＊＊
А через неделю...
«Какого чёрта — казна пуста?! Что это значит?!»
Ставшая императрицей Анжелика швырнула отчёты в лицо Диве, графу-наместнику бывшей императорской провинции.
Это была усадьба семьи Дива в Андаре; во дворе стояли солдаты под командованием Андже, захватившие владение под свой контроль.
Андже стоял наедине с отцом и сыном бывшего имперского графа и допрашивал их.
«Ну-ну, успокойтесь» — Леонар Дива пытался сгладить ситуацию, обращаясь к отцу, которого ставили в неловкое положение.
Это вызвало раздражение.
«Замолчи!» — Анжелика выкрикнула в ярости.
«Скарбница опустошена, а загородные виллы и дворцы распроданы — что это значит?! Если это сговор между вами двумя, вас арестуют за растрату!!»
«Ничего подобного на свет не выплывет», — Леонар был совершенно спокоен.
«Мы ничего не делали», — заявил бывший имперский граф Дива.
«Как это — ничего не делали?! Кто, кроме вас двоих, мог самовольно распоряжаться имуществом?! Куда делись деньги от продажи?!»
Андже был в таком бешенстве, что, казалось, волосы на голове стояли дыбом.
Скарбница императорской семьи — опустошена. Как это вообще возможно?! Там хранились сокровища, каждое из которых имело глубокие исторические корни и составляло саму историю императорского дома Сакрамента. И всё это — исчезло. Более того, загородные виллы и дворцы проданы посторонним. Даже если бы королевская власть захотела вернуть их, разумеется, потребовали бы возврата денег. Однако как ни искала Анжелика, грандиозные суммы, вырученные от продаж, не обнаруживались нигде.
Думал — ускакали с награбленным, а пришёл и увидел: вот они, родители из дома Дивара, сидят тут как ни в чём не бывало.
Так и хочется прикрикнуть.
— Позволь, отец, я объясню, — невозмутимо сказал Леонар, и Андже вскипел — выхватил меч и направил его на Леонара. — Ну, давай, объясняй. — Мы ничего не знаем о том, что устроила королева.
— Значит, где теперь эта самая королева?
Разумеется, и Андже сам предполагал такую возможность. Из остатков альфредовской фракции — сама королева да дом Дивара, больше некого. Однако королевы не было нигде. Ни в королевском замке, ни в загородных дворцах — те были проданы. Была мысль, что она сбежала за границу, но признаков бегства не обнаружилось. Обычно, когда важная особа вроде королевы бежит, за ней тянется свита, обоз с поклажей — целый обоз. Невозможно было бы не заметить.
— Её пригласили в этот дом. В тайную комнату, — как ни в чём не бывало сказал Леонар.
Андже нахмурился.
— Тогда я пойду и вытрясу из неё правду. Где эта тайная комната?
— Если с ней поговоришь, только неприятностей себе наживёшь? Сначала успокойся.
— Как мне успокоиться?!
Андже, не сдерживая ярости, разрубил мечом вазу.
«Ну-ну, тогда позвольте мне говорить всего десять минут. А если и после этого мы не заслужим вашего расположения — вполне можете зарубить»
Сказав так, Леонар самовольно встал и налил воду из кувшина в стакан, стоявший на столе.
Самоуверенно увлажнил горло.
«………»
На Леонара было направлено оружие, однако он не был вооружён.
Как и его отец.
Спокойны.
«Вы, конечно, догадываетесь, что я вышел на Андже по поручению моего отца, который сейчас здесь? Это классика — выживание дома в период смуты»
«Разумеется»
Дом Дива — семья, верно служившая Альфреду.
Раз теперь у власти Андже, рассчитывать на прежнее расположение не приходится.
Скорее всего, даже копались в прошлом, пытаясь найти злоупотребления, и при обнаружении не замедлили бы предъявить обвинения.
Но если Леонар переходит на сторону нового правителя и, выступая в роли верного подданного, ведёт разнообразную деятельность — так просто поступиться им уже не получится.
Правда, из благодарности за сотрудничество не обязательно чрезмерно возвеличивать Леонара — всё обстоит иначе: стоит бывшему главе семейства тихо уйти на покой и передать управление Леонару — и Дом Дива жёстко трогать уже не смогут.
Что это именно такая стратегия, было понятно с самого начала.
Прозрачная тактика выживания.
«Наверное, именно из-за подобных штучек им и не доверяли»
«Королеве?»
Значит, именно поэтому королева опередила их и не позволила стать соучастниками.
Хотели сказать, будто это их не касается, но она не поняла смысла.
«Альфреду. Альфред жив.»
Будто чёрная молния пронзила от макушки вниз по спине — удар, от которого кровь обмирает.
Жив, говорит он?
Глупости.
«Какие глупости! А что тогда значил тот окровавленный доспех?»
Андже не поверила Леонару и сама проверила после этого.
Да, точно такая же одежда, какая была на Альфреде, лежала там, залитая кровью.
Дыра от пронзившего её копья была на месте — аккуратная, сквозная.
«Приношу извинения. Но и я сам в тот момент искренне в это верил.»
Тело начало мелко дрожать.
Кожа покрылась мурашками, ноги подгибались.
Если бы здесь не было людей, она бы действительно упала и долгое время пребывала в оцепенении.
«Мы узнали об этом лишь неделю назад. Допросили королеву, а когда разговор ни к чему не привёл, обыскали её покои — и нашли.»
Леонар получил от отца листок бумаги и поднёс его к глазам Андже.
Она схватила его дрожащими руками.
Бумага была разорвана на четыре части и склеена с обратной стороны другим листом.
«В случае возвращения той шлюхи — никому не сообщать об этом.
Та свинья непременно попытается помешать выплате выкупа.»
Вот что там было написано.
Действительно, почерк был старшего брата.
Дальше, сколько ни старался, глаза соскальзывали по буквам, и читать было невозможно.
«Выкуп составляет семь миллионов кушапенских золотых монет. Сумма непомерная, но проблема не в ней. Вопрос в том, почему Королевство Шиярта столько времени скрывало то, что выживший был жив».
«………»
Это и так было очевидно.
Если он был жив, зачем же посылать именно тот костюм и инсценировать его смерть?
«Самый логичный вывод — чтобы столкнуть с Альфредом Его Величество Андже. То есть, намеренно позволили ему короноваться и набраться сил внутри страны».
Если бы до коронации дошли слухи о его выживании, то даже после избрания церемония была бы отложена.
А если бы это произошло до выборов, то выборы попросту не состоялись бы.
Избрание вообще произошло из-за того, что доставили боевую одежду с дыркой в груди.
Такие вещи легко подделать.
Какая там неприятность — доставить разлагающийся труп. Он ведь был жив.
Андже захотелось ударить своего тогдашнего недалёкого себя.
«Затягивание обмена пленных тоже, вероятно, вызвано этим. Если он не погиб в бою, то, разумеется, солдаты видели, как Альфред попал в плен. Учитывая это...»
Леонардо с горьким вздохом произнёс:
«Невероятная сумма, которую Королева заплатила Альбиорской Республике... 3,21 млн кушапенских золотых. Это не дотянуло и до половины семи миллионов, но вряд ли стоит думать, что Альфред не вернётся, пока не будет выплачена полная сумма. Он будет освобождён, когда придёт подходящий момент».
«Придёт подходящий момент», вероятно, означало — когда Андже вырастет в силу, способную оказать достойное сопротивление.
Гражданская война не может продлиться долго, если силы не уравновешены.
Учитывая это, Леонардо был прав, и 3,21 млн кушапенских золотых действительно были выплачены впустую.
Будь то сто монет или семь миллионов — если Андж считала момент неудачным, Альфреда всё равно бы освободили.
Однако Андж была убеждена: пока не выплачен выкуп в семь миллионов монет, мужа не отпустят. Получив сведения, способные сорвать её коронацию, она хранила молчание, поспешно распродавая государственное имущество для сбора средств.
Если бы она проговорилась и помогла предотвратить коронацию Андж, ей в ответ помешали бы выплатить выкуп.
Тогда мужа не освободили бы никогда.
Если бы обнаружилась живость Альфреда и коронация Андж отложилась, семь миллионов всё равно не были бы уплачены — обязательства по освобождению не наступили бы.
Как ни старайся, задержка составит год-два.
Даже если коронацию удастся сорвать, за эти один-два года Андж наверняка укрепит свою власть.
Стоит лишь выбрать подходящий момент для освобождения Альфреда, и он сам начнёт войну с Андж, устроит мятеж.
Пока амбиции Андж и одержимость Альфреда не вступят в противоречие друг с другом, Юри Хоу будет сохранять лидерство.
«И его расчёты так же безумны. Этот Юри Хоу — поистине ужасен.»
Он был в его полной власти.
Возможно, даже то, что преследователи его не догнали, было частью уловки.
Способен ли он на такое?
Этот человек — дьявол?
«Что вы намерены делать?» — спросил Леонарл.
«…Что именно?»
«Вот, пожалуйста.»
Леонарл сделал несколько шагов, извлек из ящика кинжал и положил его в ножнах на стол.
«Ах, пожалуйста, не используйте его здесь. Нас могут убить солдаты снаружи.»
«Какой у тебя замысел?»
Она не понимала смысла.
«Ради блага народа, не лучше ли будет, если Андже совершит самоубийство здесь?»
Самоубийство?
Она понимала, что Леонар имеет в виду.
«Бред какой!»
Но это было слишком безумно.
«Значит, вы начнёте гражданскую войну со старшим братом?»
Андже ощутила, как ярость пронзает всё её тело.
Ей хотелось закричать.
Андже была провозглашена императрицей при всеобщем одобрении.
За эту неделю она встречалась с множеством дворян и постепенно брала армию под контроль.
Она была законной императрицей Империи Тирельме, которая была венчана с честью.
Хотя при правлении Альфреда это нельзя было говорить открыто, но было немало лордов, поддерживавших её ещё со времён её отца, Реницхито.
Даже если Альфред вернётся, нынняя императрица всё равно сможет настаивать на том, что королевская власть принадлежит ей, а не Альфреду.
Но результатом будет война, охватившая всю страну.
Разумеется, погибнут многие солдаты, народ будет страдать, земли опустеют.
Выгоду это принесёт лишь Юри Хоу.
Если Андже воткнёт этот кинжал себе в грудь и умрёт, ничего подобного не произойдёт.
Злодейский замысел Юри Хоу будет сорван, и Альфред, со своей стороны, всё равно будет воевать с Юри Хоу.
Логику «умри» я понимаю.
Нет, не понимаю.
Ненавидимая, но продолжавшая сражаться до последнего, и только тогда ставшая королевой.
Став, тут же, не добившись ничего, бросила верных подданных, шедших за ней, и сама вонзила кинжал себе в грудь, веля умереть?
А потом Альфред вернулся, стал ликовать по поводу смерти Андже и казнил бывших вассалов.
Глупость.
«— Сражаться — это неизбежно.»
Пусть потом назовут меня глупой женщиной, опустошившей королевство. Мне плевать.
Если бы я могла это стерпеть, зачем тогда, пройдя через ад, бежала с того поля боя?
Гюстав.
«Если выбирать между смертью здесь и сейчас, то мне вообще не следовало стремиться к трону.»
Умереть должен брат.
А не я.
Андже приняла решение.
«Тогда я, Леонар, вновь принесу вам присягу верности.»
«Не нужно.»
Действительно не нужно.
«Не говорите так. Все равно тот безумный король, видя, что я преклоняю колено перед вами, не простит меня. Вы можете мне доверять.»
Леонар легко улыбнулся.
«Тогда делай как хочешь. Если помешаешь, я срублю без сожаления.»