«Ну, давай уберём следующую возможность... Но сначала утолю жажду.»
Данталиан набрал в рот вина. Он был взволнован мыслью, что преодолел первое препятствие. Барбатос посмотрела на него с недовольством в глазах.
«Твои слова звучат убедительно. Но дыры всё ещё остались. Как дыры в сыре — насквозь. А если какой-нибудь ублюдок из Горной фракции совсем тронулся? Ему плевать на интересы фракции, он не брезгует неразумными поступками — и просто ради забавы устроил грандиозную шутку, чтобы поиздеваться над тобой, Данталиан?»
Данталиан кивнул.
«Я действительно в какой-то степени исхожу из предположения, что подозреваемые — рациональные действующие лица.»
«Верно, с самого начала это бессмыслица. Половина Повелителей демонов — сумасшедшие ублюдки. Будем честны, вполне возможно, что Велиал был слишком туп или тронулся рассудком и оставил отметку на трупе Риффа...»
«Итак, если коротко, ты, Барбатос, хочешь опереться на "случайность".»
Она замолчала.
Данталиан поиграл бокалом. Красное вино покачивалось внутри.
«Он действительно, основываясь исключительно на логике, обвинил меня? Не мог ли он случайно угадать виновного? «Валерньон пятьсот пятого года» — может, это была уловка, потому что он не был уверен в своих умозаключениях и хотел проверить, правильно ли угадал?... Чтобы проверить это, Барбатос, ты предложил мне пари. Но теперь ты пытаешься опровергнуть меня, апеллируя к неразумному.»
Он посмотрел Барбатос прямо в глаза.
«Ты прав. Какой-нибудь псих мог действовать совершенно неразумно. Какой-то случайный фактор мог привести к появлению отметки на трупе Риффа. А как тебе такое? Седьмой по рангу Амон обладает способностью дальнего зрения. Он не присутствовал на Вальпургиевой ночи, но, возможно, наблюдал за слушанием с помощью этой способности. Верно?»
«Это...»
«Нам следует добавить Амона в число подозреваемых и рассматривать уже не тридцати двух, а тридцати трёх Повелителей демонов. Непонятно, почему Амон обратил внимание на меня, семьдесят первого по рангу, и почему оклеветал Велиала, шестьдесят восьмого по рангу, но, возможно, Амон немного тронулся и решил так поступить.»
Он слегка улыбнулся.
«Нет, есть и такая возможность, что всё это — моя собственная инсценировка. Что я сам врезал клеймо на труп Риффа, а потом без всякого основания обвинил тебя. По крайней мере, я выгляжу более вероятным подозреваемым, чем Амон.»
Барбатос не смог ответить.
Он говорил следующее: ты что, сам отрицаешь цель своего пари? Да, я принимаю возражение о возможном случайном факторе, но если ты возражаешь таким образом — то куда девается твоя первоначальная цель исключить случайность? Ты что, отрицаешь наш поединок?
«Прости. Это была моя ошибка.»
Она честно призналась. Это не была бессмысленная детективная история во имя поиска истины. Перед ними был поединок, подчинявшийся собственным правилам и имевший свою цель. Барбатос вздохнула, позабыв столь элементарную вещь. Видимо, исчезновение половины подозреваемых из списка заставило её потерять терпение.
Так второе возражение было пресечено.
Данталиан улыбнулся и произнёс:
«Далее, я исключаю из подозреваемых всю Равнинную фракцию. Разумеется, кроме тебя.»
«Ч-что?!»
Барбатос распахнула глаза. Среди четырнадцати повелителей демонов, остававшихся в списке подозреваемых, девять принадлежали к Равнинной фракции. Если вычеркнуть восьмерых равнинных — ведь саму Барбатос Данталиан пощадил — от подозреваемых останется всего шестеро! Этого любой ценой нужно было не допустить!
«Бред какой!»
«Нет, это возможно. Равнинная фракция мгновенно выпадает из подозрения просто потому, что она и есть Равнинная фракция.»
Данталиан продолжил:
«Все равнинные, присутствовавшие на слушании, прекрасно знают: ты, Барбатос, публично обещала взять меня под защиту. Знают они и о том, что после слушания ты провела со мной целый день, возя по достопримечательностям города. Ну-ка. Допустим, члены Равнинной фракции оставили клеймо на трупе Риффа.»
Данталиан задался вопросом: зачем это было нужно?
«Если Велиал и в самом деле виновен, зачем было бы поручать мне месть? Всего несколько дней назад Паймон проиграл в словесной перепалке. И тут кто-то из Горной фракции снова, без всякого повода, нападает на Данталиана? Его ловят с поличным?.. При удаче это была бы великолепная возможность нанести Горной фракции сокрушительный удар.»
Однако Равнинная фракция хранила молчание.
Они удовольствовались тем, что оставили метку на теле Риффа. Более того, даже когда Данталиан целый месяц не предпринимал никаких действий, Равнинная фракция так и не отреагировала. Хотя могла бы хотя бы подойти к Данталиану и предложить: «Мы поможем — давайте вместе потребуем ответа от Горной фракции.»
«Действие «враждовать с Горной фракцией» и действие «не атаковать Горную фракцию» взаимно исключают друг друга. Следовательно, напрашивается один вывод. Они хотели бы атаковать Горную фракцию, но не могут. То есть у них нет доказательств того, что Велиал — преступник!»
Данталиан повысил голос.
«И всё-таки они оклеветали Велиала. Почему? Зачем для нападения на Велиала нужна столь сложная и хлопотная процедура? Какой смысл в столь грандиозном замысле ради атаки на повелителя демонов, занимающего лишь шестьдесят восьмое место в рейтинге? Здесь работает тот же аргумент, что и раньше. Просто они слабее Велиала. Но.»
Данталиан указал указательным пальцем на громадный список.
«Как видите, среди равнинных нет ни одного, кто стоял бы ниже Велиала в рейтинге! Самый низкий по рангу равнинный — это Пуркас, пятидесятый в списке. Целых восемнадцать позиций между ними! Неужели вы можете представить, что такой человек поручит месть мне — Данталиану, самому слабому повелителю демонов?»
«Возражение!»
Барбатос стиснул зубы.
— Ты сейчас исходишь из того, что цель Равнинной фракции — оклеветать Велиала лично! Чепуха чепухой. Если Равнинная фракция оставила отметку на трупе Риффа, то их цель — очевидно, не личность Велиала, а вся Горная фракция целиком! Значит, как бы ни различалась их позиция в рейтинге, у Горной фракции более чем достаточно причин оклеветать Велиала!
— Полностью согласен.
Данталиан усмехнулся. Барбатос почувствовал дурное предчувствие ещё до того, как тот заговорил.
— Именно так. Равнинная фракция не нацелилась на Велиала лично. Она нацелилась на всю Горную фракцию. Интересно, какой же могущественный Повелитель демонов должен быть, чтобы задумать атаку на всю Горную фракцию без единого доказательства?
— …!
Барбатос сглотнул.
Это ловушка!
Данталиан подвёл её к тому, чтобы она сама признала: «Если Равнинная фракция оклеветала Велиала, значит тот, кто стоит за Равнинной фракцией, достаточно могуществен, чтобы враждовать со всей Горной фракцией без каких-либо доказательств». А это значит —.
— Горная фракция — бесспорно, самая мощная сила. Справиться с ней способна только вся Равнинная фракция целиком. А из Повелителей демонов, способных подчинить себе всю Равнинную фракцию, есть лишь один.
Данталиан указал на неё.
Глава Равнинной фракции. Тот, кто ненавидит Горную фракцию больше всех.
— Барбатос, это только ты.
— ……
Она поняла, что загнана в угол.
Изначально было тридцать два подозреваемых. Но в какой-то момент они стали выбывать один за другим — четырнадцать, пятнадцать — пока в итоге все стрелки не указали на неё. Был создан идеальный сценарий: если виновата Равнинная фракция, то главной подозреваемой может быть только Барбатос.
— …Хех.
Она рассмеялась.
Изненорка к ней подкралась интуиция — что Данталиан выиграет этот поединок. Та самая интуиция, которая не раз выручала её в критические моменты. Возражение ещё оставалось. Решающее возражение. Но, как ей казалось, Данталиан всё равно одержит верх.
Всегда она стремилась к битвам, где на кону стояла честь.
Как Повелитель демонов, её честь заключалась в покорении мира людей. Именно поэтому она встала во главе Альянса Полумесяца. Терпя поражение за поражением, она неуклонно шла вперёд, веря, что там ждёт достойный финал. Победа ли это будет, или смерть — ей было всё равно.
Только ради битвы. Ради достойной великой войны.
Прошло две тысячи лет. Ни разу она не добилась своего. Альянс Полумесяца рушился снова и снова. Из-за раздоров внутри. Там не было и следа чести. Трусость и страх, зависть и ревность, а прежде всего — глупость верховодили. Товарищи постепенно уставали, отворачивали и вовсе уходили.
И она разве могла не устать?
«Но. Если этот парень...»
Кончик губ Барбатос поднялся.
Если бы тот, кто стоит перед ней сейчас, остался рядом, быть может, она снова обрела бы силы. Выдержит ещё одну двухтысячелетнюю эпоху. В отличие от неё, действующей слепо по инстинкту и чутью, Данталиан своей проницательностью и скрытностью поддержит Альянс Полумесяца. А может, и вовсе — разыграет ту самую великую войну, о которой она грезит.
Значит, подвергнем его последнему испытанию.
Сломай и последнее возражение. Докажи, что ты достоин командовать армией в сто тысяч демонов. Испытание пройдёшь ты не у кого-то другого, а у меня.
«Бессмысленный вздор!»
Барбатос громко вскричала. Она смеялась в веселье.
«Все твои доводы строятся на предположении, что виновата Равнинная фракция! А как же теперь! Даже если Горная и Равнинная фракции полностью очистятся от подозрений, всё ещё остаются шестеро! Включая меня — шестеро!»
Она взмахнула рукой. Раздался шорох. На списке были зачёркнуты имена всех представителей Равнинной фракции. Лишь имя Барбатос осталось нетронутым.
«Тот ум, что сократил тридцать два имени до шести, я искренне хвалю! Но как ты среди этих шестерых вытащишь именно меня?! Нейтральная фракция или необязанный никакому лагерю человек могли просто посеять раздор между Горной и Равнинной фракциями, вписав клеймо на тело Риффа!»
Она крепко сжала кулак.
Среди шестерых оставшихся подозреваемых есть Сереэ, стоящий на семидесятой строчке, слабее даже Велиала! У него более чем достаточно оснований строить интриги тем самым 'сложным и хлопотным путём', как ты выражаешься. Слабый не может противостоять сильному иначе как хитростью. А вдруг он таким образом хочет поссорить Данталиана и Велиала? И ещё!
Барбатос ткнула пальцем в самую верхушку списка.
«Глава Нейтральной фракции, стоящий на пятой строчке Марбас, старый ублюдок, давно не мог терпеть Горную и Равнинную фракции! Этому старику и без всяких доказательств хватит дерзости оклеветать Горную фракцию! Хватит и ещё останется! Пока две крупные фракции грызутся между собой, Нейтральная фракция наращивает силы — такой сценарий вполне реален!»
Она изобразила улыбку победительницы.
Теперь обе логические оси, которыми размахивал Данталиан, — «кому на высокой позиции нет смысла клеветать на Велиала» и «кому на низкой позиции нет смысла враждовать со всей Горной фракцией» — были заблокированы. В первом случае оказался семидесятый Сереэ, во втором — пятый Марбас. Включая саму Барбатос, оставалось как минимум трое подозреваемых.
«Почему из всех должен быть я, Барбатос, преступником!»
Она говорила, пропитанная возбуждением.
«Сумеешь ли ты, смертный, победить меня?!»
Её сердце колотилось громко и яростно.
«Покажи мне свою возможность — свою силу!»
Огромный зал. Девушка перекатила голос до самого высокого свода, до самых закоулков собственного замка. Пятьсот Рыцарей Смерти, ощутив волнение хозяйки, загудели рёвом, напоминающим рычание. Великаны расправляли пальцы и сжимали их в кулаки. Стоило хозяйке повелеть — и они тут же, прямо сейчас, набросились бы на этого самонадеянного типа, чтобы разорвать его на части, вырвать кишки и выпустить кровь.
Дворец Повелителя демонов Барбатос наполнился возбуждением и смертоносным настроением. Она сама чувствовала, как жар поднимался от самых кончиков пальцев. Все её нервы были сосредоточены на единственной точке — на губах Данталиана. Как он ответит. Нет, возможен ли вообще ответ? А если возможен... то как.
Губы раскрылись.
«Мы упустили один факт. Один поистине важнейший факт.»
Спокойный голос пропитал дворец Повелителя демонов.
«А именно: кто же на самом деле убил Риффа.»
«......»
Тело Барбатос замерло.
«К тому же остаётся вопрос: когда же на трупе Риффа была наложена печать? На момент обнаружения тела вокруг Риффа действовала защитная магия, отпугивающая животных и насекомых. Вероятно, преступник наложил печать на тело, одновременно создавая эту магическую защиту.»
Она стояла в оцепенении, глядя на непрестанно движущиеся губы.
Ах.
Так вот о чём идёт речь.
Вот как это используется.
«Кто мог убить Риффа, и кто мог применить эту магию? Всё просто. Даже думать не нужно. Из лавки приключений Риффа удалось бежать лишь двоим — самому Риффу и некоему неизвестному магу. Именно маг убил Риффа, наложил печать на тело и раскинул вокруг защитное заклинание.»
Другими словами, тот самый настоящий бой, которого она добивалась все эти две тысячи лет. Его финал.
«Теперь перейдём к следующему вопросу. Кто этот маг? Я немедленно обыскал гильдию в городе, где останавливался Рифф. Но мага, которого Рифф якобы нанял, удалось обнаружить лишь в бумагах. В действительности он не числился ни в одной Магической башне. Существо, существующее только на бумагах. Весьма подозрительно.»
Хоть здесь и нет клинков и капель крови, — разве не то же самое предстояло встретить?
«Маг выглядел примерно как маг четвёртого круга. Высший маг. Проблема в том, что цвет его маны был чёрным. Я немедленно проверил шестерых оставшихся подозреваемых. Поскольку они — Повелители демонов, действующие уже как минимум несколько столетий, сведения о них самих, а также об их приближённых удалось раздобыть сравнительно легко.»
Он считает, что прошли долгие времена.
«Среди них магов — около ста семидесяти. Высших магов четвёртого круга и выше — двадцать один. Из них с чёрной маной — трое. Вот и сужается круг подозреваемых. Но тут возникла проблема. Все трое оказались не людьми. А маг, действовавший в отряде приключенцев Риффа, была безусловно женщиной-человеком. Как так вышло? Пришлось сменить угол зрения. А-а.»
Он считает, что продержался весьма неплохо.
«Он использовал магию маскировки. Маскировочное заклинание — это магия седьмого круга. Ха! Дело стало гораздо проще. Из всех ста семидесяти магов архимагов седьмого круга и выше оказалось всего трое.»
Не было у него ни одного друга, с кем можно было бы заговорить на равных и открыть душу. Один он вёл за собой слабеющую фракцию, пробираясь сквозь грязь войн и политических интриг.
Так, вспоминая о былых днях, Барбатос оцепенело смотрела на мужчину перед собой.
«Среди троих архимагов с чёрной маной — лишь один.»
Данталиан улыбался.
«Это ты.»
Тишина.
Молчание заполнило зал Дворца Повелителей демонов.
Данталиан не мог видеть выражения лица Барбатос. Незаметно для всех она опустила голову. Стояла неподвижно, не шелохнувшись. Лишь спустя долгое время она медленно подняла правую руку. Пять имён были зачёркнуты в списке.
Восьмой в ранге — Барбатос.
Её имя единственное осталось незачёркнутым.
«Фух.»
Данталиан вздохнул с облегчением. Последнее, третье возражение было опровергнуто. Подобие эйфории, которая приходит после тяжёлой нагрузки, разлилось по всему его телу.
Его голова была целиком заполнена мыслями о Рыцаре Смерти. Одна мысль о том, сколько выгоды принесут двенадцать монстров класса А, была опьяняющей. Улыбка сама собой расплылась на его лице.
«Ну, вот и всё. Выяснить это до конца заняло прилично времени. Я, конечно, не сразу всё понял.»
«……»
«Так что не будь такой строгой. Ха-ха. В конце концов, набрать двенадцать Рыцарей Смерти…? Барбатос?»
Данталиан замер. Барбатос, склонив голову, шаг за шагом подходила к нему. «Что случилось?» — спросил он, но ответа не было. Она продолжала приближаться. Наконец Барбатос оказалась прямо перед ним.
«……»
«Что с тобой? Уж не собираешься ли ты… вдруг… э?»
Её маленькие руки обхватили голову Данталиана.
«— М-пф!?»
Всё произошло мгновенно. Она притянула его голову к себе. Одновременно она слегка приподнялась на цыпочки. Разница в росте исчезла. На мгновение расстояние между ними сократилось до нуля. Их губы соприкоснулись.
Его глаза распахнулись в изумлении. Барбатос держала свои закрытыми. Некоторое время они оставались в таком положении. Затем Барбатос, всё ещё удерживая его голову обеими руками, слегка отстранилась. На её губах играла улыбка.
«Знаешь? Сейчас ты выглядишь чертовски круто.»
Прежде чем он успел что-либо ответить, она снова поцеловала его. На этот раз это был глубокий поцелуй.
Рыцари Смерти, не в силах смотреть на столь непристойное для их повелителя зрелище, по собственной воле отвели головы в сторону. В огромном дворце Повелителя демонов слабо раздавался приглушённый стон мужского голоса — «м-пф, м-пф».