Я видел очень старый сон.
Я не мог отчётливо вспомнить, что это был за сон. Потому что заснул спустя слишком долгое время. И потому что ещё дольше прошло с тех пор, как ко мне во сне не приходил кошмар. Казалось, будто я впервые вообще сталкиваюсь с таким явлением, как сон.
Единственным оставшимся в памяти пейзажем была ослепительная белизна.
Посреди бесконечно раскинувшегося белого пространства сидел я. Я чего-то ждал. Не двигался ни на йоту. В этом белом пространстве не было ветра. Возможно, и воздуха тоже. Свет был, но это был не солнечный свет — скорее бледное сияние ртутной лампы.
Я знал.
Так выглядел мой образ смерти.
Там не было чего-то определённого, но и пустотой это тоже нельзя было назвать. Мне было даровано лишь одно — действие ожидания. Таков был ответ. Мой собственный ответ.
―――.
―――――?
――, ―――――.
Я открыл рот и что-то произнёс.
Но я не понял, что сказал тот я из сна. Впрочем, возможно, понимать это и не требовалось. Ведь всё это было лишь ради того, чтобы удостовериться: здесь невозможно издать ни звука.
Не имея даже права исчезнуть вот так.
Я просто сидел, погребённый в белизне.
Испытывая какое-то странное облегчение.
Облегчение?
От чего именно?
Нет, скорее.
……что вообще испытывало это облегчение.
— Может, уже проснёшься?
Я открыл глаза.
Странное дело. Глаза уже были открыты, а я снова их открыл. Перед глазами всё было белым. Края расплывались мутной дымкой. Будто на зимнем окне осел пар от дыхания — такой же холодный туман покрывал и мой череп.
Я несколько раз моргнул. Но белёсая дымка никак не исчезала. Даже слух оставался притуплённым. Сквозь затуманенные чувства до меня донёсся чей-то голос. Нет, скорее вздох.
— Уф. Идиот.
Идиот, значит.
Довольно грубо сказано.
Лично мне больше нравилось не «больной человек», а «больной бог». Бог злокачественной эпидемии. Ну разве не великолепно? Стоило изменить один иероглиф — и оттенок смысла полностью менялся. Демон болезни. Или призрак по имени Болезнь. Это было в моём вкусе.
И тут.
ПЛЕСЬ!
— ……!?
Я в ужасе подскочил, резко приподняв верхнюю часть тела. Ледяная вода с размаху облила мне лицо. Холодная жидкость изнасиловала мои ноздри и рот. И не один раз. Дважды. Две атаки ледяной воды подряд.
— ХОЛОДНОООО!?
Неожиданно получив ледяной душ, я заорал, растирая лицо. От резкой смены температуры из глаз и носа потекло. Пока всё тело выворачивало от боли, рядом раздался смех — такой, будто человек сейчас помрёт от хохота.
Это была Барбатос.
Она держалась за живот и тыкала в меня пальцем. Её так разбирал смех, что рука дрожала. Я вытер сопли одеялом и заорал:
— Ты что творишь, плоскогрудая зараза!
— Да ржу над тем, как дебил корчит из себя хрен знает что. И чё. Бесит?
— Похоже, нам придётся решить вопрос физическим путём!
— Чего там пищит самый дохлый из Повелителей Демонов, горбатая дрозофила. Кхахаха.
Мои плечи затряслись. Ну и сука же. Мы впервые встретились за несколько сотен лет, а она и минуты не продержалась — уже выдала подряд «идиот», «дебил» и «горбатая тварь». Более злобной женщины я в жизни не видел.
Хотя вчера она была нежной.
“…….”
У меня внезапно перехватило дыхание. Стоило вспомнить вчерашнее, как лицо само собой начинало краснеть.
Не знаю почему, но я цеплялся за Барбатос и ревел как ребёнок. Ревел до полного изнеможения. А Барбатос лишь мягко улыбалась и гладила меня по голове. Никогда в жизни я не рыдал так жалко. И уж тем более никогда не позволял себе ластиться к Барбатос. Это было пятном на всю мою жизнь.
— Опа-а?
Увидев, что я замолчал, Барбатос ухмыльнулась.
— Данталиан? Великий и всегда хладнокровный Данталиан-сама? Что это ты вдруг заткнулся? Ой-ой. А личико-то покраснело, как у новобрачной. Даже миленько. Интересно, с чего бы это ты так занервничал?
— Заткнись.
— Утю-тю, утюсю. Наш малыш Данталиан рассердился? Такой весь злой-злой? Может, старшая сестрёнка Барбатос даст тебе сисю, а? Нашему малышу так хочется молочка?
В порыве ярости я швырнул в неё подушкой. Мягкая подушка глухо врезалась Барбатос в живот. Урона — ноль. Наоборот, только ещё сильнее её развеселила. Барбатос долго ржала, выкрикивая какие-то детские дразнилки.
Проблема была в том, что эти подколы действительно работали.
У меня внутри всё бурлило. Эта баба определённо была моим заклятым врагом ещё в прошлой жизни. Чёрт бы её побрал. Наглая дрянь. Её бы по заднице восьмибитной дубиной отходить.
Но даже смеху есть предел.
Когда раскалённый воздух постепенно остыл, разговор между нами оборвался. Опустилась тревожная тишина. И исходила она целиком от меня.
“…….”
Барбатос смотрела на меня.
В её глазах читалось ожидание — она ждала, когда я заговорю. Как это сказать. С чего начать. Мне сказали, что Барбатос казнили. Через какой вообще путь она добралась сюда.
И почему на это ушло почти двести лет.
Подробностей я не знал, но общую картину мог примерно представить. Жалко обрубленный рог Повелителя Демонов только подтверждал догадку. Подобные предположения. Такие выводы. И, принимая всё это во внимание……что я вообще мог ей сказать.
Я открыл рот.
— Зачем ты сюда пришла.
Это был не вопрос.
Это было нападение.
Не «как ты сюда добралась», а «зачем пришла». В этих словах отчётливо слышалось: «тебе не стоило приходить». Барбатос наверняка это поняла, но на её лице не отразилось ни малейшего удара — она лишь широко ухмыльнулась.
— Куда хочу, туда и иду.
— ……Ивар допустил ошибку. Я был спокоен, потому что считал, что он всё делает правильно, но он совершил нелепую ошибку. Надо же было именно тебе раскрыть тайну. Да ещё и отпустить тебя на свободу.
Я ругал Ивара, одновременно косвенно нападая на Барбатос.
— Прости, но тебе лучше уйти отсюда. И желательно убраться как можно дальше. Как только выйдешь, я сразу же свяжусь с Иваром. Немедленно……
— Я скоро умру.
Я замолчал.
Барбатос заговорила совершенно спокойно:
— Этот твой Ивар — та ещё сволочь. Я теперь даже магией пользоваться не могу. Да какая там магия — у меня внутри почти не осталось маны. Скорее мусорные крохи, чем настоящая сила. Было бы ещё ладно, если бы мана восстанавливалась естественно, так он и это печатями перекрыл.
“…….”
— Максимум лет десять?
Барбатос усмехнулась.
— Данталиан. Всё равно ведь есть одна баба, которая скоро сдохнет, даже если ты ничего делать не будешь……Может, позволишь мне немного тут побыть?
Я не смог ответить.
Всего несколько намёков — и я уже понял ситуацию. Ивар пытался медленно задушить Барбатос. Лишил её магии и маны, запечатал даже способность командовать подчинёнными, оставив лишь жалкое смертное тело. Разумеется, он сообщил ей только то, что я жив, но не дал ни единого намёка, где меня искать.
Только тело. И Барбатос пришла, полагаясь лишь на него. Двести лет бродила по континенту без какой-либо информации……
— ……Но.
Нельзя было позволять ей остаться здесь.
Данталиан умер. Тот, кто остался здесь, был всего лишь призраком. Невозможно было теперь проводить лишнее время с Барбатос. Более того, у меня имелась серьёзная проблема.
— Ты ведь переживаешь, что сам скоро сдохнешь, да, Данталиан?
“…….”
Да.
Как бы я ни не хотел это признавать, я достиг психического предела.
Если бы Барбатос не пришла, возможно, я так и уснул бы навечно, прислонившись к стене. Вплоть до самого момента, когда она постучала в дверь, я по-настоящему ощущал, как смерть подбирается ко мне вплотную. Это чувство немного отступило, но всё ещё щекотало мне спину.
Барбатос сказала — максимум десять лет.
Но я сам вряд ли протянул бы даже несколько лет.
Когда я терял сознание. Когда засыпал. Рано или поздно я бессознательно перерезал бы себе горло. Или сознание просто отказалось бы дальше работать и безвольно погрузилось в сон. Я уже стоял на самой границе……
Умирают в одиночку.
Я не хотел показывать кому-либо свой конец. В каком-то смысле это было бы перекладыванием ответственности на другого человека. Тот, кто увидел чью-то смерть, обязан был помнить её и принять. Я не хотел навязывать такую ношу другим.
— Тогда я останусь только на год.
Барбатос предложила это таким тоном, будто полностью понимала мои мысли.
— На год?
— Ага. Если честно, я жутко устала. Ты сам попробуй двести лет мотаться по континенту. Думаешь, тело не развалится? Дай хоть немного отдохнуть. Ну пожалуйста?
“…….”
Смог бы я выдержать один год?
Барбатос двести лет страдала только ради того, чтобы встретиться со мной. И дать ей один год отсрочки. Позволить немного побыть рядом со мной, а потом уйти. Разве это не было бы приемлемым разрешением?
Я молча сидел, так и не решившись ответить. Тогда Барбатос вдруг направилась куда-то. И, увидев, куда именно она пошла, я мысленно выругался.
— Эй, Данталиан. А это что?
— А. Э-э. Ну, это……
— Хм-м? Или мне кажется, или это очень уж похоже на меня?
Там, куда указала Барбатос, висело бесчисленное количество портретов и картин. Улыбающееся лицо. Грустное лицо. Безэмоциональное лицо. Образ, ведущий за собой тысячи солдат, и образ, стоящий в одиночестве посреди равнины.
Что тут скрывать. Все картины изображали Барбатос.
Кроме неё, в особняке было полно портретов самых разных людей, но портретов Барбатос было особенно много. И вовсе не по какой-то причине. Просто у неё была самая богатая мимика. Правда! Других причин точно не существовало.
— Хм-м. Ого-о. Хмы-ы-ы?
Но эта баба, похоже, что-то себе надумала и теперь самодовольно рассматривала картины. Мне хотелось как-то оправдаться, но я отказался от этой идеи. Что бы я ни сказал, прозвучало бы жалко. Барбатос коварно ухмыльнулась.
— Вау. Ну надо же, как похожа на меня. От каждой картины прямо чувствуется любовь. Угу, угу. Видимо, художник ужасно скучал по хозяйке этих портретов?
— ……Фантазировать тебе никто не запрещал.
— Правда? А я вот по тебе очень скучала.
Она застала меня врасплох.
Барбатос, при всей своей подлости, иногда совершенно спокойно выдавала такие слова, от которых становилось неловко. Я снова лишился дара речи. А Барбатос тем временем уверенно направилась ко мне. Улыбка на её лице выглядела подозрительно, и я невольно сделал шаг назад.
Бум — моя спина врезалась в стену. Отступать больше было некуда.
Барбатос подошла вплотную и схватила меня за грудки. В нос ударил свежий аромат. Запах Барбатос. Она приблизила лицо почти вплотную и ухмыльнулась. В золотистых глазах сверкал взгляд хищника, высматривающего добычу.
Настоящий зверь.
— Хватит уже строить из себя невинность, идиот.
— Я, я не строю из себя невинность―――.
Барбатос дёрнула меня за одежду. Моё лицо мгновенно опустилось вниз, не оставив мне ни шанса сопротивляться. Мягкое прикосновение коснулось губ. А затем её язык грубо вторгся внутрь.
— Мм……мгх, м-мм!
Никакой пощады.
Меня дразнили до полного головокружения. Не выдержав давления, я медленно рухнул на пол. Барбатос тут же оседлала меня. В её глазах блестело звериное желание.
— Фхаа.
Только тогда Барбатос оторвалась от моих губ. На её лице читалось довольное: «вкусно поела».
Я беспомощно дёргался, придавленный её задницей.
— П-подожди. Подожди, Барбатос. Я этим уже двести лет не занимался, понимаешь? У меня, наверное, вообще не встанет. Точно не встанет. Не позорь меня зря, давай лучше мирно попьём чаю и поговорим обо всём, что не успели обсудить за прошлые годы……!
— Заткнись, свинья. К чёрту твой чай.
Барбатос хихикнула.
— Какие ещё разговоры. Сначала сожру тебя.
— Это изнасилование! Самое настоящее изнасилование!
— Если так обидно — зови свою великолепную гвардию. Кхе-е. Наконец-то нормальная кормёжка спустя двести лет. Я уже чуть не сдохла от терпения. Благодарно приступаю к трапезе.
Меня сожрали.