«…….»
В последнее время стало всё сложнее различать, бодрствую я или сплю.
Я не мог вспомнить, что делал буквально минуту назад. Казалось, мои мозги
превратились в бензин. Стоило появиться какой-то мысли, как она тут же
испарялась. То ли это были ступеньки, то ли полный хаос — я даже не знал, как
это назвать.
Ощущение прогулки по сновидениям.
Ощущение, что ты стал жертвой насилия собственных снов.
Согласно одной теории, чувство времени у человека проистекает из инстинкта
выживания.
Некоторые люди в моменты смертельной опасности воспринимали время неестественно
длинным. Грузовик, мчащийся навстречу, словно замедлял ход. Здание рушится, и
падение каждого кирпича кажется отдельным, растянутым во времени событием. Миг
растягивался, как карамель. В момент соприкосновения с угрозой мозг, пытаясь
выжить, лихорадочно искал в памяти прошлого полезную информацию.
А что, если наоборот?
У этого тела больше нет шансов умереть.
Что происходит, когда такая уверенность становится абсолютной?
Я не принимаю никакой пищи. В мой желудок поступает лишь алкоголь. Я прекратил
минимальную активность для поддержания мышц, даже движения, необходимые для
пищеварения, свелись к нулю. Движения тела крайне ослабли, я впал в
состояние, близкое к анабиозу.
Но я не умираю.
Даже не совершая практически никаких действий, я продолжаю жить.
Не считает ли мозг в такие моменты ситуацию похожей на сон?
В прошлом монахи ради просветления намеренно уходили в строжайший пост. Они
ослабляли жизненные функции организма. Глядя на глухую стену пещеры, они
внезапно видели, как она расходится в обе стороны, и перед ними открывался
бесконечно просторный океан.
Они проживали сон наяву.
Вероятно, именно поэтому я страдаю от столь интенсивных галлюцинаций и слуховых
обманов.
Изначально я был человеком. Жил с ритмами и чувствами человека. Но после того
как стал Повелителем Демонов, я постепенно сокращал приём пищи и сон. С
какого-то момента еда и сон прекратились вовсе.
Состояние полузабытья.
Теперь, когда даже минимальная социальная жизнь исчезла, моё сознание перестало
проводить грань между реальностью и иллюзией. Можно ли назвать это состоянием
постоянного «просветления»? Я вспомнил одного монаха, который, будучи больным,
говорил, что достиг просветления именно через свою болезнь.
— В отличие от отца, я — обычный человек.
Верно.
Дейзи была права. Дейзи умна. Она была настолько умна, что нашла слабое место
Данталиана. Подслушав его бормотание во сне, она раскрыла истину. Однако
Данталиан был лишь корью, которой переболел человек в процессе
трансформации в Повелителя Демонов. Данталиан — это название
болезни.
Я зашёл слишком далеко, чтобы вернуться человеком.
Я прошёл слишком долгий путь, чтобы стать Повелителем Демонов.
Поэтому — болезнь.
Злокачественная опухоль, паразитирующая на хозяине и постепенно пожирающая его.
Дейзи коротко усмехнулась и вернулась к чтению книги. Этот сдержанный жест был
милым. От неё веяло образом «холодной городской женщины». Потрясающая игра, не
знаю, у кого она этому научилась. Браво. Шесибон. Я невольно захлопал в ладоши.
Что вы все думаете о нашей чудесной дочурке?
— Ты лишил меня девственности, мерзавец!
Барбатос взревела. Ощущение обиды. Лицо её залилось краской от стыда и
неловкости.
Прошу прощения, но, честно говоря, я так не думаю.
Барбатос. Ты ведь не то чтобы не спала с мужчинами, ты сама — номер два в мире
извращенцев, попробовавшая за тысячи лет всё, что можно и нельзя. Упрекать
меня сейчас в потере девственности не просто трусость — это бесстыдная
наглость. Большая ли разница между мужчиной и женщиной, чтобы так
цепляться за девственность?
— Тогда почему вы отказываете мне?
Ситри мило склонила голову набок.
— Ведь иметь две вещи вместо одной — это очевидно лучше…
Ого. Вот как ты заговорила—.
Логика, опирающаяся на цифры, всегда была сильна. Одна девственность для мужчин.
Одна — для женщин. Итого — две. Боль — двойная, удовольствие — тоже. Конечно,
два лучше, чем один. Акция «1+1». Небывалая распродажа.
Но что насчёт того, что и кровопотеря тоже двойная?
Проливаемая кровь наслаивается. Какую бы рану ты ни получил, всегда приходится
истекать кровью дважды, пробивая двойную завесу. Можно ли назвать это хорошим?
Как последняя совесть современного общества, я выражаю сомнение в этой моде —
кричать, что «двойная доза — это безусловно хорошо».
Лаура покачала головой.
— Я хочу, чтобы господин жил так до самого конца.
До самого конца распродажи?
Это что, попытка распродать остатки перед закрытием магазина?
Лаура, как всегда, сурова. Её масштаб мышления отличался от обычных людей. Она
была той самой воительницей, что предложила нам вместе отправиться в ад.
Девушка, которую я выделил. Если уж она Великий Генерал, то должна быть
именно такой.
Каково это — распродавать всё, что у тебя есть, за бесценок, лишь бы выжить?
Ужасно? Конечно, ужасно. Но если настаивать на реальной цене, то останешься
с грудой неликвидного товара и прогоришь.
Ничего не поделаешь. Прости, Лаура. Я уже потерял чувство цены. Но ведь это
лучше, чем двойное самоубийство, не так ли? По крайней мере, мы можем жить.
— Вообще-то, я богаче вас, Ваше Величество.
Это была бесполезная забота для Ивара Лодброка, богатейшего буржуа в мире
демонов.
Ивар смотрел на меня нерешительным взглядом. Плечи девочки в моих объятиях были
такими хрупкими, казалось, она вот-вот сломается. Она носила маску, потому что
была слаба. Она облачилась в стальные доспехи, потому что боялась. Девочка,
лишившаяся маски и доспехов, была до ужаса беззащитной.
Поэтому я укусил её.
Гряяя.
Гадюка издала звук «гряяя». Язык лизал рану, куда проник яд. Запах крови. Запах
железа будоражил мозг. Это был сладкий запах, словно вино. Жажда покорения.
Ошеломляющее удовольствие от того, что можешь вертеть всем, как захочешь.
Как можно вынести жизнь без такого удовольствия?
— Данталиан-ним.
Рапис позвала меня голосом, полным упрёка и какой-то тревоги.
Не бойся. Я всё ещё в добром здравии. Гряяя. Смотри. Разве я не бодр? Гадюка,
как орёл… или орёл, как гадюка? В общем, я нанёс удар. Раз, два. Раз, два.
В последнее время мне стало лень считать до трёх. Хищник, парящий в небе, и
плоть, что терлась о грубую землю при каждом извиве, сплелись в изысканном
танце. Спуск, подъём. Спуск. И снова подъём. Сцена, достойная того, чтобы
пустить слюни. Вряд ли где-то ещё был такой же притягательный в своей
кровавости поцелуй. Как и в любом романе, любовь орла и гадюки оставила
смертельные раны.
Яд.
Отрава против отравы.
Яд в двойной дозе.
Сильнейший яд может наслаиваться дважды.
— Данталиан.
Рапис смотрела на меня всё с тем же беспокойством. Казалось, она вот-вот
заплачет. Да. Она плакала. Нет, Рапис никогда не проливала слёз. Та, что
плакала, была не Рапис. Кто же это? Кто эта женщина, что смотрит на меня
сейчас—.
— Впредь, пожалуйста, носите при себе носовой платок. Это признак джентльмена.
Паймон?
Носовой платок?
Взглянув перед собой, я увидел, что гадюка окрасилась в красный цвет.
Красный…?
— А.
Зрение вернулось.
Резкое искажение.
В правой руке я сжимал острый кинжал, а моя левая рука была бесчисленное
количество раз изрезана. Не один и не два раза. Красное. Там была
окровавленная ветошь — я колол её. Кто так искромсал мою левую руку?
Вопрос и ответ поменялись местами. Не вопрос породил ответ, а из
полученного ответа выпрыгнул вопрос.
— Ааа… Ааааааа!
Острая боль.
С опозданием на мгновение боль разорвала всё тело.
Я рухнул на землю. Полз, полз снова, пока не коснулся потолка, где лежали зелья.
Подняв правую руку, я снёс потолок. Вес тела не контролировался. Сознание явно
теряло власть над физической оболочкой.
При падении мебели стеклянные флаконы с зельями разлетелись вдребезги. Десятки
штук разбились в один миг. Но несколько уцелели. Я отчаянно схватился за них,
как тонущий в воде.
— …!
Жидкость хлынула в щели плоти, изрезанной лезвием. Было больно. Боль деликатно
сообщала мне, какую форму имеют мои раны. Каждая из них. Вплоть до следов
вырванной плоти, параноидально точно.
Но благодаря этому — сознание вернулось.
Я тяжело задышал. Было опасно. Я махал ножом в состоянии почти полного
бессознательного. Бесконечно колол тыльную сторону ладони. Не оттого
ли, что боль была такой живой? Галлюцинации и голоса разом стихли. Периферия
зрения прояснилась.
— Прошло… всего-то… несколько лет.
Сначала с моих губ сорвался гнев.
Хоть чувство времени и притупилось, я знал: не то что тысячи, даже пятисот лет
не прошло. Возможно, и ста лет не минуло. Внучка владельца мастерской выросла
из девочки в мать, из матери в пожилую женщину, и её сын, а затем и дочь сына
поставляли товары в мой особняк.
Может, это была дочь сына её сына. Одно-два поколения. Возможно, я перепутал
пару поколений. Но точно не прошло достаточно времени.
— Слабак.
Я вернул ей презрение.
Требовались чрезвычайные меры.
Если сознание сходит с ума из-за инстинкта самосохранения, я воспользуюсь этим
же инстинктом. Каждый раз, когда я терял рассудок. Каждый раз, когда
погружался в иллюзии, я без колебаний кромсал своё тело кинжалом.
Колол тыльную сторону ладони, предплечье, бедра, икры, ступни.
Я насильно выжигал боль в теле, которое забыло, что значит жить.
Эффект был превосходным.
Тело быстро уяснило, чего требует сознание. Стоило почувствовать боль, как оно
переходило в состояние своеобразного пробуждения. Однако тело было слишком
умным. Оно постепенно осознало: как бы сильна ни была боль, она никогда не
приведёт к смерти.
Время шло. Одного удара по ладони стало недостаточно. Я колол её дважды.
Время шло. Случаи, когда и двух ударов не хватало, участились. Я вонзал клинок
не только в ладонь, но и в предплечье, проворачивая его.
Прошло ещё больше времени, и сознание возвращалось, только когда всё тело
стонало от боли. Руки, ноги. Все суставы. От живота до груди. Редко можно
было найти место, не изувеченное моей рукой.
Конечная станция.
Я был загнан туда, откуда некуда отступать.
Тело… уже в лохмотьях.
Сил больше не было.
— ……
Опершись на стену, я посмотрел в окно. Было совсем бело. Зима. Я не мог
сосчитать, когда сменились сезоны. Почему-то показалось, что я очень
давно не смотрел в окно.
Просто отчаянно.
Просто отчаянно.
Я терпел самого себя.
Слегка наклонив голову, я взглянул вниз: предплечье, погружённое в лужу крови.
Изувеченное тело, бессильно свисающее.
Я сознательно улыбнулся. Поскольку, если мне смешно, я должен улыбаться
сознательно, моя нервная система исказилась. Это был жест, не имевший
иного смысла, кроме как показать самому себе. Но без этой улыбки выдержать
было невозможно.
— Вид поверженного пса…?
Сколько я ещё продержусь?
Десять лет? Пять? Год?
Может, полгода.
Но я старался.
Для такого лентяя, как я, я неплохо выложился.
— А ведь я так не хотел проигрывать самому себе…
Я снова улыбнулся.
Я был стратегом. Стратег обязан уметь предвидеть не только победу, но и
поражение. Разрезая плоть, будучи на волосок от смерти, я пытался
сопротивляться, но теперь увидел конец пути.
Что ж, побегу до конца, какими бы уродливыми ни были последние шаги.
Посмеюсь над концом, который заслужил.
Такое право у меня должно быть.
— ……
Когда я закрыл глаза?
Раздался стук в дверь. Я рефлекторно взял себя в руки и схватил плащ, висевший
на стуле. До сих пор хозяин мастерской или его внучка навещали меня. Чтобы
скрыть раны, я всегда выходил к ним, закутанный в плащ.
Владельцы мастерской по-своему понимали мою натуру и никогда не расспрашивали о
моих обстоятельствах. Но однажды, услышав, как маленький ребёнок спрашивает:
«Художник, вы правда эльф?», я догадался, как они решили эту загадку.
Эльфы ведь обычно красивые.
Иногда я был благодарен за их невежество.
Стук-стук. Посетитель снова постучал. Я проверил свой вид в зеркале. Никаких
изъянов. Я был с ног до головы укрыт чёрным плащом, кроме лица. Пока они не
входят глубоко в особняк, угрозы, что они увидят кровь в углу мастерской, не
было. Я постоянно окуривал помещение ароматическими веществами, чтобы
перебить запах.
Снова стук.
— Иду.
Я сделал тяжёлый шаг.
Из-за сильных ран дойти отсюда до двери было бесконечно далеко. Видимо,
посетитель решил, что я крепко сплю. Он стучал через равные промежутки.
Когда это повторилось шестой, седьмой раз…
Я наконец открыл дверь.
Ветер с той стороны сделал дверь тяжелее. Я изо всех сил, вложив весь вес тела,
толкнул её. Холодный зимний воздух ворвался внутрь.
— Привет.
И прямо перед дверью.
Оставив позади занесённое снегом поле, стояла одна девушка.
— Я ломала голову, как тебя поприветствовать. Оказалось, это сложнее, чем я
думала. Хм. Сейчас я кожей чувствую истину: самое простое — самое сложное.
— ――――――.
Губы разомкнулись.
И не смогли сомкнуться.
— В общем, я поняла, что в такие моменты лучше всего действовать просто.
Девочка.
Белоснежная, как бескрайние снежные равнины, девушка широко улыбнулась мне.
— Всё такое же чертовски мерзкое лицо, Данталиан.
Там.
Там, стояла Барбатос.