В разных частях строя раздались гневные выкрики.
— Когда мы пойдем в наступление, начальник?! — Команда еще не поступала! Ждать!
— Мы же здесь все перемрем!
Это были рыцари, спешившиеся для того, чтобы сдержать огров. Будучи людьми, они
не могли не дрожать от страха перед двумя сотнями чудовищ. Но ведь погибало
слишком много товарищей!
Огр взмахнул дубиной, и тело одного из ополченцев взмыло в воздух. Тело,
разрубленное пополам, упало двумя кусками в разные стороны. Рыцарь
закричал:
— Начальник! — Еще не время!
Начальник отряда орал во весь голос, хотя и сам понимал абсурдность ситуации.
Разве их задачей не было прикрытие первой линии, состоявшей из ополченцев?
Если оставить огров бесчинствовать, те наверняка потеряют волю к бою и
побегут.
Однако главнокомандующий, Элизабет, мыслила иначе.
«Ополчение должно компенсировать таранную мощь огров».
Элизабет хладнокровно наблюдала за развитием событий.
«Огры будут уничтожены, когда выдохнутся. Потери рыцарского ордена нужно свести
к минимуму».
Ополченцы с самого начала были лишь расходным материалом.
Рыцарей подмешали в первую линию только для того, чтобы было легче разделаться с
оврами. Между «защитой ополчения» и «уничтожением огров» была огромная разница.
Двести огров мгновенно прорвали оборонительную линию из частокола. Пока тысяча
ополченцев безнадежно гибла, основные силы Имперской армии Габсбургов —
наемники Гельветики — медленно продвигались вперед. Именно тогда Элизабет
подняла правую руку.
— Сейчас!
Что значит «сейчас»?
Объяснять не требовалось. Курт Шлейермахер не был дураком. Он громко скомандовал
на габсбургском языке:
— Приказ рыцарскому ордену: выйти на позицию! — Есть, генерал!
Адъютанты, словно только этого и ждали, замахали флагами. Из штаба раздался
протяжный сигнал рога, на октаву выше остальных. Это был сигнал передачи
приказа. В каждом отряде было по паре солдат с острым слухом, и они тут же
указали назад, командирам подразделений.
— Приказ, начальник! Приказ об атаке! — Ну наконец-то соизволили отдать команду.
Командир украдкой оглянулся. Фиолетово-белые флаги — символы рыцарского ордена
Республики. Черный флаг — центр. И красный флаг — атака. Всё в точности, как
докладывал солдат.
Командир стряхнул с души груз и поправил шлем.
— В атаку! Перебить этих грязных тварей!
Первыми сорвались спешившиеся рыцари, сжимая в руках длинные мечи. У них сдали
нервы. Инстинктивный ужас перед оврами и напряжение перед боем улетучились,
стоило лишь сделать первый шаг по земле.
— Во славу Габсбургов! — Да здравствует госпожа президент! Да здравствует
Республика!
Оружие убийства, с детства воспитанное лишь ради того, чтобы быть брошенным в
мясорубку войны, ринулось в бой. Им внушили идеалы Республики, и, что важнее,
они до мозга костей осознавали, что их еда и кров оплачены налогами граждан.
Разве не пришло время отплатить великой Республике и прекрасной госпоже
президенту?!
— КРХААА!
Огры почувствовали, что наконец-то приближается достойный противник.
От скучной резни их кровь уже начала остывать. Огры тоже были воинами. Они
гордились полем битвы. Если бы между сокрушением кроличьего черепа и
раздроблением хребта врага не было разницы, зачем вообще тащиться на
войну?
На бицепсах огров вздулись жилы. Резня! Разрушение! Следуя инстинктам, огры
взмахнули дубинами и топорами.
— Не вставать в лоб! — Отвлекайте их! Рассредоточить внимание!
Опытные рыцари отдавали четкие указания. Но «рассредоточить внимание» означало,
что кто-то должен принять удар на себя.
Вдоль всей первой линии Республики рыцари столкнулись с оврами. Большинству
удалось избежать первого удара. Но некоторым не повезло — топор огра
раздробил щит вместе с телом рыцаря.
— Зибель! Черт, Зибель погиб! — Не глазей на мертвеца, идиот! Ты что, думаешь,
перед тобой просто большой кабан? — В атаку! Атаковать без остановки!
Так ситуация на передовой начала стабилизироваться.
Ополченцы получили драгоценную передышку. Вид гибнущих рыцарей не радовал, но
важнее было то, что они избежали гибели. Кто-то из ополченцев разразился
гневом: почему помощь подоспела так поздно?
— Ленивые ублюдки. Еще чуть-чуть — и мы бы все сдохли. — Эх ты, желчный человек.
Раз помогли — чего ворчать? Не видишь, как там рыцари гибнут? — Пф. Они для того
и существуют, чтобы дохнуть.
Ополченцы, отступившие под натиском огров, снова кое-как выстроились в ряд. Уже
один тот факт, что они не развернулись и не побежали, заслуживал похвалы.
Осознание того, что если они побегут, столица Мунихен падет. Осознание того, что
армия Повелителя Демонов, растоптавшая их родину, стоит прямо перед ними. Это
дало ополченцам силы сделать шаг вперед. И еще один. Ополченцы орали во всю
глотку:
— Вперед! Не смотрите на огров, просто идите!
Ополченцы миновали огров и перегруппировались.
Вдалеке, но уже совсем не так далеко, приближался враг. Это были наемники
Гельветики.
Наемники, сжимая длинные копья, затянули древнюю песню. Специфическая манера
пения гномов и эльфов зловеще плыла над равниной. Высокие и низкие ноты
вибрировали одновременно, сотрясая воздух.
Гиганты без голов, сто змей извиваются, Даже если раздавлены горами и сдавлены
небесами, Жажда крови и бойни заставит вулкан взорваться. Боги сбегут, и
человечество падет.
Гиганты были монстрами из древних мифов. Когда-то они почти довели мир до конца,
вселяя ужас в самих богов. Но Геракл помог богам победить их. Гельветы,
изгнанные человечеством в Альпы, открыто сравнивали себя с гигантами.
— Кррхуб! Крхуб! Крхула, крхуб!
Наемники чеканили шаг, подпевая рефрену. Эльфы выводили немыслимые арии своим
странным стилем. Варварская песня разливалась повсюду. В этой дикости был
свой ритмический рисунок, отчего у людей волосы вставали дыбом от ужаса.
Элизабет уставилась вперед.
— Вывести фланги. — Команда флангам: выйти на позицию! Атака!
Курт Шлейермахер продублировал приказ.
Фиолетово-белые флаги рыцарского ордена. Синие и зеленые флаги правого и левого
фланга. И, наконец, красный флаг атаки — все они мощно затрепетали.
Одновременно с этим звук рогов прорезал воздух.
— Генерал. — Я не глухой. Наша очередь.
Белокурый командир гвардейского ордена Шарль Рихтгофен напевал себе под нос.
Шарль Рихтгофен командовал кавалерией правого фланга. Традиционно это была
позиция главнокомандующего, но так как Элизабет была на посту, Рихтгофен
смиренно ждал команды. К счастью, необходимость притворяться скромным отпала.
— Пойдем поздороваемся с гельветскими деревенщинами. — Есть, генерал. Трубите!
Кавалеристы подняли рога, как бокалы.
Им было жаль товарищей, сражающихся с оврами в центре. Истинный рыцарь
раскрывает свой потенциал лишь в седле.
Пристегнуть остро отточенные копья к поясу, рассекая воздух, чувствуя короткую,
но мощную вибрацию дрожащей земли, синхронизировать свое дыхание с дыханием
коня и бесконечно мчаться вперед — это была война, но также и эстетика
войны. В седле скачущего коня всё становилось легким. Легким настолько, что
не жалко отдать жизнь.
— Марш-бросок! — Марш-бросок!
Шарль Рихтгофен подал команду. Тысяча кавалеристов правого фланга синхронно
прибавили скорости.
С другого края равнины навстречу им мчался отряд конницы. Вражеская кавалерия.
Как в зеркальном отражении, стоило нам ускориться, как они ускорялись в ответ.
Шарлю Рихтгофену показалось, что он управляет тысячами всадников одновременно.
«Если я остановлюсь, они тоже остановятся?»
Шарль Рихтгофен усмехнулся.
«Этого не будет, да и нельзя так!»
На другой стороне кавалерией командовала баронесса Джулиана де Блан. Она
блистала во Второй войне за Хризантемы вместе с Лаурой и уже несколько
раз уничтожала вражескую кавалерию. Она не сомневалась, что и в этот раз всех
перебьет.
— Галоп! — Галоп!
Баронесса Джулиана де Блан крикнула это с яростью. Её длинные волосы развевались
на ветру. Баронесса не носила шлема. Он лишь мешал обзору. Тысяча кавалеристов
вслед за ней рванули вперед.
Тук-тук, тук-тук!
По земле заструилась пыль.
Баронесса Джулиана де Блан вдохнула запах земли. Вот он. Каждый раз, чувствуя
этот запах, она чувствовала, как кровь бурлит в жилах. Она знала, что запах
земли под ногами и запах земли в седле коня — это две совершенно разные вещи.
Это был запах войны.
— Копья на изготовку! — Копья на изготовку!
Шарль Рихтгофен и Джулиана де Блан выкрикнули это одновременно. С одной стороны
тысяча всадников подняли копья, с другой — тысяча всадников выставили свои. Два
отряда сблизились.
И в одно мгновение.
— В атаку! — Да здравствует Гельветика! Во славу богини Афины! — В атаку! В
атаку! Да здравствует Габсбургская республика!
Боевые кони неслись на максимальной скорости. Горячее дыхание вырывалось из их
ноздрей. Меньше чем за десять секунд кавалеристы обеих сторон сократили
дистанцию. Солдаты с ревом вонзили копья — и в этот момент столкнулись.
— КРАААА!
Крики, вопли, команды смешались в единый гул. Один солдат напоролся на вражеское
копье и вылетел из седла. Другому пронзили горло. В пылевое облако, поднятое
упавшими, брызнула алая кровь.
— Убить! Перебить всех! — Да здравствует госпожа президент!
Следом за авангардом в столкновение вступили второй, третий, четвертый эшелоны.
Никто не сбавлял скорости. Звуки столкновений всадников огласили поле битвы.
Битва при Мунихене вступила во вторую главу.