Дворяне осторожно подошли к королеве.
— Ваше Высочество, нет никакой нужды подвергать наказанию вашу собственную
королевскую особу.
— Мы были впечатлены вашей решимостью продемонстрировать справедливость, но
святая уже посвятила свое тело богине. Мы беспокоимся, что наказание такой
фигуры ударами кнута может разгневать богов.
— …
Дворян встретили холодные взгляды.
Королева, генералы и солдаты уже сформировали свой собственный идеальный
триумвират. Дворяне были лишь аутсайдерами. Королева Генриетта сурово
продолжила суд.
— Суд правителя должен быть твердым и непоколебимым.
— В-Ваше Высочество, пожалуйста, примите во внимание наше положение.
— Приговор будет приведен в исполнение немедленно! Принесите кнут!
Королева Генриетта резко встала и направилась к святой.
Это зрелище было поистине грандиозным. С каждым шагом королевы
высокопоставленные чиновники, такие как командир полка,
командир кавалерии, капитан рыцарей, придворный маг и многие другие
сановники, бросались вперед, чтобы удержать ее. Они все кричали в один
голос.
В конце концов, королева Генриетта достигла святой.
— Жаклин Лонгви, сними верхнюю одежду! Уж не смей надеяться, что теперь ты
получишь прощение!
— …Да, моя королева.
Святая сняла свой белый верх, представив королеве свою спину. Ее кожа была
гладкой, без единого изъяна. Королева Генриетта приняла кнут из рук слуги
и взмахнула им. Окружающие в ужасе закричали.
— Вы не должны этого делать, Ваше Высочество!
Несмотря на попытки вмешаться, кнут жестоко ударил по спине святой. Жаклин
Лонгви качнулась вперед. Она едва не упала, но ей удалось вынести боль, не
издав ни стона — лишь благодаря своей железной воле.
«Э-это не было представлением! Это происходит на самом деле!»
«Как она могла выпороть святую? Неужели эта сука из Бретани окончательно
лишилась рассудка!?»
Дворяне были в полнейшем шоке.
Не они одни были ошеломлены. Некоторые солдаты оптимистично полагали, что их
королева не станет подвергать святую суровому наказанию. Однако, когда звук
удара кнута разнесся по залу, солдаты запаниковали.
— Один удар!
Королева безжалостно взмахнула кнутом. Ни у кого не было времени даже перевести
дыхание. Второй удар прорезал спину святой по диагонали, оставив длинную полосу
крови. Святая еще сильнее склонилась к земле.
А затем последовал третий удар.
— А-а-а!
До этого момента святая подавляла стоны, но больше не могла их сдерживать. Она
издала разрывающий небо крик, по ее лицу покатились слезы. Генералы и солдаты
простерлись ниц, вторя ее крикам громким плачем.
В конце концов, королева Генриетта закончила наносить двадцать ударов.
— …
Святая рухнула на пол. Ее поза утратила всякую осанку уже после десятого удара,
оставив ее слабой и беспомощной. Она могла лишь вздрагивать от каждого удара и
содрогаться в агонии, ее спина превратилась в ужасную смесь темно-красного и
фиолетового цветов.
— Отведите заместителя командующего Жаклин Лонгви в ее покои и обработайте раны.
Приказала королева Генриетта, чье лицо теперь было залито слезами.
— Теперь моя очередь.
Когда королева приняла свое наказание, раздался еще более громкий плач, чем
прежде. От полковых командиров до рядовых солдат — все воины Бретани
плакали, независимо от происхождения или звания. Для них Генриетта де
Бретань была не просто монархом, а чем-то сродни богине.
— Хгх…!
Рыжеволосая королева вынесла двадцать ударов, как и обещала. На удивление,
Генриетта не вскрикнула за все время экзекуции. Она стоически перенесла
удары в той же сидячей позе. Это было возможно лишь потому, что она была
сродни мастеру меча.
Королева пошатываясь поднялась на ноги.
— Теперь… очередь моих генералов.
Около десяти генералов проливали слезы, снимая свои туники. Они плакали не из
страха перед наказанием, а от скорби по своей любимой королеве, которой
пришлось пережить это трагическое испытание.
Генриетта приступила к порке каждого из одиннадцати генералов по очереди. Все
они вынесли наказание, не дрогнув, их решимость осталась непоколебимой. Их
королева вынесла двадцать ударов, не издав ни звука, а им предстояло вынести
всего пять. Как они могли осмелиться издать хоть писк…
Нет, кнут на самом деле совсем не причинял боли. Удары королевы были жалко
слабыми. Это было естественно. Как человек, только что подвергшийся порке,
мог владеть кнутом с какой-либо силой? Тем не менее, королева Генриетта
исполнила наказание, приговаривая: «Один удар… два удара…»
Это не было больно. Этот факт делал ситуацию еще более болезненной для
генералов.
Королева могла бы наказать себя после того, как наказала своих подчиненных.
Однако она намеренно поставила себя на второе место. Почему?
Генералы хорошо понимали намерение королевы. Это было преднамеренно. После
двадцати ударов даже Генриетта де Бретань была бы обессилена. В таком
состоянии исполнить наказание должным образом было бы невозможно.
По правде говоря, страдали только королева и святая… Генералы были наказаны лишь
формально. Королева намеренно исключила их из сегодняшнего суда, заявив, что не
может бить своих ни в чем не повинных генералов.
— Ваше Высочество… Ваше Высочество…
Со временем хватка Генриетты на кнуте слабела. Как те, кого хлестали, генералы
остро чувствовали ослабевающие удары. Вместо того чтобы уменьшаться, их слезы
только множились.
В конечном итоге, после наказания последнего генерала Генриетта упала. Она
потеряла сознание.
Королеву унесли на носилках в ее покои. Не осталось ни одного сухого глаза среди
ее приближенных. Вся армия Бретани стала словно скорбящая семья, их плач эхом
разносился по воздуху.
В одном из углов импровизированного суда другая группа героев этого процесса —
двести повстанцев-сардинцев — была связана веревками. Они были охвачены
чувствами благодарности, раскаяния и вины перед святой, которая
пострадала ради них, и перед королевой, которая пренебрегла
собственным благополучием ради защиты этой святой.
Поистине, все присутствующие люди были охвачены сильными эмоциями.
За исключением южного дворянства Франкии.
— …
Солдаты метали кинжальные взгляды в сторону дворян.
Если бы взгляды могли убивать, то дворяне, вероятно, уже умерли бы сотню раз.
Армия Бретани уже смотрела на дворян как на «высокомерных сукиных сынов,
которые заставили страдать свою святую и королеву».
— К-похоже, нас здесь не жалуют.
— Давайте быстрее уходить.
Дворяне поспешно отступили к своей базе, а леденящие душу взгляды солдат
преследовали их, словно тени.
Новости о суде быстро разлетелись подобно лесному пожару по мятежным регионам
Сардинии.
Святая, считавшаяся благороднейшей из людей, пожертвовала собой ради двухсот
смиренных крестьян, которые подняли восстание и были неоспоримо виновны. Эта
история произвела глубокое впечатление не только на сардинцев, но и на франков.
В противоположность этому, репутация восьми южных дворян резко упала.
Во-первых, эти дворяне трусливо наживались во время предыдущей Хризантемовой
войны. Несмотря на то, что они лишь слегка коснулись войны в самом конце,
они смогли получить землю. В их действиях не было ни намека на рыцарство.
Во-вторых, дворяне отвернулись от своей родины, Франкии, объявив автономию и
независимость. Из-за этого рабы, происходившие с их земель, не были
освобождены. Они не проявили приверженности принципам благородства.
В-третьих, они бездействовали, пока королева нации и святая подвергались
наказанию, причем все это ради возвращения всего лишь двухсот пленных.
Не было никакой терпимости к заключенным, никакого уважения к фигурам высшей
власти. Это была демонстрация незрелости на человеческом уровне.
Трусость, игнорирующая принципы войны.
Эгоизм, отринувший верность и традиции родной земли.
И, прежде всего, вопиющая бесчеловечность, проявленная во время суда.
По этим трем причинам южные франкские дворяне полностью утратили популярность.
Сардинцы восставали еще яростнее. Даже высшие слои общества и дворяне, которые
внимательно наблюдали за ситуацией, возвысили свои голоса в знак протеста.
Дворяне не жалели усилий для подавления восстания. Они бесстыдно приказали армии
Бретани подавить повстанцев. Поскольку повстанцам остро не хватало оружия и
припасов, для них было практически невозможно победить армию Бретани в
лобовом столкновении.
Однако произошла странная ситуация.
Повстанческие силы начали один за другим сдаваться армии Бретани.
Как только святая Лонгви появлялась на поле боя верхом на своем белом коне,
повстанческие силы немедленно меняли свою позицию и высоко поднимали белые
флаги. Хотя народ Сардинии был готов направить свои мечи на «жестоких франкских
тиранов», они охотно склонялись перед «доброй и благородной святой».
Конечно, эта капитуляция не обошлась без расчетливого компромисса. Не имея
надежды на поддержку с материковой части Сардинии, повстанческие силы были
вынуждены искать нового спонсора. Армия Бретани была подходящим вариантом.
Для начала, материковая часть Бретани была далеко от них. Бретани не хватало
потенциала для прямого управления регионом Пьемонта. Была высока вероятность
гарантии значительной автономии. Более того, Бретань была военной державой, так
что они также были бы в безопасности от внешнего давления…
И с точки зрения эмоций, и с точки зрения расчетливого суждения, Бретань
справилась на отлично.
Когда волна накатывает однажды, ее уже нельзя остановить. Повстанческие силы
быстро сдались Бретани, а в некоторых случаях города и поселки, которые они
захватили ранее, также сдавались Бретани добровольно.
— Это возмутительно! Бретань — не более чем наемник на нашей службе! Вместо того
чтобы защищать своего нанимателя, они повернули свои копья против нас… Как такое
предательство может быть допустимо?!
Дворяне были в ярости, высказывая протест королеве Бретани.
Королева Генриетта приняла письмо с протестом и лаконично ответила одной
строкой:
«Как мы можем отказать, когда тысяча голосов требует, чтобы Бретань позаботилась
о Пьемонте?»
Именно тогда дворяне поняли, что призвали не наемника, а волка. Королева
Генриетта намеревалась проглотить регион Пьемонт одним махом!
Дворяне срочно запросили подкрепление со своей родины — Франкии. Противостоять
Бретани в одиночку было бы слишком безрассудно. Однако ответ, который они
получили, был гораздо короче письма королевы Генриетты.
«Невозможно».
Граф Берси был не настолько глуп, чтобы мобилизовать войска ради дворян, которые
не участвовали в формировании их нового правительства. Во всяком случае, он мог
наблюдать за восстанием в Пьемонте с чувством облегчения, так как все
складывалось удачно.
Дворяне были в буквальном смысле окружены со всех сторон.
Однако их беды на этом не закончились. Как будто подливая масла в огонь, как
только Бретань захватила контроль над Пьемонтом, она развернула вожжи и
вторглась во Франкию. Первоначальные территории дворян оказались в
опасности.
— Это противоречит Гаврскому договору!
Дворяне отправили послов, чтобы выразить свои жалобы.
После поражения Бретани от Франкии во время Войны Марионеток была дана клятва,
что «Королевство Бретань и Франкская Империя не будут вторгаться друг в друга
в течение следующих 14 лет». Послы кричали, что, вторгшись на их землю,
королева явно нарушила этот национальный договор.
Однако.
— Вы больше не находитесь под юрисдикцией Франкской Империи. Следовательно, нет
никакого нарушения договора, не так ли?
— Какая… чушь.
— Я уже проконсультировалась с Франкской Империей. Я искала подтверждения,
является ли это действие нарушением договора.
Одним движением королева Генриетта бросила свиток послу.
Посол с дрожащими руками развернул свиток. В нем были слова графа Берси,
гласящие, что территории восьми крупных дворян официально признаны
независимыми государствами с полной автономией, поэтому Франкия не будет
вмешиваться.
Королева Генриетта самодовольно улыбнулась.
— Похоже, вашим лордам нужно выбрать, сдаться нам или вернуться к присяге
франкам. О, верно. Передайте им, что если они сдадутся нам, я буду
обращаться с ними хорошо. В конце концов, разве мы не были когда-то
связаны вместе как работодатель и работник?
Послы были готовы упасть в обморок прямо там, на месте.