«Баронесса Де Блан!»
«Д-Да!»
Была ли она встревожена тем, что Лаура внезапно окликнула её? Капитан наёмников
Джулиана Де Блан вздрогнула, так как до этого она безучастно наблюдала за тем,
как мы беседуем.
По какой-то причине, разговаривая теперь с Лаурой, она выражала новые эмоции.
Это не было чем-то достойным, вроде уважения. Скорее, что-то более подрывное.
Можно было бы назвать это своего рода страхом.
«Я оставляю под вашим командованием 250 солдат».
«Буду ли я… заниматься разведчиками?»
«Нет. Возьмите войска и направляйтесь к Павии. Рядом с городом должен быть лес.
Я прошу вас разжечь там большой пожар».
Горькая улыбка появилась на моих губах, когда я слушал их разговор. Лес рядом с
Павией был местом, которое мне было знакомо. Это было не что иное, как то самое
место, где работорговец Джек Аланд покончил с собой, ударившись головой о валун…
«Пожар, значит…?»
Баронесса Де Блан выглядела озадаченной.
«Это заставит дым подняться со стороны того места, где находится Павия. Это
должно придать графу больше спешки».
Баронесса Де Блан издала «А», когда Лаура объяснила ей ход своих мыслей.
«Граф рассмотрит две возможности. Во-первых, вероятность того, что мы уже вошли
на его территорию и вовсю грабим. Во-вторых, то, что мы в середине осады его
города. В любом случае, он поверит, что у него есть шанс выйти победителем,
если он атакует нас с тыла. Это заставит его ускориться».
«Понимаю…»
Баронесса ответила слабо. Лаура приняла это к сведению и перешла к строгим
приказам.
«Баронесса! Число войск, которые вы ведете в этот бой, может быть небольшим, но
ответственность, лежащая на ваших плечах, велика. Если вы потерпите неудачу, то
и наша засада на графа провалится. Это приведет к краху нашей экспедиции!»
«…Поняла, Ваше Высочество!»
Баронесса ответила твердо, осознав тяжесть лежащей на ней ответственности. Лаура
в ответ решительно кивнула.
«Я прикомандирую к вам одиннадцать магов. Наложите заклинание блокировки связи
на всю Павию и используйте их, чтобы поджечь лес».
«Слушаюсь!»
Баронесса доблестно выкрикнула в ответ.
Наши войска разделились пополам, словно разветвляющаяся река. Баронесса повела
два кавалерийских эскадрона по проселочной дороге. С этим у Лауры не осталось
ни одного мага под командованием.
Наши войска ускорились.
Это было примерно в тот момент, когда солнце почти село и ночная тьма начала
окутывать всё вокруг.
Лаура наконец приказала войскам занять позицию. Мы находились в лесу на
приличном расстоянии от дороги, которую необходимо было пересечь,
пытаясь быстро добраться из Милана в Павию.
«Мы устроим здесь засаду».
Затем Лаура тайно разместила разведчиков впереди нас.
Наши кавалеристы повалились на землю. Мы были в движении полдня без остановки.
Им отчаянно нужен был отдых.
Солдаты либо прислонялись к деревьям, либо доставали закуски, чтобы подкрепиться
перед предстоящим боем. Наши боевые кони использовали холодный ночной воздух,
чтобы остудить тела, разгоряченные бегом под летним солнцем.
Я взглянул вверх и увидел, как лунный свет пробивается сквозь ветви. Однако был
и звук, который я слышал со стороны деревьев.
– Смотри, там эльфы…
– Там еще куча гномов. Почему они здесь?
– Почему они здесь? У них пугающий вид. Должно быть, они здесь по страшной
причине…
Лесные духи шептались друг с другом, прячась за ветвями.
Вероятно, их напугали внезапные незваные гости. Духи нервно бормотали между
порывами ветра, когда листва громко шуршала.
Я помахал им рукой.
«Прошу прощения. Мы одолжим ваш дом на некоторое время».
Маленькие духи начали высовывать головы из-за ветвей.
– Ни за что! Великий мастер здесь!
– Разве его ветер не слишком мал, чтобы быть великим мастером…?
– Идиот, дурень! С каких пор ты не можешь отличить шторм от легкого бриза?
Вскоре после этого темный лес начали заполнять частицы света.
Сотни этих огоньков были духами. Они светились тускло и дымчато, словно
впитывали лунный свет с неба. Цвет был ближе к небесно-голубому, чем к
белому.
«Боже мой…»
«О, Артемида».
Челюсти солдат отвисли, когда они посмотрели вверх.
Как представители малых рас, духи были для них привычным явлением. Однако духи
по своей сути очень застенчивые существа. Наемники были поражены зрелищем
того, как так много духов собралось вместе, чтобы осветить темный лес.
Я заговорил с улыбкой.
«Я ценю теплый прием, но не могли бы вы убавить свет? Мы сейчас играем в прятки.
Будет плохо, если нас поймает водящий. Я был бы признателен, если бы вы
сдержались».
Мой тон стал мягким, когда я подумал о своих духах, которые, вероятно, играли в
моем подземелье. Духи повернулись друг к другу и начали шептаться.
– Они играют в прятки! Все молчать! Нас отругает мастер, если мы будем мешать.
– Идиот, ты сейчас громче всех.
– Тс-с!
– Ш-ш-ш!
Свет медленно потускнел. Они не погасли совсем, но теперь это было на уровне
светлячков. Хм, этого было достаточно. Не думаю, что этого хватит, чтобы
привлечь внимание врага.
Духи заизвивались вокруг меня. Пытались ли они вести себя тихо по-своему? Они
прошептали мне свои вопросы.
– Мастер, мастер. С кем вы играете в прятки?
– С уродливым орком? Кентавром в период случки? Или с ужасающим василиском?
– Все они давно умерли. Очень, очень давно. Мы остались здесь одни…
– Люди убили их всех. А еще они сожгли много лесов…
Духи угрюмо опустили головы. Господи, какие же они милые.
Я поднял ребенка, который был ближе всего ко мне. Дух наклонил голову. Я раскрыл
секретный прием, который какое-то время держал в тайне. Я пощекотал их подмышки.
– Кьяха.
Прямо в тот момент, когда дух собирался рассмеяться, он поспешно закрыл рот
руками. Похоже, он только что вспомнил, что обещал вести себя тихо. Дух
заерзал, сдерживая желание рассмеяться, но так и не убрал рук от рта. Как
похвально!
Я посмотрел на духа с отеческой улыбкой и заговорил.
«Мы играем в прятки с людьми».
– Кьяха, с людьми?
– Людям нельзя доверять, чтобы с ними играть.
– Они постоянно сжигают леса. Мастер, нельзя доверять людям.
Доверять, значит? Они используют довольно сложные слова, да?
Я тихо усмехнулся. С тех пор как я достиг своего нынешнего уровня Повелителя
Демонов, «кья» и «ку», которые я слышал от духов, теперь звучали как
полноценные слова.
«Понимаю. Эти люди действительно ужасны».
– Да, эти люди плохие!
– Даже если бы ты развесил их кишки на ветках, это не принесло бы
удовлетворения!
Духи высказывали свои жалобы. Было вполне естественно, что феи, родившиеся и
выросшие в лесах, считали людей врагами, ведь те жгли леса, чтобы вернуть
себе земли.
«В таком случае, позвольте попросить вас об одолжении. Люди скоро будут
пересекать ту дорогу впереди нас. Если покажется, что люди
приближаются, я хочу, чтобы вы тайно сообщили мне. Мы преподадим
этим плохим людям урок».
Духи единогласно приняли мою просьбу, сказав, что я могу оставить это на них.
Вскоре после этого вернулась Лаура, разместившая наших разведчиков.
«Вы не можете представить мое удивление, когда я увидела, что лес начал
светиться».
Лаура нахмурила брови.
«Лорд… Нет, пфальцграф. Что вы сделали?»
Я улыбнулся девушке, которая чуть не назвала меня лордом, но быстро поправилась.
«Я просто нанял самых скрытных разведчиков в мире».
«…?»
Лаура выглядела совершенно озадаченной. Что ж, со временем она всё поймет.
«Посмотри туда».
Примерно через час после того, как мы прибыли в лес, Лаура указала на горизонт.
«Похоже, баронессе удалось разжечь пожар».
Она была права. Участок, на который она указывала, был единственным местом,
которое ярко светилось.
Лаура удовлетворенно кивнула.
«Она начала пожар в идеальное время. Врагу понадобится около полудня, чтобы
решить, как реагировать, узнав о нашем пункте назначения, и еще полдня,
чтобы собрать подкрепление и добраться досюда. В общей сложности это должно
занять у них не менее суток».
«Разве мы не сильно рискуем со временем?»
«Очень. Вот почему эта молодая леди послала основную армию в Милан…»
Молодая леди? Это не совсем подходящий термин для верховного главнокомандующего,
чтобы называть себя так. Я подумывал предостеречь её, но поблизости не было
солдат. Я решил пожать плечами и оставить всё как есть.
«Победа или поражение в этой операции зависят от того, сколько времени
понадобится врагу на отправку подкреплений. Им не обязательно
задерживаться так надолго. Будет более чем достаточно, если граф Павии
и герцог Милана будут спорить час или два. Этого хватило бы…»
Лаура закрыла рот. В тот момент дух высунул голову из листвы.
– Мастер, приближается куча людей!
Я наклонился и погладил духа по голове. Дух взвизгнул от радости.
Задержка в час-два, да…? Именно столько времени понадобилось врагу, чтобы
приблизиться после нашего прибытия. Всё было в точности так, как она
предсказывала.
«Лаура».
«Так вот о каких разведчиках вы говорили».
Похоже, Лаура уже знала, что я собираюсь сказать. Она улыбнулась, обернувшись.
«Милорд, наблюдайте за мной издалека. Я смогу оставаться сильной, если буду
знать, что вы смотрите».
«Если таково ваше желание, герцогиня Фарнезе».
Лаура скрытно отдала команды командирам эскадронов. Солдаты, которые свободно
отдыхали, тихо вернулись на своих лошадей. Звук фырканья коней периодически
разносился по лесу.
Мы услышали звук приближающихся копыт. Враг был близко.
Благодаря информации от духов, я смог понять размер врага и его построение.
Несмотря на продвижение на полной скорости, они позаботились о том, чтобы
иметь авангард впереди. Неясно, насколько граф Павии был искусен в военной
тактике, но, похоже, он знал, как проявлять осторожность.
«У врага около пяти тысяч солдат».
«О? Значит, он наскреб всех кавалеристов, которых только смог».
Лаура слабо улыбнулась.
«Либо авторитет графа Павии выше, чем ожидалось, либо герцог Милана не хотел,
чтобы его обвинили в том, что он бросил своих людей. В любом случае, это нам
на руку».
Обычно человек испугался бы или занервничал, узнав, что у врага большое войско,
но Лаура была полной противоположностью. Она напоминала воина, который
поблагодарил бы богов за богатый урожай, если бы встретил медведя в
горах зимой. Чем крупнее была её добыча, тем счастливее это делало Лауру.
Лаура подняла правую руку.
Как только она это сделала, наши войска двинулись вперед.
Сначала лошади двигались рысью. Боевые кони продвигались вперед, словно на
легкой пробежке. Лошади быстро прибавили темп, как только первая и вторая
линии нашего строя полностью покинули лес.
Как только первая линия начала атаку, за ней последовала вторая, за ней третья и
так далее. Никто не кричал остальным ускоряться и не издавал боевых кличей.
Здесь проводилась самая тихая кавалерийская атака в мире.
Кавалеристы Сардинии маршировали длинной линией перед нами, полностью подставляя
нам свой фланг. Однако даже при том, что мы старались быть как можно тише,
невозможно было заглушить звук конских копыт. Поэтому им не потребовалось
много времени, чтобы заметить нас.
«З-засада!»
«Разворачивайте лошадей!»
Вражеские войска охватила паника. Они кричали о засаде и внезапном нападении.
Вражеские солдаты продвигались как можно быстрее, чтобы спасти свою территорию.
Однако это крайне затруднило им изменение строя. Наши войска уже атаковали их
на максимальной скорости, пока они суетились, пытаясь собраться с силами.
Наверное, теперь не было необходимости хранить тишину.
Я активировал заклинание усиления, которое было на моем ожерелье, и громко
крикнул.
«Солдаты Гельветики! В атаку!»
Этот крик открыл шлюзы.
Наемники, которые до этого момента хранили молчание, издали свои боевые кличи.
«Убейте этих сардинских деревенщин!»
«Вперед! Возьмите их!»
«Уничтожьте всех до единого!»
Наши боевые кони яростно бросились вперед.
Враг, должно быть, тоже был довольно компетентен, так как им удалось выстроить
строй и ответить на нашу атаку тем же. Проблема, однако, была в расстоянии.
У них не было достаточного расстояния, чтобы увеличить скорость лошадей. По
сравнению с нашими силами, у которых было более 400 метров, чтобы разогнать
коней, у врага было менее сотни метров.
Результат был ясен.
Наша первая линия и первая линия врага с грохотом столкнулись, когда металл
ударился о металл. Были даже вражеские лошади, которые отлетели в сторону
после контакта с нашими боевыми конями. Первая линия врага рухнула, не успев
даже издать крик. Они буквально испарились.
Первая линия королевской армии не смогла задержать нас ни на секунду. Они только
начинали создавать вторую линию, но это неполное построение в итоге оказалось
открытым для нас.
На этом битва закончилась.
Мой усиленный приказ пронесся над равнинами, которые внезапно превратились в
зону боевых действий.
«Всем войскам, перебить врага!»
Началась односторонняя бойня.