— Позвольте спросить, Данталиан. Вы идиот?
— ...Простите.
Я дрожал всем телом. Передо мной стояла девушка, от которой исходила тёмно-красная, густо клубящаяся аура «я в полном шоке». Как только я выгнал старого гоблина, она тут же явилась и с тех пор пребывала в подавленном настроении.
— Я же ясно говорила — не используйте вежливые формы обращения к демонам.
— Пр... простите.
Я тут же безоговорочно извинился. Почему-то перед Лапис моя решимость особенно слабела. Может, дело в первом впечатлении — оно ведь определяет отношения между людьми с порога? С самого первого раза я показал себя нервным и растерянным — совсем не как подобает Повелителю демонов. И теперь, хотя я уже неплохо играл роль величественного владыки, перед Лапис мне по-прежнему было трудно поддерживать браваду.
Лапис тихо вздохнула. Мои плечи ещё больше ссутулились.
— Господин Торкель... нет, Торкель — легендарный член торгового дома Кункуска. Он родился низшим демоном — гоблином, но стал великим магом и прожил почти тысячу лет. Его вполне можно назвать живым чудовищем.
— Да неужели тот морщинистый старик был таким уж выдающимся мужиком?
— ...
— Продолжайте говорить!
Ого, я едва не услышал звуковой эффект «жжж!». Откуда у девчонки такой пронзительный взгляд? Эй, так ты друзей себе не найдёшь — и будет тебе худо. Хотя... у Лапис и так уже есть друзья. Эта девушка, которую все демоны отвергли, принялась наставлять меня: как глупо я себя вёл и как мне следует выстраивать впредь отношения с торговым домом Кункуска ради собственной выгоды.
Я старательно впускал слова упрёков в правое ухо и выпускал левым. В такой момент важно поддерживать зрительный контакт и кивать примерно раз в семь секунд, показывая, насколько я серьёзно всё воспринимаю. Четыре секунды — слишком мало, десять — слишком много. Примерно семь секунд — вот оптимальный интервал, чтобы собеседник поверил. Боже, если так пойдёт дальше, то когда я вернусь в свой мир, мне, может, и актёрскую карьеру стоит попробовать.
«Кстати... У Лапис разве привязанность не перевалила за двадцать?»
Когда привязанность превышала двадцать, в окне статуса собеседника отображалось его психологическое состояние. Мне вдруг стало любопытно, какие характеристики у Лапис. Лично я считал её очень способным демоном. Девушка, которая вернула тысячу золотых, сделав из них двадцать тысяч. Какими будут её показатели?
«Окно статуса.»
Дзынь!
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
Имя: Лапис Лазули
Раса: полусуккуб Принадлежность: торговый дом Кункуска
Атрибут: нейтральность (-10)
Уровень: 23 Репутация: 122
Профессия: торговец (A-), ведьма (B), мечник (D)
Командование: 55 Боевая сила: 32 Интеллект: 53
Политика: 72 Обаяние: 50 Навыки: 2
Привязанность: 31
Текущие мысли: «Он абсолютно не понимает в политике.»
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
Неудержимо из меня вырвался восторженный вздох.
«……Жесть.»
«Поэтому по мере улучшения вашей позиции вам следует налаживать контакты с более высокопоставленными людьми…… Данталиан, вы меня слушаете? Боюсь, вы игнорируете или недооцениваете мой искренний совет?»
Конечно! Безусловно! Я горячо кивнул.
Подозрительный взгляд Лапис прилип к моему лицу, как клей из тюбика. Бесполезно. Моё лицо уже давно превзошло такой уровень, что даже закоренелый наглец вскрикнул бы: «Ой, какой бессовестный тип!» — и сбежал слезя. Подобная актёрская игра — пара пустяков. Лапис пару раз покрутила головой и снова принялась нудить. Ох, этот тихий и неговорчивый тип — сегодня вдруг разговорился.
«Между прочим, способности просто невероятные.»
Это превзошло все мои ожидания. Три характеристики переваливали за пятьдесят, а политика и вовсе превысила семьдесят. Хоть на них и действовал отрицательный модификатор, иметь одну профессию уровня A и одну уровня B — уже впечатляюще. Как игрок Dungeon Attack, я бы оценил её примерно на уровне способного министра в королевстве. До положения канцлера — «один при царе, десять тысяч при вельможе» — ещё далеко, но на пост министра иностранных дел она тянула бы с запасом.
«Такой талант гниёт на уровне рядового сотрудника. Тьфу, видно, и в обществе демонов завелись свои прогнившие структуры.»
Демоны строго придерживаются принципов меритократизма. Тот, кто обладает силой, заслуживает уважения и чести. Личная мощь и признание со стороны общества — два столпа, на которых держится мир демонов. Однако в какой-то момент честь стала цениться выше силы... В одном из сценариев Dungeon Attack какой-то Повелитель демонов сетовал на это. Тогда я и подумал, что и у демонов, как ни крути, хватает серьёзных проблем.
«Ладно, ладно.»
Я махнул рукой. В общих чертах я уже понял, что Лапис хотела сказать.
— Значит, всё сводится к тому, что нужно торговать с теми, у кого и статус высокий, и способности на высоте?
— Именно так. Как минимум, не следует враждовать с такими людьми. Однако, Данталиан, вы напрасно вызвали неприязнь со стороны Торкелла...
— Лапис Лазули.
Она замолчала. Я с улыбкой посмотрел на неё.
— Простите. Я вышла за рамки дозволенного.
— Я не хочу тебя винить. Я недостаточно глуп, чтобы отталкивать тех, кто даёт мне добрый совет. У слабых есть свой способ жить в этом мире. Разве не так?
«……»
Слабый.
Это определение могло относиться ко мне — полукровке-Повелителю демонов, — но и к Лапис, полукровке-суккубу. Мы оба были похожи в одном: оба вели жизнь лишь наполовину. Я не стал Повелителем демонов по собственной воле. Лапис тоже не родилась полукровкой-суккубом по своему желанию.
Быть вынужденным принять нежеланное как свою идентичность — и чтобы именно это определяло направление всей жизни. Мы были похожи во многом. Вот, видимо, почему я, того не осознавая, питал к Лапис привязанность. Я сохранил едва заметную улыбку и сказал:
— Лапис. Я — слабый. Биполярный больной и отъявленный трус. Именно поэтому я основательно задумывался о том, что нужно слабому, чтобы выжить. Прибиться к сильному и жить за его счёт? Если на кону стоит выживание — почему бы и нет. Но сильный терпит паразитирование слабого лишь потому, что тот обладает какой-то ценностью. Как только ценность исчезает, жизнь слабого кончается.
Торговать с руководителями в дальнейшем — хорошая мысль. Но руководители торгового дома Кункуска появились лишь благодаря тому, что я придумал «Чёрный хаб» — проект, приносящий баснословную прибыль. Когда наступит момент, когда я больше не смогу предлагать подобные проекты, руководители без колебаний от меня отмахнутся — это более чем очевидно.
— Этого недостаточно. Сколько бы времени ни прошло, я не смогу выйти из положения слабого. Всё время буду занимать лишь пассивную позицию, и на этом всё закончится. Лапис, у слабого есть три стратегии: верхняя, средняя и нижняя. Нижняя — прибиться к сильному и выживать за его счёт. Средняя — объединиться в союз с теми из слабых, кому можно доверять. Верхняя — выявить критическую уязвимость сильного и использовать его.
У меня нет верхней стратегии. Слабости торгового дома Кункуска? Подобного я не знаю. Нижняя тоже исключена. Нет никакой гарантии, что торговый дом Кункуска будет поддерживать меня до конца. Значит:
— Я воспользуюсь средней стратегией.
— Средняя стратегия — объединение слабых? Но с кем...
— С тобой.
Я указал на неё кончиком пальца. Не отводя взгляда, я смотрел прямо в её лазурные глаза.
Лапис долго молчала, затем раскрыла губы.
— Я...?
«Да. Лапис Лазули. Именно ты и есть тот человек, который мне нужен.»
«Прошу прощения. Я не могу понять, что именно вы имеете в виду, Данталиан.»
Бесстрастное выражение её лица стало заметно растерянным.
«Я всего лишь низшая служащая. Как я уже говорила, моё положение в обществе тоже не самое лучшее. Я благодарна вам за доверие, Данталиан. Я тоже хочу помочь вам и получить более высокий статус в торговом доме Кункуска.»
Как будто рассказывала сама себе.
«Но это всё», — сказала Лапис.
«Если станет известно, что Повелитель демонов питает привязанность к отверженнику и меньшинцу вроде меня — ничего хорошего из этого не выйдет. Для демонов Повелитель демонов должен быть неизменно возвышенным и чистым владыкой. Он должен улавливать чаяния, мечты и подсознание демонов и отражать их, как безупречное зеркало. Для Данталиана я — лишь грязная ржавчина на зеркале.»
Чувства Лапис передались мне ярко и живо. Это было бесконечное, неисчислимо давнее смирение. Когда-то эти чувства были липкими от отчаяния, жажды мести, осознания себя жертвой и ран, но давно-давно затвердели и затвердели снова, свернувшись камнем. Так бывает со всеми. Каждый вынужден нести свой камень за спиной. Но и камень когда-нибудь подвергнется выветриванию и рассыплется. В это я верю. И я хотел стать для неё ветром.
«Нет. Тот, кто мне нужен — это ты. Ты должна стоять рядом со мной.»
Я сказал это без колебаний.
«Кто из тех, у кого нет ни одного человека, на кого можно было бы положиться, был позван мной и прибежал? Это ты. Кто из тех, кто дал обещание на сто лет и решил остаться рядом со мной? Это ты. Кто из тех, когда никто не верил моим словам, от моего имени приносил выгоду? Это ты. А кто из тех, кто сейчас ради моего, Данталиана, успеха приносит мне увещевания, чем навредит самому себе? Лапис Лазули — это ты.»
«Нельзя. В долгосрочной перспективе вашей жизни я никогда не...»
«Откуда ты это знаешь? Когда я такое говорил?»
Лапис сомкнула бледно-розовые губы.
В моём голосе звучала полная уверенность.
«Свою жизнь определяю не ты, а я, Лапис Лазули! Не смей по собственному усмотрению строить планы относительно моей жизни!»
Слабейший из Повелителей демонов.
Чтобы выжить, мне, такому, не удастся примкнуть к существующей верхушке общества. У них и без меня уже семьдесят Повелителей демонов. Теперь, когда опоздавший новичок пытается протиснуться, он ничего не получит и будет лишь использован. Тогда я объединюсь с теми, кого общество отвергло. Убежу их, сделаю своими товарищами, своими подчинёнными. Пусть я трус. Пусть у меня худшие характеристики — но я выживу, сделав оружием бесчисленные надежды и обиды слабых.
Вот стратегия, которую я отчаянно придумал.
Лучший ход для защиты подземелья.
Твой первый шаг — это ты, Лапис.
…….
Лапис молчал. Он не делал этого нарочно. Маленькие губы то открывались, то снова закрывались, раз за разом. Он хотел что-то сказать, но слова и предложения никак не складывались.
Вот тогда.
— В подземелье проникли искатели приключений!
Перед глазами всплыло окно уведомлений. Оно указывало, что пятнадцать искателей приключений класса F только что прошли мимо входа в подземелье.
Я улыбнулся.
— Враги ворвались.
Как раз кстати.
Мысленно я позвал големов и фей. Чувства десятка монстров, отвечающих мне, хлынули, как прилив. Азарт начавшегося боя, решимость сражаться за хозяина, ликование от мысли об истреблении людей. Моё сердце мгновенно окрасилось всеми цветами радуги.
— Лапис, идём за мной. Покажу тебе войну слабых.
Я выступил вперёд вместе с отрядом монстров. Не было никакой необходимости ждать во дворе замка Повелителя демонов. Отряд вскоре столкнулся с отрядом искателей приключений. Искатели приключений были встревожены неожиданно большим числом големов. Казалось, они обладали достаточным опытом и дерзостью — выстроились в боевой порядок и дали отпор. Но их копья и мечи, натолкнувшись на толстую стену големов, бессильно отскочили.
— Големы выстроились в боевой порядок?! Такого я и не слыхал!
— Чёрт возьми! Какой ублюдок распорядился, что тут какие-то задворки?! Чёрт!
Когда искатели приключений выставляли копья и взмахивали мечами, в их строю открывались небольшие бреши. Я уловил тот миг и приказал отряду фей обрушить магию. Резкий звук рассекаемого воздуха промчался мгновенно. Винд Каттер безжалостно рассёк предплечья и бёдра искателей. Пещера наполнилась воплями.
— Аааааа!
— Магия, чёрт возьми, магия!
— Люк, ты ублюдок! Не убегай, не отступай, я сказал! Чёрт!
Раны сами по себе были неглубокими. Если бы они сохранили спокойствие, могли бы свести ущерб к минимуму. Но я ни за что не позволил им времени, необходимого, чтобы взять себя в руки. Каменные кулаки големов обрушились на головы искателей, как ливень. Тот, чьи предплечья пострадали от Винд Каттера, выронил щит. Расплата была жестокой. Удар голема раздробил искателю грудную клетку целиком. Кровь брызнула во все стороны.
— Отряд искателей приключений из Лукс-деревни разгромлен. За полное уничтожение начислен дополнительный опыт.
─ Поздравляем! Уровень подземелья повысился.
─ Благодаря повышению уровня подземелья до 2 у вас появилась возможность строить дополнительные объекты.
Как только в строю образовалась брешь, всё остальное оказалось простым. Партия приключенцев была уничтожена мгновенно. Двое, пытавшиеся бежать, были изрешечены залповым огнём эльфийского отряда. Я стоял среди пятнадцати разбросанных тел. Эмоции монстров, ликующих победой, ощущались безо всякой фильтрации. Они лишь на мгновение замолчали в честь своего хозяина.
Лапис Лазули пробормотала рядом.
«Используя лишь монстров самого низшего уровня, без единой потери...»
«Я слаб. Но не глуп.»
Я протянул правую руку.
«Лапис. Докажем. Гордость слабого.»
Она посмотрела на мою руку своими голубыми глазами. Она подняла правую руку. На мгновение замерла. Я не торопил её и молча ждал. Тогда Лапис осторожно взяла мою руку. Тепло ладони передалось мне.
«Привязанность низшего демона Лапис Лазули повышается на 20! Вы вызываете у неё доверие.»
«Привязанность достигла 50. Если вы убедите её, сможете завербовать в союзники.»
«Прошу вас о покровительстве... Господин Данталиан.»
«И я вас тоже.»
В тот момент монстры, до того хранившие молчание, одновременно издали крик радости. Восторженный рокот разнёсся по пещере. Возможно, тот день стал первым по-настоящему полноценным победным днём с момента моего появления в этом мире.