Авангард 6-го легиона Альянса Полумесяца под командованием Барбатос захватил крепость-город Кремс Империи Габсбург!
Сказать просто, что он был захвачен, было бы недостаточно. Там произошла резня. Даже несмотря на то, что в крепости было два Мастера Меча, Белет пронёсся через неё, словно яростный вихрь.
Каждый последний имперский солдат сопротивлялся до самого конца, словно пытался доказать миру, что именно они — самые элитные воины. Они не начинали бесноваться, как звери, когда шанс выжить был окончательно потерян. Они упорно и цепко сражались до отчаяния, лишь бы утащить с собой в могилу ещё хотя бы одного человека.
Они сражались, веря, что чем отчаяннее будут сопротивляться, тем дольше их империя сможет просуществовать.
— О-о.
Повелитель Демонов Белет мог лишь тронуться их доблестным духом. По его грубому лицу скатилась одна слеза. Белет был эмоциональным мужчиной. Даже если он не умел мыслить головой, он умел чувствовать сердцем. И когда его чувства хлынули наружу, он отдал приказ.
— Перебейте всех людей внутри крепости. Сделайте их последние мгновения ещё более трагичными, чтобы они были увенчаны как герои.
Белет прожил больше тысячи лет. Он очень хорошо знал, что нужно сделать, чтобы остаться в человеческой истории. Он даже замедлил своё продвижение, чтобы лично добить людей, находившихся в крепости.
Большинство жителей уже эвакуировали. Мужчины и женщины, которые не смогли покинуть свои дома и надеялись, что завоеватель проявит милосердие, были без разбора перебиты. Белету казалось, что в этом чего-то решающего не хватает, если убивать их просто так.
— Мм. Давайте свяжем трупы и сделаем из них плоты.
500 имперских солдат и 400 гражданских. Их перебили и связали по нескольку десятков вместе. Были завершены плоты из человеческой плоти. Белет на мгновение задумался, после чего решил специально сделать ещё один плот из человеческих голов. Когда он закончил, он любовался плотами, словно смотрел на произведения искусства.
— Это потрясающе!
Белет остался доволен. Он почтительно столкнул плоты-трупы вниз по реке Дунай. К сожалению, некоторые из плотов в итоге утонули. Лёгкий ветер подхватил паруса большинства плотов и помог им величественно плыть вниз по реке.
Это был своего рода террористический приём демонической расы под названием <Эстетика Повелителя Демонов>.
Плоты из трупов следовали по реке, пока не причалили к различным деревням, а иногда и к городам. Каждый, кто подходил к этим судам из любопытства, сталкивался с полным шоком. Страх, скрывавшийся в их подсознании, снова поднимал голову.
Приход Повелителей Демонов.
Во всех экспедициях Альянса Полумесяца Фракция Равнин всегда была самой агрессивной. Они всегда называли себя джентльменами войны, но это было лишь номинальное звание. Их миссией всегда была резня. Различные расправы, которые в исторических книгах были сильно преувеличены, на самом деле совершали Повелители Демонов из Фракции Равнин.
Однако в 8-м Альянсе Полумесяца был Данталиан. Данталиан был не в восторге от резни. Ему не нравилось видеть бессмысленную кровь, и он был из тех, кто хотел бы примирить людей, если бы мог.
Даже когда Фракция Равнин захватила территорию маркграфа Розенберга, никаких массовых убийств не было. Данталиан и Барбатос, которая в итоге полностью доверилась Данталиану, остановили Повелителей Демонов Фракции Равнин от этого.
Фракция Равнин воздержалась от резни даже после битвы на равнинах Бруно. Данталиан утверждал, что «чем больше простолюдинов мы пощадим, тем выше будут наши шансы на победу». Однако прошло полгода с тех пор, как Данталиан отошёл от Фракции Равнин. Истинная природа Повелителей Демонов Фракции Равнин вновь всплывала на поверхность.
— Люди! Единственная свобода, которую мы можем вам даровать, — это страх, единственное освобождение, которое мы можем вам подарить, — это господство, а единственная истина, которую мы позволим вам иметь, — это неведение!
Белет вскоре пересёк реку Дунай. Он усердно вычищал человеческие деревни, что попадались ему на пути. Из-за этой резни 500 имперских солдат, погибших при защите крепости, были запомнены как трагические герои — именно так, как и хотел Белет.
Белет был не одержим только эстетикой.
У его резни была и практическая причина. По мере продвижения он собирал трупы из разграбленных деревень, поскольку намеревался использовать их в осаде, которая вскоре должна была начаться у столицы Габсбурга.
— Есть множество способов использовать трупы.
Белет ухмыльнулся.
Одного вида искалеченных трупов было достаточно, чтобы вселить страх в человеческую армию; их можно было использовать для деморализации вражеских войск, а можно было даже зачаровать чёрной магией и запускать на катапультах. Если повезёт, это могло вызвать эпидемию внутри вражеской армии.
— Когда они живы, они меня развлекают, а когда мертвы — служат мне. Нет других существ, которые помогают нам, Повелителям Демонов, так же сильно, как люди.
Белет складывал трупы на спины чёрных волков. Рыцари смерти тоже продвигались вперёд, неся по трупу на плечах. Так они в итоге перевозили около тысячи человеческих трупов. Из-за этого их темп замедлился, но это не имело значения.
В конце концов Белет был лишь авангардом. Даже если бы он прибыл к столице раньше, ему всё равно нечего было бы делать. Столица была одним из самых укреплённых городов на континенте. Альянс Полумесяца не сумел завоевать её ни разу с момента её основания.
Умы Альянса Полумесяца считали, что в лучшем случае на это потребуется как минимум месяц. Белет думал так же. Его задачей было лишь расчистить путь. Собрать человеческие трупы вместо того, чтобы продвигаться быстрее, было правильным решением.
— То есть, если у человеческой армии был бы только обычный правитель.
Спустя четыре дня после захвата крепости силы Белета прибыли к столице.
— ……Эй, эй. И что тут случилось?
Белет остановился. Перед ним простиралась ровная равнина. В центре равнины стоял столичный город. Белет, разглядывая открывшуюся картину, небрежно усмехнулся.
— Неужели какие-то хитрые ублюдки захватили столицу раньше нас?
Равнина уже почернела от огня. Замковые стены были обуглены. Из разных мест города поднимались тонкие струйки дыма.
Столица уже была в огне.
Столица Габсбурга полностью охвачена огнём!
Белет немедленно отправил сообщение через магический шар. Командующие Альянса Полумесяца не поняли. Столица в огне? О чём он вообще говорит?
Самой важной точкой этой войны была именно столица. Альянс Полумесяца должен был захватить её, а человеческая армия — защищать любой ценой. И всё же она уже горела ещё до того, как Альянс Полумесяца прибыл. Командиры Альянса сначала усомнились друг в друге.
— ……Старик Марбас, это был ты?
— Чушь. Мой 2-й легион шёл на день позади вас.
— Эй, мои близкие товарищи.
Барбатос обвела всех холодным взглядом.
— Здесь что-то не так. Кто-то из вас пришёл сюда раньше остальных. Эй, Ситри. Смотри мне в глаза. Не отводи взгляд. Это ты сделала? Это 1-й легион пробрался у нас за спиной?
— У тебя мозги маленькие, потому что и тело маленькое, Барбатос.
Ситри фыркнула. Сейчас она возглавляла 1-й легион Альянса Полумесяца и Горную Фракцию вместо Паймон.
— Я понимаю, что у тебя мало извилин, но хотя бы важные вещи надо помнить. Мы использовали почти все наши силы, чтобы уничтожить армию Королевства Британия. Как бы мы смогли уничтожить столицу Габсбурга, если у нас даже не осталось свободных солдат?
Барбатос отвернулась и посмотрела на светловолосого Повелителя Демонов, который небрежно пил вино.
— Гамигин.
— Господи, даже не пытайся указывать на меня. Не надо сомневаться в своих товарищах. Мой 5-й легион прибыл последним. Я не лезу за спины других и не строю козни, как вы. К тому же нас меньше, чем во 2-м легионе. Как бы мы могли сами захватить столицу?
— Хмф. Это возможно, если вы действовали не в одиночку.
Барбатос усмехнулась.
— Агарес, Вассаго и Гамигин. Вы трое могли заранее это спланировать. Признавайтесь, макаронные головы. Я всё думала, почему вы так лениво сражались, постоянно говоря, что хотите сохранить войска. Чёрт, вы что, отправили отдельный отряд у нас за спиной, чтобы атаковать столицу?
— Ох, ну не забегай вперёд, маленькая леди.
Повелитель Демонов 2-го ранга Агарес тихо рассмеялась. Её светло-голубые волосы делали её легко узнаваемой.
— Твой 6-й легион с самого начала отвечал за Габсбург. Мы прошли весь путь сюда, чтобы специально помочь тебе. Ты ведь знаешь это, верно? Мало того, что ты не должна подозревать нас, так ещё и у нас нет настолько смешного статуса, чтобы какой-то 9-й ранг повышал на нас голос.
— Я не 9-й ранг, я 8-й, ты мускулистая голова.
Барбатос зарычала. Агарес издала «Ой-ой» и прикрыла рот рукой.
— Я искренне извиняюсь! У тебя настолько низкий ранг, что я полностью о нём забыла. Но ты тоже виновата, знаешь ли? Ты должна хотя бы быть в пятёрке лучших, чтобы людям было легче запомнить твой ранг. 8-й ранг? Это же такая огромная цифра, что такой тупица, как я, никогда бы её не запомнила.
— Охо. Я могла бы лично вырезать это в твоих глупых мозгах, если хочешь.
Два Повелителя Демонов зловеще улыбнулись друг другу.
— Если хочешь подраться, то давай, мадам-чёртова.
— Сука, я тебя убью.
Марбас тяжело вздохнул, когда Барбатос уже собиралась призвать боевую косу.
— Похоже, встречи здесь никогда не проходят мирно. Барбатос. Агарес. Если вы двое хотите подраться здесь, пусть будет так. У меня нет ни полномочий, чтобы вас разнимать, ни полномочий, чтобы останавливать вашу драку, так что я тихо отступлю. Однако не рассчитывайте, что вас когда-нибудь снова пригласят на банкет.
— Хмф.
— Чёрт.
Барбатос и Агарес отвернулись друг от друга.
Марбас был единственным, кто мог выступать посредником между Повелителями Демонов. Ранг 1 Баал всегда оставался наблюдателем, пока ситуация не становилась по-настоящему критической. Остальные Повелители Демонов высокого ранга были слишком горды, чтобы слушать кого-то ещё.
Только лидер Нейтральной Фракции, Марбас, обладал способностью улаживать споры или утешать других Повелителей Демонов. Хотя его ранг был лишь 5-м, фактически у него было наибольшее влияние внутри армии Повелителей Демонов. Если Марбас выступал вперёд, всем остальным приходилось отступать.
Марбас заговорил.
— Если мы начнём сомневаться друг в друге сейчас, этому не будет конца. Каждый легион действовал по отдельности в последние несколько месяцев. Только командующие каждого легиона знают, что они делали. Нет ни одного легиона, который мог бы полностью снять с себя подозрения. Барбатос, это касается и 6-го легиона.
— ……
— И главное — это не то, что нужно хранить в секрете. Захват столицы Габсбурга кем-то из нас однозначно выгоден. Повелителя Демонов, который заставит столицу пасть, будут прославлять вечно. Что вы вообще можете выиграть, если станете это скрывать?
Марбас медленно обвёл взглядом остальных Повелителей Демонов по одному. Его взгляд говорил им: скажите что-нибудь, если не согласны. Но никто не ответил. Он ведь был прав.
Марбас осторожно продолжил:
— Даже если мы сейчас начнём подозревать друг друга, для этого не будет оснований. Это будет лишь клевета. А раз так, если никто из нас этого не делал, то логично прийти к выводу, что враг сам сжёг свою столицу.
— Мм. Габсбург сжёг свою столицу?
Гамигин склонила голову. Её светлые волосы качнулись.
— Это даже мне не кажется логичным. Столица есть столица. Сердце страны. Что они могли выиграть, сжигая её?
— ……
И на этот раз тоже никто не ответил.
Хотя королевства крайне редко поджигали свои столицы и убегали, такое всё же случалось. Но ни одно из них не сжигало столицу дотла. Бывало, что простолюдины в гневе сжигали дворец, но целая столица, выжженная полностью, — такого не бывало.
Города были сокровищами, которые люди должны были отвоёвывать обратно. Даже будучи отброшенными назад, города можно было вернуть в будущем. Люди повторяли это множество раз на протяжении истории. Зачем же вдруг сжигать собственную столицу?
— ……Похоже, никто не знает. Продолжим наступление пока что. Даже если мы узнаем причину позже, это не страшно.
Все согласились с предложением Марбаса. Альянс Полумесяца двинулся к уже пылающей столице.