Это был безмолвный реквием.
Каждый раз, когда Барбатос мягко ступала на траву, земля слабо содрогалась. Пять тысяч монстров нарочито, без единого отступления, шли в ногу с Барбатос. Хоть громко рычать ради внезапной атаки им и не доводилось — самим этим шагом они заявляли своей повелительнице: мы победим.
Барбатос улыбнулась.
«Мои милые малыши.»
Она вовсе не была чернокнижницей. Она была воительницей. Полагаясь на собственное оружие, бросалась в пекло копий и мечей. Она была сильна. Даже когда товарищи и подчинённые гибли один за другим, она выживала до самого конца. Прежде чем она успела оглянуться, все товариши, давшие вместе с ней клятву в вечной войне, погибли — и в живых осталась лишь она.
С тех пор Барбатос яростно билась, пытаясь вернуть товарищей к жизни.
Впервые в жизни она столкнулась с магией. Не обладая талантом, терпела поражение за поражением. Более того, чёрная магия была чрезвычайно капризна, и предания о ней редки — как в мире демонов, так и в мире людей. Но Барбатос не сдавалась. Потому что верила: они ещё заслуживают большей жизни. Случайная стрела на поле битвы, жертва ради спасения товарища, смерть по глупому приказу — ради таких ничтожных причин умирать они были слишком ослепительны, слишком сильны, слишком прекрасны.
Значит, я заставлю их жить вечно.
Барбатос отбросила ради них меч. Ни тени колебания. Вместо оружия, что поддерживало её до сих пор, она выбрала товарищей, что будут рядом с ней впредь. Она собственноручно возродила каждого солдата в неумирающего монстра. Ни один монстр, сейчас шествующий сквозь туман Аустерлица, — будь то самый жалкий зомби, — не был создан её руками, не прошёл когда-то с ней почетное поле битвы.
Сколько она прошла сквозь море тумана.
Откуда-то подул ветер, и туман медленно рассеялся. Занялось солнце.
В это время на холме кронпринц Рудольф фон Габсбург, маркграф Фриц фон Розенберг и наёмный полководец Фердинанд фон Валленштейн принимали в шатре донесения о ходе боя. Один из связистов вбежал в лагерь, спотыкаясь на ходу. Он даже забыл отдать воинское приветствие.
«В-ваше высочество!»
«Наглость. С каких пор дисциплина императорской армии стала столь расшатанной?»
Связист вскинул руку и отдал приветствие. Грудь его тяжело вздымалась — видно, бежал долгую дистанцию. Даже не отдышавшись, он заговорил.
«Противник… противник появился на передовой!»
«Противник появился?»
Кронпринц нахмурился. Его охватила ярость — кто только мог назначить такого идиота связистом.
«Опомнись! Следовало бы доложить — откуда появились и каковы силы противника, не так ли?»
«Наружу... быстрее наружу...!»
Кронпринц щёлкнул языком. Человек перед ним был в таком состоянии, что не мог толком говорить. Кронпринц, развевая плащ, вышел из шатра. Маркграф фон Розенберг и командир наёмников фон Валленштейн последовали за ним. Они подошли к самому краю холма и посмотрели вниз.
«И что же вы там видите...»
Всё вокруг было окутано туманом. Медленно туманные облака рассеивались. И когда солнечный свет начал освещать Аустерлиц, из тумана показались чёрные как ночь голени монстров. Это были уродливые ступни с истлевшей плотью. Сначала появилась одна ступень. Сразу после — вторая. А чтобы их стало сто, потом тысяча, потребовалось совсем недолго.
Топ — и земля содрогнулась.
Вскоре монстры целиком прорвали сквозь туман, обнажив свои тела. Бесчисленное множество военных стягов развевалось на ветру. Знак восьмого по рангу Повелителя демонов возглавлял гигантский боевой штандарт. На стяге с изображением Короны Смерти была надпись древнеимперским языком. Валькирии, маршируйте вечно——.
За ним развевались ещё одиннадцать стягов. Это были не знамёна армии Повелителей демонов. Это были флаги, которые некогда символизировали гвардейские рыцарские ордена государств мира людей. Орден Синего Коня, Орден Красного Орла, Крестоносный Орден, Орден Золотого Коня, Орден Железного Щита, Орден Серебряной Лилии, Орден Железной Крови, Рейнский Союзный Орден, Орден Свободы и Чести, Орден Зелёного Оленя, Швейцарский Львиный Орден. Гвардейские ордена павших империй и королевств — их символы развевались на ветру.
Вот в чём и заключалась гордость легиона Барбатоса, главы Равнинной фракции, восьмого по рангу Повелителя демонов.
Он всегда стоял на передовой Альянса Полумесяца, вступал в бой с самыми могущественными гвардейскими орденами — и одиннадцать из них уничтожил, завоевав их стяги. Среди них были и штандарты империи, павшей более тысячи шестисот лет назад. Иными словами, те знамёна, что зловеще развеваются в тумане, — это сама история двухтысячелетних войн между армией Повелителей демонов и войсками человечества, что рассыпается в прах под ударами ветра.
Один зомби рыкнул.
Вот мы — воинство непобедимое и бессмертное.
Скелет-воин ответил волной маны.
Вот мы — валькирии, что вечно маршируют.
Пять тысяч нежитей пели боевой гимн чрезвычайно низкими голосами, словно духовой орган. Голоса, проникающие в самую глубь черепной коробки. Они прошли через семь сотен сражений — больших и малых, — обрекли на гибель одиннадцать государств и теперь жаждали превратить одиннадцать в двенадцать.
Вот мы: умершие — ибо умереть нам не положено; не умершие — и поражения не знающие.
Боже, взгляни на нас. Вальхалла пребывает прямо здесь, на земле——.
«Ч-что это...?!»
Кронпринц Рудольф втянул воздух. Пять тысяч монстров чрезвычайно величественно поднимались по холму Фрацен.
Сначала кронпринц решил, что ему чудится. Монструозное войско оказалось слишком близко. Разве такое вообще возможно? Климат Аустерлица — туман; географическая особенность, при которой с возвышенности скорее низина, а не наоборот, скрыта туманом; и элитный корпус нежити, не издающий ни звука, кроме звука шагов, — всё это в совокупности привело к тому, что имперская армия не заметила, как противник подобрался буквально до самых порогов.
Монстры были торжественны, словно погребальное шествие. Запах смерти, исходящий от тел, мгновенно докатился до вершины холма. Для кого эта похоронная процессия? Для кого они совершают отпевание?
«Ах, мои дорогие гробовщики.»
Барбатос раскинул обе руки в стороны.
«Совершим отпевание Габсбургской империи.»
Монстры взревели и ринулись вперёд. Было больше не необходимости красться. Засада удалась — всего в шестистах метрах впереди армия людей трепетала в ужасе. В замешательстве оказались не одни лишь рядовые. Сержанты, командиры, генералы — даже кронпринц — погрузились в неудержимый хаос.
«— Бессмертный Барбатос!»
Лишь маркграф Фриц фон Розенберг стиснул зубы и выкрикнул это.
Он мгновенно разглядел всю стратегию Барбатоса. Если отступить здесь, вся имперская армия окажется рассечена надвое и будет разгромлена по частям. Маркграф обернулся к кронпринцу и покачал головой. Кронпринц стоял с раскрытым ртом, взгляд устремлённый в пустоту — словно из него вышла душа. В таком состоянии он не мог командовать армией. Здесь нужно было действовать самому маркграфу.
«Немедленно перенацелить катапульты и обстреливать передний рубеж!»
«Д-да?»
Офицеры, стоявшие рядом, растерянно ответили. Маркграф фон Розенберг, обычно не склонный к грубости, прибег к насилию. Он ударил носком по голени одного из командиров. Тот взвизгнул и упал.
«Куда вы смотрите! Враг перед нами — значит, мы его уничтожаем. Разве не для этого существует Габсбургская имперская армия! Отвечайте!»
«Т-так точно!»
Командиры поспешно выстроились в шеренгу. Форменный строй, оттачивавшийся долгие годы, дал о себе знать. В головах ещё царил хаос, но тела уже действовали по привычке, и простое выстраивание в ряды дало им ощущение, что они хоть что-то делают. Маркграфу этого пока было достаточно.
«Передайте приказ! Катапульты немедленно перенацеливаются и ведут огонь по передней позиции!»
«Так точно!»
«Предводитель наёмников фон Валленштейн!»
Маркограф позвал главу наёмного корпуса. Фердинанд фон Валленштейн, до сих пор оцепенело уставившийся в туман, наконец опомнился.
«Так точно, граф. Вы звали?»
«Центр боевого порядка наших войск держат лишь ваши двадцать тысяч наёмников. Враг ни в коем случае не должен прорвать переднюю линию. Понятно? Сражайтесь насмерть и удержите наши позиции!»
Предводитель наёмников отдал воинское приветствие. Именно для таких случаев был нанят лучший наёмный корпус Габсбургской империи. Глава наёмников внешне подчинялся кронпринцу как своему работодателю, но в глубине души признавал мастерство маркграфа, поэтому охотно принял приказ.
— Мы покажем славу ландскнехтов. Ваше превосходительство, мы — сильнейшие на всём континенте.
— Нужно продержаться как можно дольше. Сейчас решается исход всей баталии! Тысяча наших солдат уже направлена для прорыва правого фланга армии Повелителя демонов. Как только они пробьются — наша империя одержит победу.
— Понятно.
Фон Валленштейн, глава наёмников, не мог не восхититься. Это был не приказ просто стать живым щитом и сдерживать врага. Ему подробно объяснили стратегическую цель.
Если они удержат позиции до тех пор, пока союзники не прорвут правый фланг, — победят они. Если позиции падут раньше, — проиграют. Одно только наличие чёткой цели уже меняло отношение командиров и солдат.
— В случае необходимости будет брошен Гвардейский рыцарский корпус. Ясно? У нас ещё есть резервы. Сосредоточьтесь на обороне изо всех сил.
— Слушаюсь!
Глава наёмников громогласно отрапортовал.
Маркграф говорил не только главе наёмников. Все командиры поблизости внимательно слушали разговор двух генералов. Он обращался и к ним — объяснял, до какого момента нужно продержаться. Они стояли не перед безнадёжным положением: при удачном стечении обстоятельств победа будет за ними.
Высшие командиры Габсбургской империи быстро пришли в себя. Каждый бросился к своему подразделению и громко повторил то, что только что сказал маркграф фон Розенберг. Эта информация передавалась от командиров к унтер-офицерам, от унтер-офицеров — к рядовым солдатам.
— Шибаал! Умерши раз, умрёшь и во второй!
— Ну-ка, вылезай, черепаши!
Наёмники схватились за длинные копья и заревели. Это были не бродяги-шленды, шатающиеся по закоулкам: эти бойцы под началом фон Валленштейна прошли через войны по всему континенту. Их преданность государству просто сменилась преданностью работодателю — а точнее, преданностью золоту.
Глава наёмников вовремя объявил: «За успешное выполнение оборонительного боя каждому солдату будет выдано сто золотых!» Это была спонтанная идея, но она прекрасно подействовала на бойцов. В отличие от других командиров наёмников, Фердинанд фон Валленштейн ни разу не нарушил обещание по выплате жалованья. Если он говорил «сто золотых» — значит, сто золотых действительно выпадало. Наёмники, проникшись храбростью, запели боевой гимн.
— Маркграф! Простите, но камнемёты невозможно использовать.
— Угол не позволяет?
Маркграф нахмурился. Враг слишком близко подошёл. При такой дистанции камнемёты не смогут метать камни, не задев собственных — если только не задумали одновременно с врагом расплющить и союзников каменными глыбами.
— Но мы способны удержаться. Перебросьте Гвардейский рыцарский корпус в резерв.
— Есть, маркграф!
Связные офицеры непрерывно докладывали о ситуации в каждом подразделении.
Но самое важное известие — о 10 000 солдат Центральной армии, направляющихся к правому крылу Армии Повелителя демонов, — всё ещё не поступало. К этому времени они уже должны были вступить в бой. По приблизительным подсчётам, на правое крыло Армии Повелителя демонов было брошено около 20 000 воинов. Им необходимо было проявить себя… Маркграф фон Розенберг стиснул кулаки и уставился вперёд.