Замок семьи Джекса был чрезвычайно велик, однако практически каждый в замке знал, что «Чистый Сад», занимавший почти треть его площади, был запретной зоной.
Ведь это было жилище Маккензи. Помимо самого Маккензи и его жены лишь те трое слуг и ученик Маккензи могли свободно входить туда. Даже главе семьи или его сыну обычного порядка требовалось доложить о себе, прежде чем войти.
«Чистый Сад» был огромен: деревья и цветы занимали бо́льшую часть его территории, а все постройки внутри представляли собой одноэтажные скромные жилища. И даже так в нём нетрудно было разместить целых сто человек.
Группу Лин Лэй пригласили войти в «Чистый Сад».
Благонравная красавица с зелёными волосами, лет тридцати, шла впереди, указывая путь Лин Лэй и его спутникам, и устроила их на ночлег.
— Бэллис, приготовь вечерний пир по тому меню, что было, когда приходил Хедесен, — обратился Маккензи к зеленоволосой красавице.
— Как прикажете, господин.
В душе Бэллис была крайне удивлена. Приём гостей у Маккензи делился на ранги, а сейчас он требовал самый высокий — такой, что обычно бывал лишь при встрече сильнейших Святого Царства.
«Неужели этот молодой человек уже сильнейший Святого Царства?» — бросила Бэллис взгляд на Лин Лэй, строя догадки в душе.
Маккензи улыбнулся и обратился к Лин Лэй:
— Лин Лэй, ты уже столько времени живёшь в моей северо-западной провинции, но настоящей её кухни, боюсь, так и не попробовал.
— Настоящей кухни? — Лин Лэй приподнял бровь.
Когда он жил в отелях, Лин Лэй заказывал исключительно прославленные блюда высшего класса. Ведь на его уровне о деньгах думать было уже не нужно.
— Разумеется, все лучшие блюда северо-западной провинции можно найти в столице. Но некоторые рестораны и залы подают их лишь раз в неделю. Самые изысканные блюда — не те, что можно купить за деньги, — с гордостью произнёс Маккензи.
На протяжении всей жизни, помимо культивации, Маккензи больше всего на свете наслаждался деликатесами со всех концов мира.
Маккензи даже утверждал, что жизнь без гастрономических наслаждений — слишком пресна.
— Ну что ж, тогда сегодня мне придётся как следует попробовать, — улыбнулся Лин Лэй.
В гостиной находились только Лин Лэй, Маккензи и Бэй Бэй на плече Лин Лэй. Пять братьев Бак и остальные уже отдыхали в отведённых им покоях.
— Хо? — Маккензи заметил теневую мышь на плече Лин Лэй и слегка удивился. — Лин Лэй, у меня такое чувство, что твой магический зверь вовсе необычен. Но это же чёрная теневая мышь, а это...
Чёрные теневые мыши — магические звери очень низкого уровня. Но Маккензи полагал, что при положении Лин Лэй такой слабый зверь невозможен.
Бэй Бэй уже вступил в Святое Царство.
Однако ныне Бэй Бэй полностью скрывал свою силу. Когда сильнейший Святого Царства подавляет свою мощь, её невозможно ощутить, если противник не намного сильнее.
— Бэй Бэй — магический зверь девятого уровня, высшая ступень, — улыбнулся Лин Лэй.
На плече Лин Лэй Бэй Бэй показал Маккензи оскал, демонстрируя полное пренебрежение. По замыслу Лин Лэй, магический зверь Бэй Бэй, достигший Святого Царства, был его главным козырем.
Бэй Бэй и до Святого Царства был страшен, а достигнув его, стал ещё опаснее. Если бы Лин Лэй не использовал «Тайну Земли», Бэй Бэй попросту расправился бы с ним.
Но среди сильнейших Святого Царства тех, кто мог бы атаковать столь же изощрённо, как Лин Лэй со своей «Тайной Земли», было немного. Обычные сильнейшие Святого Царства Бэй Бэй были не по зубам.
— Чёрная теневая мышь — магический зверь девятого уровня, высшая ступень? — Маккензи всё ещё был потрясён.
— Хватит об этом. Маккензи, через несколько дней мне нужно будет отправиться в столицу. Какой день, по-твоему, лучше назначить для нашего поединка? — спросил Лин Лэй.
— Так быстро уезжаешь? — Маккензи был слегка разочарован. — Я-то рассчитывал, брат Лин Лэй, провести с тобой ещё несколько дней. Вместе упражняясь, мы оба быстрее бы продвинулись. Но раз уж тебе нужно в столицу... Ладно, через три дня встретимся на маленькой горке за городом и проведём поединок.
— Хорошо, — Лин Лэй кивнул.
— Идём, я тебе покажу свою тренировочную площадку, — с воодушевлением произнёс Маккензи. Лин Лэй последовал за ним.
*****
Когда Лин Лэй наслаждался гостеприимством Маккензи в северо-западной провинции, Воттон, следуя за Ниной, уже покинул столицу и направлялся к базе Врат Бога Войны на окраине.
Врата Бога Войны были возведены на высокой горе, которую тоже называли «Горой Бога Войны».
— Уже более двухсот лет прошло с тех пор, как Бог Войны принимал личного ученика. Всего несколько лет назад гений-мечник Оливия отклонила его приглашение. А теперь вдруг снова берёт личного ученика!
— Личный ученик! Вот бы и мне когда-нибудь... Пусть хоть на один день — я бы согласился, хоть в могилу!
На государственной дороге за стенами столицы было не протолкнуться — повсюду толпились люди и все громко обсуждали одно и то же. Набор записных учеников в Врата Бога Войны уже считался величайшим событием. А приём личного ученика — событие небывалого масштаба. По значимости оно не уступало коронации императора.
Следует знать, что за более чем пять тысяч лет Бог Войны О'Брайен принял в общей сложности лишь два десятка личных учеников. Многие из них давно уже покинули этот мир.
А императоры империи?
За те же пять с лишним тысяч лет их сменилось больше сотни.
Хотя для жителей империи это событие было чрезвычайно важным, Врата Бога Войны относились к приёму личных учеников совершенно просто — лишь в определённое время объявляли об этом публично.
Сегодня в полдень Врата Бога Войны сделают публичное объявление.
А уже с раннего утра к Горе Бога Войны стекались толпы народа. Воттон и Нина, разумеется, тоже отправились посмотреть на это грандиозное событие.
Внутри кареты.
— Высокий, а кто, по-твоему, станет личным учеником Бога Войны? — спросила Нина. Даже в глазах имперской принцессы Бог Войны оставался высочайшим, недосягаемым существом. Нина с детства и до сих пор никогда не видела Бога Войны.
Не только Нина — даже нынешний император Жуан никогда не видел Бога Войны.
Однако личный ученик Бога Войны имел право на аудиенцию с самим Богом Войны. Отсюда и проистекало возвышенное положение личного ученика. Когда гений-мечник Оливия отвергла соблазн стать личным учеником Бога Войны, всеобщее изумление и восхищение были вполне естественны.