Несколько позже Маомао доставили курительную трубку из слоновой кости вместе с письмом. Отправителем
Ли Бай
был.
(Надо было сразу так сделать.)
В итоге он специально явился напрямую к Маомао лишь потому, что хотел кому-то рассказать о
Байлин.
Обычно, когда заходит речь о выкупе проститутки, человека стараются отговорить: «Забудь». Но Маомао знала устройство подобных заведений — вот почему он хотел поделиться именно с ней.
(И всё же...)
Маомао прищурившись разглядывала курительную трубку из слоновой кости. Хорошая вещь — цена, верно, не меньше серебряного таэля.
(«Не нужна» — что это значит?)
Маомао положила трубку на стол и стала читать письмо дальше.
Прочитав запись, она слегка приподняла бровь.
«Есть ли среди этого что-нибудь ядовитое?»
— спросил он.
(Мог бы сказать и раньше.)
Почему он оставил нечто столь важное напоследок? — подумала Маомао.
Так неприлично, что губы её перекосились — даже самой было смешно. Но это была её натура, и поделаешь ничего. Маомао провела пальцем по грубым иероглифам и прищурилась.
В тот вечер в нефритовые покои явился высокопоставленный гость с красиво подстриженной бородкой — сам Император.
Служанки, стараясь не поднимать глаз, поспешно
спальню
готовили. Зажигали благовония, которые предпочитал Император, и готовили снедь для подкрепления сил. Разумеется, это лишь видимость. На деле же он пришёл прежде всего поиграть со своей единственной дочерью — принцессой Линли.
Госпожа Гёкуё не любила пышных развлечений, но поскольку её родной край являлся торговым узлом, в покоях было множество предметов обстановки из иностранных земель.
Диван
и курильница — оба оказались не совсем обычной формы, отличаясь от того, к чему привыкла Маомао.
Гёкуё по натуре была из тех, кто заботится о том, что незаметно глазу, — ей было важно всё, от подкладки одежд до благовоний.
Возможно, желая облегчить усталость императора, она жгла благовония, обладающие успокаивающим действием. Гёкуё в этом вопросе не знала равных — она всегда использовала только те ароматы, которые назначала сама.
Инхуа
и её подруги жалели, что купленные ими благовонные масла так и не пригодились. Впрочем, они постарались исключить всё, что могло бы навредить здоровью, а в данном случае дело оказалось просто в несовпадении ароматов.
Ночная трапеза, ставшая из-за наступившей жары довольно лёгкой, состояла из освежающих морепродуктов и водорослей с цитрусовой заправкой, а также восьмизерновой каши с финиками и бобами. Эта знатная ось, вопреки внешнему виду, поистине отличалась заботой о здоровье.
Маомао, как обычно, ела кислую закуску, поданную на серебряном блюде. Серебро под воздействием кислоты подвергалось коррозии, так что приходилось есть скорее. Раз в этом не было никакого смысла, Маомао мысленно отметила, что в следующий раз попросит обычную тарелку.
Она подцепила палочками морепродукты с водорослями и отправила в рот. Водоросли напомнили ей о недавнем инциденте — тогда брат чиновника, признанного виновным, скончался в тюрьме.
Происшествие, так и оставшееся загадкой — было ли это простым пищевым отравлением или умышленным убийством.
Внезапно в голове Маомао что-то соединилось.
— А!
Она невольно выговорила это вслух.
Император, Гёкуё и Хунньян посмотрели на Маомао.
— Ч-что случилось?
Хунньян, встревоженная голосом Маомао, спросила сдавленным голосом.
Маомао вспомнила, что находится в процессе дегустации на яд, и подумала: «Ой».
— Ничего, ничего.
Маомао покачала головой.
— П-понятно. Ну, тогда ладно.
Хунньян, не сводя глаз с Маомао, проговорила.
Император с невозмутимым выражением лица позволял Линли трогать свою бороду, а Гёкуё сияющими глазами смотрела на Маомао.
(Ничего интересного тут нет.)
Не стоит относиться к этому как к забаве — тут речь о чьей-то смерти.
Об этом думая, Маомао положила палочки.
— О недавнем инциденте — говорят, преступника нашли.
Это Жинши произнёс в кабинете начальника внутренних палат.
Как обычно, главу попросили удалиться, и в комнате остались лишь Жинши, Маомао и Гаошунь. Вероятно, из-за того, что Жинши постоянно тут проводил время, в просторном, но неброско обставленном помещении были установлены длинные диваны и стол, а в центре стола стояла корзина с нарезанными фруктами.
Инцидент, о котором шла речь, — это смерть человека, покушавшегося на отравление чиновника. После весеннего садового банкета он поел предложенной ему пищи и умер. До сих пор так и не было ясно — было ли это убийство с помощью яда, или же банальное пищевое отравление.
«Точно этого я сказать не могу»
Маомао передала Жинши записку, сообщив, что хочет обсудить недавний инцидент. Она просила лишь об этом, но такой скачок в выводах её смущал.
«Я могу сказать лишь то, каким образом было подобрано отравленное сырьё»
«Правда? Тогда...»
«Да»
(Вероятно)
Если бы она говорила так неопределённо при отце, он бы, наверное, рассердился, — подумала Маомао. Её приёмный отец, бывший придворный лекарь, терпеть не мог расплывчатых показаний.
Поэтому-то Маомао и хотела обрести уверенность в своих выводах — для этого она и встретилась с Жинши. Она специально сменила место, потому что в Дворце Нефритового Цвета разговоры об этом наверняка услышала бы Гёкуё.
«Вы говорили, что не знаете, какое именно сырьё было выдано, но знаете, что ели другие заключённые, верно?»
«Ну, это-то я могу сказать»
Вместо Жинши Гаошунь начал записывать на бумагу, что было выдано заключённым.
Маомао смотрела на записи и кивала в знак понимания.
(Я и подозревала это)
Маомао прижала к себе записку, лежавшую в рукаве. Это было письмо, полученное накануне от Ли Бая. В нём было записано то же самое, что и в бумагах Гаошуня.
Вероятно, и Ли Бай тоже чувствует что-то подозрительное в этом деле. Человек он хоть и военный, но то, что он вынюхал то же самое, — настоящее совпадение, подумала Маомао.
Именно поэтому и она сама обратила на это внимание.
«Вы хотите сказать, что среди этих продуктов есть отравленные?»
Жинши сел в кресло и уставился на бумагу.
Густой суп
солёные овощи, мясные шашлычки и жареная рыба — ничего необычного не заметно.
Маомао взяла перо и провела волнистые линии рядом с несколькими из перечисленных блюд.
Все они подаются как закуски.
«Нет, скорее наоборот. Здесь только те продукты, в которых нет яда»
Маомао положила перо и застучала подушечками пальцев по волнистым линиям, прочерченным на бумаге.
«В каком порядке заключённым раздают блюда?»
«...Как правило, начинают с камер, ближайших к входу. Подносят блюда и дают каждому выбрать понравившееся. Чем ближе к входу находится заключённый, тем легче его вина — за ними сохраняется право выбора»
Ответил Гаошунь. Маомао подумала, что, вероятно, его военный опыт даёт о себе знать — он разбирался в подобных вещах.
«Тогда в какой камере находился умерший мужчина?»
«Пока не вынесен официальный приговор — в камере у входа»
В этот момент лица Жинши и Гаошуна мгновенно изменились.
«...То есть ему дали сделать выбор? Блюда с ядом?»
«Да»
«Как это было сделано?»
В ответ на вопрос Жинши Маомао вновь показала блюда, продемонстрированные ранее. Это были обычные на вид закуски, однако все они имели одну общую черту.
«Все эти блюда можно приготовить с использованием морских водорослей»
Что касается морских водорослей, умерший мужчина вряд ли имел о них положительное мнение. Он также знал, что некоторые из них содержат смертельный яд.
Нужно ли было ему специально выбирать именно их?
Маомао нужно подготовить несколько видов закусок. Все они готовятся с морскими водорослями, но одно блюдо следует сделать без водорослей.
Затем нужно приготовить по порции для каждого заключённого и передать охранникам.
В письме Ли Бая, помимо названий блюд, были кратко перечислены и ингредиенты. Соединив воедино рецепты из письма Ли Бая и недавний инцидент, Маомао пришла к этой идее.
А из этого следует ещё одно соображение.
А именно —.
«Если человек знает о яде морских водорослей, он мог бы это сделать. Но это лишь предположение»
Маомао давно мучил один вопрос: как мужчина вообще узнал о яде морских водорослей?
Она сама знала об этом благодаря знаниям, которые ей преподал её приёмный отец — человек необычайного масштаба. Быть может, и этот мужчина чему-то научился у кого-то?
Если говорить честно, это её очень занимало.
Если об этом где-то написано, ей очень хотелось бы это прочитать.
Но если его научил кто-то другой — за этим стояло нечто весьма подозрительное, и сейчас такая возможность казалась наиболее вероятной.
Ну что ж.
Маомао посмотрела на двух задумавшихся евнухов.
Ей было любопытно, но дальше это уже не её работа. Скорее, она винила себя за то, что слишком много вмешивалась.
В момент раздумий Маомао непроизвольно потянулась к фруктам перед собой. Когда перед тобой лежат редкие тропические плоды, руки сами тянутся.
Свежие, не высушенные —
личжи.
Да разве такое не редкость? Как раз в тот момент, когда она собралась втихомашку съесть хотя бы одну ягоду, её взгляд встретился с взглядом Жинши.
Маомао замерла, но её вытянутая рука уже почти дотянулась до корзины.
Жинши взял корзину с фруктами и поднёс Маомао ветку, тяжело усыпанную личжи.
— Молодец. Вот тебе награда.
Жинши сияющей улыбкой положил личжи на ладонь Маомао.
— Спасибо.
Маомао искренне поблагодарила.
Между тем, в голове у неё уже строились планы: половину съесть, а половину высушить для лекарства.
— Жду следующей порции.
Произнеся это, прекрасный евнух изящно покинул комнату.
(Как же это бесит.)
Маомао стянула кожицу кончиками пальцев и отправила белую, упругую мякоть в рот. «Действительно, вкуснее, чем сушёные», — подумала она, облизывая влажные пальцы.
(Нет, тот всё-таки лучше.)
Иногда он показывает слегка расслабленное, почти детское выражение лица — оно куда естественнее, — подумала Маомао.