— Эй,
Маомао.
Ты ведь говорила, что травница?
Женщина средних лет, руководившая женщинами на кухне,
окликнула
Маомао. Лицо у неё было встревоженным.
— Не могла бы ты пройти со мной?
— Хорошо.
Туда привели на окраину поселка. На стоге сена беспорядочно лежал один человек. Дышал еле-еле. Нога была сломана в неестественном месте, половина лица разбита, из раны текла кровь. Похоже, выбиты зубы. Повсюду были порезы.
Ему ещё нет и двадцати. Можно было назвать его подростком.
Маомао, не прекращая работать руками, оценила ситуацию.
— Что тут произошло?
Маомао подняла сломанную ногу выше уровня сердца. Рядом нашлись дрова для очага — она взяла несколько и, сделав шину, зафиксировала перелом. Перелом оказался чистым, что было хорошо. Если бы кость раскололась внутри, пришлось бы делать надрез и извлекать осколки.
— Это Одноглазый Дракон так "заботится" о нём.
— "Заботится"?
То есть чрезмерная строгость в воспитании. По тревожному взгляду женщины Маомао поняла, что избитый парень был местным жителем.
— Когда надоедает есть и спать, он бьёт кого попало под предлогом тренировки. Этому ещё повезло.
Женщина тихо отвела взгляд назад. Из-под циновки торчала человеческая рука. Мертвец.
— Убивать во время "тренировки" — это уже за гранью.
— Говорят, он посмел ударить Одноглазого Дракона. Раны были небольшие, но его забили до смерти за то, что он от неожиданности укусил губу. А этот парень пострадал по остаточному принципу. Мест для захоронения тел, похоже, уже не осталось.
Хорошо, что наступила прохладная пора. Летом запах тления мог бы донестись до поселка.
Маомао разжала кровавый рот парня. Проверив, не остались ли обломки зубов, она вставила ему в рот свёрток из чистой ткани. Нужно было остановить кровь, прижав, но был ли он в сознании?
— Можешь прикусить?
— …
Молодой человек слегка кивнул.
Далее предстояло остановить кровь, но дорогостоящую
пыльцу рогоза
пришлось израсходовать целиком.
Она сняла с него одежду и осмотрела тело. Переломов обнаружено не было — хорошо. А вот если бы внутренние органы оказались повреждены, жизнь бы уже была под угрозой.
— Из имеющихся средств это предел. Ему необходима питательная пища и покой.
— ...Это невозможно.
Женщина средних лет сказала это смирённо.
— Тех, кто бесполезен, запирают в одной камере с еретиками. Кормят только похлёбкой и картофельными очистками. Питание настолько скудное, что все постоянно жалуются на живот.
Маомао предположила, что причина крылась в картофельных очистках и ростках. Когда она сама использовала очистки, она тщательно удаляла ростки, но всё равно полагала, что в кожуре сохраняется токсичность.
(Стоит ли сказать?)
Однако даже если она это скажет, они лишь потеряют и то скудное пропитание, что имеют.
— Спасибо. Этого парня я попрошу мужиков отнести. А ты иди домой.
— Понятно.
— А, подожди.
Женщина средних лет поманила Маомао к себе. Оказалось, это были одежды, в которых ходили Маомао и Сяохун. Она не ожидала их вернуть, и потому приятно удивилась.
— Я подшила тебе все распоротые места. Если другие вытащат — отберут, так что прячь поскорее.
— Большое спасибо.
Маомао поклонилась и принялась осматривать одежду.
(Были ли распоротые места?)
Она осмотрела — не зацепила ли, когда бежала через лес, — и обнаружила на рукаве следы шитья.
(?!)
Оказалось, что зашиты были не только разорванные места — рукав был украшен вышивкой в виде птицы. Внутри рукава, в месте, которое невозможно заметить без пристального поиска, красовалась тончайшая вышивка в виде воробья.
Для кухонных прислужниц рабочий день заканчивался после мытья посуды. Для этого дела рук требовалось немного, поэтому дежурили по очереди. Маомао и
Сяохун
Поскольку в документах они значились как мать и дочь, их часто назначали вместе. При лунном свете обе молча мыли посуду.
Маомао не из тех, кто заговаривает первым. Сяохун была такая же — стояли ли они рядом, всегда молчали. Но сегодня Маомао заговорила первой.
«У меня есть просьба.»
Хотя вокруг больше никого не было, она всё же говорила тихим голосом.
«Что?»
Смышлёный ребёнок, похоже, уже уловил замысел Маомао.
На следующий день Маомао возилась с картошкой.
«Новые
блюда —
какие будут?»
Разбойники и без того ворчали из-за скудного рациона. Когда она ломала голову над тем, чем бы угодить им и не заслужить нареканий, Маомао подняла руку.
«Нарежу варёную картошку.»
«С кожурой?»
«Да, с кожурой.»
В большом котле на масле обжарили мясо, добавили картофель, разрезанный на четыре части, и приправили сакэ с
соевым соусом.
Рецепт вышел расточительным, но ради глянца добавили ещё и мёд.
«О-о-о!»
По запаху было ясно, что получилось весьма недурно — должно быть, вкус так и просит запить сакэ.
«С таким блюдом они точно клюнут.»
Тётка ущипнула кусок картофеля.
«Ну-у... жалко отдавать это негодяям.»
«Нельзя, тётушка. Если поймают — побьют нас насмерть.»
«Знаю, знаю. Вздох... зачем только кормить их чем-то таким вкусным?»
Сама Маомао тоже хотела бы отведать, но мясо было под строгим контролем. Кроме Одноглазого Дракона и его подручных, мяса толком не ел никто — максимум, что можно было себе позволить, это пустить в похлёбку плавающие обрезки.
— Тогда я сделаю этого побольше.
— На тебя надеюсь. Ещё картошку на пару придётся поставить.
— А, раз так...
Сяохун принесла корзину. Внутри было множество мелких клубней.
— Давайте возьмём побольше мелкой — её удобнее готовить на пару, и не придётся возиться с нарезкой.
Маомао рассыпала картошку по паровому ящику. Нужно было скорее заканчивать, иначе до ужина не успеют.
— Э-эй...
Когда Маомао жарила дополнительную порцию мяса, к ней подошла одна из старших женщин.
— Вы ведь сегодня будете подавать напитки на ужин? Всё нормально?
Она посмотрела на Маомао и Сяохун. Подача напитков распределялась поровну между всеми, кто участвовал в готовке. Возраст значения не имел.
— Тот медведь обычно довольствуется вдовами и женщинами-еретичками, но иногда шарахается и за тех, кто наливает. А ты... муж-то у тебя жив, да?
Она переживала за неё — вдруг кто-нибудь к ней пристанет. Согласно религиозным догматам, деяние, равнозначное прелюбодеянию, было, видимо, табу.
— Буду осторожна.
Маомао продолжала жарить мясо, приняв предупреждение к сведению. Вряд ли на свете так уж много охотников до неприятностей, но пренебрегать заботой тоже не стоило.
Ужин подавали в церкви. Завтрак каждый ел, когда хотел, а вот ужин, похоже, был совместным — его ели все вместе, одновременно служа отчётом.
Маомао полагала, что разбойников человек пятьдесят. Но на деле их было около тридцати. Неожиданно мало.
Маомао и Сяохун сели рядом с Одноглазым Драконом.
Меню составляли картошка с бараниной, разваренные до мягкости, — Маомао приготовила это блюдо, — а также сыр, хлеб и суп с бараниной и овощами. В суп добавляли козье молоко, загущая его. Пили кумыс, разносивший характерный запах.
— Ну, ешьте!
По команде Одноглазого Дракона подчинённые немедленно принялись за еду. Разваренная картошка с бараниной, похоже, пришлась им по вкусу — они уплетали её без остановки.
— А вы тоже ешьте.
Одноглазый Дракон вывалил в тарелку картошку, хлеб и сыр, плеснул сверху супом и протянул ей. Прямо как корм скотине подавали.
— Благодарю за пропитание.
Маомао ела картошку руками — палочками она пользоваться не умела. Одноглазый Дракон пристально следил за ней. Убедившись, что она спокойно доела и ей ничего не стало, он пододвинул ей кумыс, настоятельно требуя выпить.
Маомао налила кумыса и поднесла ко рту — но...
«Не тебе. Пусть она выпьет.»
Одноглазый Дракон протянул чашу с алкоголем не Маомао, а Сяохун.