Маомао и её спутники бежали через лес. По пути слышались шаги преследователей, и каждый раз им приходилось прятаться. Если преследователей оказывалось немного, двое охранников-кучеров расправлялись с ними.
Но сколько это могло продолжаться?
— Больно.
Молодой из двух охранников получил ранение на руке — его ранили во время стычки с преследователями.
Маомао нанесла кровоостанавливающее средство и забинтовала руку тканью. Нерв не был повреждён, но подвижность, похоже, нарушится.
Главное же — сколько ещё преследователей и есть ли вообще конец этой погоне.
(Дела плохи.)
Если даже Маомао, полная любительница, так думает, то двое охранников наверняка прекрасно всё осознают.
— Барышни.
Мужчина постарше с серьёзным выражением лица обратился к Маомао.
— Преследователей слишком много. Честно говоря, дальше это уже не окупается — работа не стоит тех денег, что нам заплатили. Мы ещё какое-то время сможем бегать по лесу, но пока не выберемся за его пределы, защищать вас будет невозможно.
— ...
Справедливо.
Даже если вырваться из леса, лошадей нет. Пищи и воды практически нет, до прежнего города добраться непросто. Вернуться к повозке тоже невозможно — а главное, в следующий город войти не удастся.
Ситуация оказывается ещё хуже, чем предполагалось.
— Честно, продолжать бегство бессмысленно. Я стал конвойным не потому, что умею драться. Как видишь, я выживаю благодаря осторожности.
Маомао было понятно: тот, кто обладает способностью избегать опасности, гораздо лучше подходит на роль охранника, чем безрассудно храбрый.
— ...Понятно.
Маомао выдохнула.
— Простите за вопрос, но если я готова заплатить доплату — это не поможет?
Она таила слабую надежду: стоит лишь достать где-нибудь лошадей, и удастся вывести всех отсюда —
Двое охранников переглянулись и покачали головами.
— Самый безопасный способ — поймать диких лошадей, которые собираются у ближайших водопоёв. Мы на них сможем скакать, а вы сумеете ли поехать на необъезженной лошади без седла? Мы не уверены, что сможем уйти от погони, везя по двое на одной лошади.
— ...
Маомао пожалела, что раньше не выучилась ездить верхом.
Главное — остаться в живых.
Впрочем, эти двое телохранителей оказались довольно порядочными для своих.
(Не предадут и не выдадут погоне. И не заберут деньги и не бросят.)
Они хотя бы попытались выполнить долг, а когда поняли, что это невозможно, объяснили всё Маомао.
— ...Вы ещё молоды и женщины. Даже если поймают, шансы выжить велики.
— ...
(Шансы выжить велики, значит.)
Неизвестно, что с ней сделают. Попав в руки бандитов, трудно рассчитывать на нормальное обращение.
Но если поймают этих телохранителей, их наверняка убьют.
Маомао поняла, что договориться дальше не удастся.
— Хорошо. Но у меня есть одна просьба.
— ...Какая?
Насторожившись, телохранитель-мужчина постарше переспросил.
Маомао достала кусок ткани и отрезала полоску.
— Сяо Хун, как зовут твою мать?
«
Серебряная Звезда
»
Маомао, подумав, что это вовсе не имя для животного, записала его.
— И ещё одно — можно мне это одолжить?
— Да.
Она сняла заколку с волос Сяо Хун.
— Передайте этому человеку заколку. Это пока что вместо платы...
Маомао шарнула рукой в рукаве в поисках чего-нибудь. У неё было немного денег — лишь жалкие гроши. Тогда...
(Очень, очень жаль, но...)
Маомао с тяжёлым сердцем достала маленький кошелёк. Внутри лежало несколько жемчужин неправильной формы. Она собиралась когда-нибудь использовать их как лекарственное сырьё, но ничего не поделаешь.
«Прости.»
Двое телохранителей оставляют Маомао и остальных в лесу. Сяохун цепляется за Маомао и с грустью смотрит им вслед. Она достаточно сообразительна, чтобы понять — её бросили.
Итак, проблема в том...
Маомао оглядывается по сторонам. Людей пока не видно, но скоро наверняка появится погоня. Тогда лучше...
Находит большое дерево и роет ямку в земле у его корней. Затем ложится и устраивается так, чтобы опавшие листья скрыли её.
«...спрячемся?»
«Сейчас надо спрятаться.»
«Может, нас найдут.»
«Найдут.»
Их найдут — это лишь вопрос времени. Но...
Спустя какое-то время слышны шаги. Грубые, топочущие. В руках у каждого — оружие.
(Убить, чтобы замолчали, или взять в заложники?)
Маомао не представляла, как всё обернётся.
Впрочем, даже если её возьмут в заложники, она не знает, как с ней поступят.
«Терпи немного.»
Маомао шепчет Сяохун тихим голосом. Скатывает рукав и заталкивает его Сяохун в рот.
Зашагали — приближаются.
Маомао мельком смотрит сбоку.
(Тот — не он.)
Сердце Сяохун, которую прижимает к себе Маомао, бешено колотится. Вероятно, и Сяохун чувствует пульс Маомао. Уже прохладное, холодноватое время года, а они обе аномально горячие — настолько, что, кажется, вот-вот пойдёт пар и их укрытие будет раскрыто.
(И этот — не он.)
Те приходят и проходят мимо.
Движения воров нелепы. Видимо, бандиты были уверены, что до недавнего времени те бежали вместе с телохранителями, и не предполагают, что без охраны кто-то прячется в такой яме.
(Ещё нет, ещё нет)
Маомао терпеливо ждала. И —
К ней приближался мужчина с изогнутым клинком. Густая борода и волосы на теле, растрёпанные волосы, грязное пальто. Лет пятидесяти. На шее у него что-то висело.
(Это он)
Неизвестно, не появится ли кто-нибудь ещё. Поэтому, даже не представляя, какой это человек, приходилось действовать наугад.
Когда мужчина вот-вот прошёл мимо Маомао, она поднялась.
— Т-ты...
— ...
Маомао крепко сжала губы.
Мужчина приставил изогнутый клинок к шее Маомао.
(Спокойно, спокойно)
Маомао не имела ни секунды, чтобы думать о крови, стекающей по шее, и раскрыла рот.
— Боже, ты видишь нас?
Фраза из иностранных священных писаний, которую она раньше слышала от Воробья. Произнесла не спотыкаясь, стараясь не прикусить язык.
Маомао впилась взглядом в мужчину — скорее, её взгляд можно было назвать свирепым. Пульс участился, ноги вот-вот начнут дрожать, но этого нельзя показать. Чтобы блеф прошёл, главное — выглядеть максимально уверенно.
— ...да, верно.
Мужчина опустил клинок, и в голосе его звучала обречённость.
(Ставка... выиграна?)
Сейчас вот-вот подкосятся ноги, но притворяться нужно ещё.
— Будь ты еретичкой, я бы быстро с тобой расправился.
(Опасно было)
По-настоящему опасно.
Маомао посмотрела на подвеску на шее мужчины. Простейшая вещь — кусочек дерева на кожаном шнурке. На нём был вырезан тот же узор, что и на священных писаниях, которые Маомао разглядывала, коротая время.
И церковь в городе принадлежала к той же самой религии.