Нэнь-чжэнь,
по-видимому, мучимый жаждой, осушил козье молоко залпом.
Маомао
а также
Ма Сянь
и
Рахань
Старший тоже промолчал.
(Информации оказалось больше, чем можно было представить.)
Нужно было привести мысли в порядок.
Лет пятьдесят назад произошло масштабное нашествие саранчи.
Племя Нэнь-чжэня за несколько лет до того уничтожило племя ветрочитателей.
Обряды прекратились — и началось массовое нашествие саранчи.
Нэнь-чжэню пришлось на всю жизнь проводить обряды вместо племени ветрочитателей.
Вот, пожалуй, всё вкратце.
(Обряды... то есть перекапывать землю?)
Маомао ещё толком не поняла, но один человек сразу сообразил.
«Значит, это Нэнь-чжэнь? Всё, чем ты занимаешься —
осенняя пахота,
так ведь?»
«Осенняя пахота?»
Маомао и Ма Сянь наклонили головы — слово было им незнакомо.
«Это и называется осенняя пахота — пахота осенью. После сбора урожая наступает примерно осень. Вот тогда и пашут поле.»
«А какой в этом толк? Ведь логичнее было бы пахать непосредственно перед посадкой...»
Маомао тоже согласилась с замечанием Басэна.
— Насколько мне известно, нужно переворачивать землю и заделывать в неё солому, чтобы подготовить хорошую почву, а ещё — уничтожать яйца вредителей, скрытые под землёй.
Маомао дёрнула ушами и молча схватила Рахана за ворот.
— Повторите ещё раз.
— А? Э-э, заделывать солому...
— Не об этом!
— Об уничтожении вредителей?
— Вот именно!
Маомао затрясла Раханом.
— Эй, хватит! Похоже, я задыхаюсь.
Когда Басэн её остановил, она отпустила.
— Ну-ну, а что тут такого удивительного? Это обычный приём в земледелии, не так ли?
Рахан выглядел так, будто это и так всем очевидно.
— Таких трудолюбивых земледельцев, как вы, на свете не так уж много!
— ...А-а, ну да. Ч-что?
Лицо Рахана приняло какое-то сложное выражение. Похоже, ему было трудно принять похвалу, даже несмотря на то, что его хвалили.
— Верно. Достаточно посмотреть на эту деревню. Есть люди, у которых есть знания, но нет желания их применять. А знания, которыми не пользуются, со временем теряются.
Слова Нэнсина проникли в самую душу Маомао.
По словам Рахана, единственным человеком в деревне, кто серьёзно относился к возделыванию полей, был Нэнсин.
— Можно задать вопрос? Люди здесь действительно пытаются вырастить пшеницу? Мне кажется, они относятся к делу без должного усердия. — Она повторила практически дословно то, что слышала от Рахана.
— ...Так значит, это видно даже постороннему?
— Конечно. Ваши поля были намного чище, чем у остальных.
(Это сказал
опытный
земледелец.)
«…Ну, это не потому что я следил за порядком. Посадил ради большего урожая — вот оно и вышло таким. Не думал, что придётся этим серьёзно, кропотливо заниматься.»
«Верно.»
Басэн довольно жёстко отрезал. Было понятно, почему этот строгий воин холодно относится к человеку, повторявшего деяния хуже скотских, — ведь это было пятьдесят лет назад. Казалось, он даже думал, почему тому не назначили ещё более суровое наказание.
Маомао разделяла те же мысли, что и Басэн. Однако она знала: наказание само по себе ничего не создаёт. По крайней мере, благодаря тому, что Нэнсин остался в живых, теперь можно было выслушать его историю.
(
Риксон
откуда узнал об этом старике?)
Преступник, пятьдесят лет назад заточённый на сельскохозяйственных угодьях, давно уже был освобождён от крепостного статуса. Риксон, недавно направленный в Западную столицу, вряд ли мог о нём знать.
(Кто-то из Западной столицы рассказал ему, или —)
Быстрее будет просто спросить.
«Риксон приехал в эту деревню, узнав о существовании ритуала?»
«Верно. Я и представить не мог, что ещё кто-то об этом знает. Даже местный лорд не в курсе. Риксон говорил, что узнал от какого-то знакомого.»
Нэнсин поставил опустевшую чашку и сел на жёсткую лежанку.
«…Даже лорд не знает? То есть, это же
Гёкуэн
-сама, верно?»
Нэнсин в своих рассказах называл Гёкуэна лордом-выскочкой.
«А, ну я не так выразился. Не он сам. Верно, что всю область Дзюцусэй возглавляет Гёкуэн-сама. Но непосредственно этой местностью заведует его сын.»
«Сын?»
«Да, как его там, имя такое —
Гёкуо
или что-то вроде того.»
Бывший вор и бывший крепостной, похоже, не слишком чтит власть лордов. Маомао это не беспокоило, но Басэну, судя по всему, его манера поведения была не по душе. По крайней мере, он не бросается на него — уже хорошо.
«Гёкуо-сама, по-моему, пользуется в этой деревне довольно высоким уважением. С чем это связано? Не имеет ли это отношения к ритуалу?»
«При чём тут ритуал. Он просто хороший. Лорд не ругает крестьян даже за неурожай. Более того, когда у людей нет еды, он щедр настолько, что готов поделиться. Если повезёт, можно получить больше, чем за честную работу.»
«Ах, это завидно»
Рахан-кэй непроизвольно вымолвил это тихо.
«Щедрый он, этот Гёкуо-сама. Многие бросают кочевое скотоводство и становятся крестьянами — всё из-за такой доброты.»
Нэсин говорил прямо противоположное тому, что чувствовал, — его тон был презрительным, словно он spit out.
«При такой щедрости lord, казалось бы, мог бы и ритуалы проводить как положено.»
Рахан-кэй звонко постукал пустой чашкой.
«Как я уже говорил, нынешний lord ничего не смыслит в ритуалах. Даже клан Собаки не знал подробностей. То, что я сейчас делаю, — лишь жалкая имитация ритуала, насколько мне известно.»
«...Значит, эти ритуалисты были не просьбой к богам, а на самом деле мерой против саранчёвых нашествий?»
«Именно. Для нас, крепостных, включая меня, это была работа,_given взамен на то, что у нас не отбирают жизни. Делай не делай, а заставляли. Кто-то бежал, кто-то бездельничал — но раз их держали на остатках, то и вешали без сожаления. Не пашешь — умри. Как только осознаёшь это, работаешь как одержимый, просто чтобы выжить.»
Прошлое Нэсина было непростительным, так что так оно и было.
«Прошло десять лет, и крепостным стали платить в зависимости от урожая. Суммы были мизерными, но возможность копить — это уже большое дело. Этот край недалеко от Западной Столицы. Думаю, из-за этого прощение было куда более существенным. Простая история: появился стимул, и люди стали задумываться — как вырастить побольше урожая, как уберечь от болезней, как уменьшить вредителей. Куриц завели потому, что они поедают насекомых, когда землю роют.»
«Так птицы, которых использовал клан Ветрочитателей, были не курицами?»
«Верно. Не курицами. Курицы не приспособлены к кочевой жизни в степи.»
«Не курицы? Тогда...»
Басэн сделал серьёзное лицо.
«Утки!»
«Да какая чёртова утка!»
Рахан-кэй тут же вскричал. Мгновенная отповедь заставила Басэна нахмуриться.
«Я слышал, что утки едят насекомых. Они крупнее куриц — значит, и насекомых съедают больше?»
«Утки — водоплавающие птицы. Их невозможно вырастить на такой сухой земле.»
«Не отрицай категорически. Утки тоже могут постараться и вырасти.»
«Я никогда не видел уток, которые стараются!»
По какой-то причине Басэн упорно цеплялся за уток.
«К сожалению, это были не утки тоже. Это была птица, которую я раньше не видел.»
Рахан-кэй выразительно посмотрел — мол, ну вот, я же говорил. Само по себе это поведение было таким непосредственным, как и подобает обычному молодому человеку его возраста.
«В том, чего не хватает в ритуалах племени Ветрочитателей, — так это птиц. Я думаю, птицы были не для того, чтобы кормить насекомых, а для того, чтобы их выслеживать. В бескрайних степях невозможно определить, где прячутся насекомые. Именно потому, что они знали этот способ, и племя Собаки оберегало племя Ветрочитателей.»
И вот — выживший из племени, которое отвергло их как суеверие и стёрло с лица земли.
«О, можно уже вернуться к работе? Ведь я ещё совсем не закончил.»
Нэнсин, подхватившись за колени, поднялся на ноги.
«Да. Если можно, позвольте нам тоже помочь?»
«Гости из Западной столицы — народ прехитрый. Тот самый Рикусон тоже такое же говорил. Мне-то на руку, конечно. Бывший крепостной — это только я, а новые жители деревни обрабатывают только свои поля. Пахать землю за тех, кто ушёл, с каждым годом становится всё тяжелее...»
Ему, должно быть, уже близко к семидесяти. Возраст, когда можно умереть в любой момент, а он продолжает работать.
(Совершённый им грех не может быть прощён, но)
Ноги шедшего Нэнсина были словно в невидимых оковах.