Следующим соперником Жинши в маске оказался дородный дядька.
Несмотря на подозрительное отношение к странному мужчине в маске, они сыграли партию. Жинши победил без труда.
«Мне говорили, что вы довольно сильны, но, похоже, я серьёзно ошибся в оценке.»
«Да что ты говоришь?»
Маомао некоторое время служила при Жинши, но тот не производил впечатления человека, увлечённого го. Впрочем, он был от природы проворен, так что, вероятно, просто как любитель был чуть сильнее обычного.
«Может, дело в том, что соперник был слаб?»
Поскольку Жинши победил слишком легко, возникли подозрения в нечестной игре дядьки.
«Похоже на то. Повезло.»
Поклонившись перед доской, он направился к новому сопернику.
«А жульника, победившего благодаря обману, наказывать не собираетесь?»
«Зачем мне наказывать клиента, который снова заплатит взнос за участие, проиграв?»
«...»
Ничего не поделаешь.
«Я шутил. В любом случае, если заплатить, можно сыграть против отца. Проблемы нет.»
«...То есть после того как они с трудом пробились наверх, вы ещё и деньги с них берёте?»
«Игра и наставничество — разные вещи. Впрочем, не знаю, понимает ли отец, что такое наставлять.
Эньэнь
я позабочусь о том, чтобы она встретилась с отцом позже.»
Рахан время от времени поглядывал на чудака-стратега.
«Позже? Неужели не сегодня, сразу после этого?»
«Хм, возможно, он скоро не выдержит. Судя по виду, как только турнир закончится, он тут же уснёт.»
Рахан принялся считать в голове.
От отца он когда-то слышал, что чудак-стратег проводит во сне половину дня, но засыпать тотчас, как только заканчиваешь дела — какой же это будет ребёнок.
Он слышал, что существует болезнь, при которой человека внезапно клонит ко сну, но в случае с тем дядькой дело, должно быть, в чём-то ином.
«Тех, кто уже получил предоплату, потом навестить... нет, поодиночке таскать — проблемы будут. Как-нибудь сначала усыпить, потом разбудить... нет, невозможно...»
«Ну и скряга.»
Маомао, фыркнув, перевела взгляд на Жинши. Похоже, определён следующий соперник.
— Тот непобедим, наверное.
Тот самый бывший профессионал, которого она видела раньше.
Размышляя, что могло побудить его выступать в таком турнире, она наблюдала за матчем издалека. Человек в маске привлекал к себе внимание, и вокруг собралось немало зрителей.
Шоги она ещё понимала, но в го была не сильна, поэтому незаметно помогала с регистрацией и обходила зал, проверяя, не стало ли кому-то плохо.
(Ну-ка, убирай и выметайся.)
Пока она убирала разбросанные повсюду остатки еды и обходила ряды, раздался разочарованный голос: «А-а...»
Это были зрители вокруг Жинши. Многие участники, потеряв надежду на победу, с удовольствием наблюдали за происходящим.
Маомао подобралась к Рахану, слившемуся с толпой зрителей.
— Что случилось?
— Игра была неплохой, но противник оказался слишком силён. Его умело загнали в ловушку.
— Понятно.
(Ну, так тому и быть.) Маомао кивнула.
— Перевернуть игру тоже будет сложно?
— Не невозможно, но если противник не совершит серьёзной ошибки — шансов нет. А он вряд ли способен на такую грубую оплошность —
Но Рахан не успел договорить — зал загудел.
С тихим шорохом маска, нелепая в этой обстановке, соскользнула. Роскошные чёрные волосы разметались в воздухе, и запах благовоний, пропитавших кимоно, разнёсся по залу.
«...!»
Те, кто хотел выкрикнуть, но не мог.
Перед зрителями стоял небожитель — такой, какого можно увидеть лишь на старинных свитках.
На мгновение можно было принять его за женщину — настолько совершенна была эта красота, — но выступающий кадык и широкие плечи развеивали это заблуждение. В его беззвучном голосе угадывалось маленькое разочарование.
Тонкий шрам, прочертивший правую щёку, никогда не исчезнет — настоящий изъян на драгоценном камне, не иначе.
Это был Жинши, чья красота выделялась даже среди пёстрых цветов гарема.
Этого должно быть достаточно, чтобы окружающие остолбенели.
(Забыла было — а ведь его вид был настолько вопиющим, что мог бы стать проклятием.)
Даже способ, которым он ставил камни, был исполнен изящества. И каждый раз кругом вспыхивало восхищённое: «Ооо!»
Какими бы ни были его мысли, когда он снял маску, — кому пришлось хуже всех, так это его сопернику. Ещё мгновение назад тот доминировал, а теперь лицо его стало мертвенно-бледным.
Его положение в партии было перевёрнуто? Нет, дело не в этом.
Если он когда-то обучал знатных людей игре в го, то наверняка кое-что знал о придворных.
Было ли у него когда-то знакомство с Жинши — или же он просто догадался, кто такой красавец с шрамом на правой щеке?
(Я могу победить.)
Остальные не подозревали, кем является этот красавец. Слух о том, что у младшего императорского брата появился шрам на правой щеке, конечно, уже ходил по городу, но вряд ли кто-нибудь мог вообразить, что он играет в го в таком месте.
Разумеется, помимо соперника, были и другие, кто всё понял. Все лица были встревожены — то бледнея, то краснея. Не в силах вымолвить ни слова, они лишь работали ртами, как рыбы.
(Главное — чтобы он чего-нибудь не выкинул.)
И он это выкинул.
Посиневший и истекающий холодным потом мужчина поклонился.
— Я проиграл.
Он дрожал. От потрясения собственным поступком — или от страха, как бы не обидеть Жинши?
(Жалкий.)
Маомао могла лишь сложить руки в знак сочувствия.
Зачем он вообще надевал маску? Если хотел показать лицо, стоило сделать это сразу. Неужели он надел её специально, чтобы напугать соперника?
(Подло.)
Тем не менее это вторая победа. Победа есть победа. Никаких правил он не нарушал.
Это могло показаться нечестной тактикой, но Маомао вспомнила, что Жинши всегда был таким — он без тени смущения использовал своё обаяние в гареме, чтобы обманывать фрейлин и евнухов.
А если к его обаянию добавилась ещё и власть — осуждать уже поздно.
(Он серьёзно настроен победить.)
Неужели он так сильно хочет сразиться с этим чудаком-стратегом?
Неужели он и правда поверил слухам, которые пустил Рахан? — Маомао нахмурилась.
«……?!»
Внезапно она ощутила мурашки по коже и обернулась назад — со стороны сцены небритый мужчина в зрелых годах бросил на неё взгляд.
«Маомао, немного отойди. Мой приёмный отец не сможет сосредоточиться на поединке.»
«Ладно.»
«Он стал различать Лунного князя, знаешь. Мой приёмный отец.»
«Скорее, раньше он не мог этого?»
Не уметь различать лица — должно быть, действительно тяжело.
Маомао, держа в руке уборочный инвентарь, снова вернулась на своё место.
У приёмной стоял вновь выигравший молодой человек, и она передала ему сладости и чай. Ещё совсем молодой — то ли не достигший двадцати лет, с какой-то первозданной наивностью.
Он сверкал глазами и крепко сжимал кулак, воодушевляя себя мыслью, что вот-вот начнёт покорять вершины, — но...
Что на следующем поединке он попадёт на чрезмерно ослепительного сверстника, сердце его будет взволновано и он потерпит жалкое поражение — об этом он и представить себе не мог.