Консорта становится императрицей. Формально Гёкуё уже была законной женой, но было важно открыто продемонстрировать это окружающим.
В войне, чем больше разница в силе, тем меньше жертвы. Если бы консорта того же ранга родила мальчика примерно в то же время, пролилась бы кровь. Гёкуё стала законной женой раньше, чем Рифа, тоже высшая консорта, успела родить ребёнка.
Кровь Рифы была достойна того, чтобы стать императрицей. Однако когда она ранее родила мальчика, ей не удалось стать законной женой — и на то были причины.
(Нельзя было знать, долго ли проживёт ребёнок, и в определённом смысле вопрос был в родословной.)
Император в последнее время стремится избегать близкородственных браков. В правление предыдущего императора повторявшиеся инцесты ослабли род, и одни и те же заразы уносили одну жизнь за другой.
То, что Рифа, обладая всеми качествами императрицы, всё же не смогла ею стать — это уже вопрос иного порядка.
И если говорить о чём-то ещё.
В дальнейшем необходимо поддерживать хорошие отношения с родом Гёкуё — ради связей с другими государствами.
Впрочем, в данный момент Гёкуё была владычицей на самой вершине, парящей над облаками. Люди при первой встрече с ней, разумеется, терялись — и действительно терялись.
«Фу-фу-фу-фу.
Димсам —
надеюсь, вам понравится?»
Давно не слышанный мягкий голос принадлежал той, что приготовила умеренно сладкие сладости. Служащей оказалась на вид способная горничная, но за этой маской проглядывали любопытные блестящие глаза —
Инхуа.
Это была она. Эта заботливая, весёлая горничная, по слухам, даже после полугода разлуки по-прежнему встречала гостей по-свойски. К сожалению, рядом находилась старшая горничная —
Хунньян, —
которая не спускала глаз, так что осмелиться заговорить было невозможно, — но вскоре надзирательница отошла в сторону.
(Можно взять одно?)
В отличие от спокойной Маомао, та, что сидела рядом, —
Яо, —
была стыла как лёд.
Яньянь
же
была бесстрастна.
Трудно сказать наверняка, но, поскольку она непрестанно поглядывала на Яо, вероятно, её немного тревожило.
Когда Маомао привыкла к визитам к наложницам во Внутреннем дворце, ей наконец позволили сопровождать Гёкуё во время её медицинского осмотра.
Гёкуё, должно быть, ждала этого момента. Она сама настояла на том, чтобы Маомао сдала экзамен на должность фрейлины при лекаре. И раз уж Маомао появилась — Гёкуё наверняка сочла это одним из немногих развлечений, и сейчас в её покоях проходило нечто вроде чайного собрания.
«Э-э, а... лекарь-китаец?»
Яо спросила Инхуа. Лекарь-китаец — это, конечно же, её отец.
«Да, сейчас он осматривает наследного принца. Раз уж представился случай,»
Линли
и фрейлины тоже будут осмотрены. «Раз делать нечего, давайте просто выпьем чаю», — так сказала Гёкуё.»
Хунньян вышла, вероятно, для наблюдения за происходящим.
Принцесса Линли сильно подросла. Та малышка, что ещё шатаясь ходила ножками, как только появилась во дворце, немедленно пустилась бегать, считая себя гостьей, и осматривала всё вокруг. Озорством она, похоже, унаследовала черту от Гёкуё. Маомао она, к сожалению, вряд ли запомнила, но, видимо, всех приходящих воспринимала как потенциальных товарищей для игр и неотступно за ними следовала. В конце концов Хунньян её прогнала, и та ушла с досадой на лице.
(Какая показуха.)
Глаза Гёкуё, сидевшей во главе стола, лукаво поблёскивали — ей нестерпимо хотелось услышать что-нибудь интересное.
(Какие у меня бывают такие истории.)
Инхуа тоже расселась так, словно ей там самое место.
«Скажите, я бы хотела время от времени послушать что-нибудь занимательное — у вас нет чего-нибудь такого?»
(Вот тебе и безумная просьба!)
Если бы Маомао тут же выдала что-нибудь увлекательное, её бы уже не называли неумелой в беседе. Но, к сожалению, она не из тех, кто может без удержу пускаться в болтовню.
Однако неожиданно подняла руку совсем другая женщина. Это была Яньянь.
«Не уверена, что вам это понравится,»
«Правда?»
«Могу рассказать о случае, который произошёл в старину — будет интересно?»
«О, как интересно!»
Гёкуё сияла любопытством. Яньянь, обычно молчаливая, совершенно изменилась и начала обстоятельно рассказывать.
◯●◯
Некогда в одном месте состоялось кулинарное сражение между поварами. Должность старшего повара в одном из имений была предметом чести и соперничества.
Один был поваром, жившим в этих краях с незапамятных времён, а другой — поваром, пришедшим из далёких земель.
Блюдами должны были стать любимое яичное блюдо хозяина и
таньюань.
Оба повара были мастерами своего дела. Поэтому, несмотря на скромность продуктов, они вложили в блюда все свои силы.
Оба блюда должны были оказаться одинаково хорошими. Однако один из поваров — тот, что пришёл издалека — не справился. Яичное блюдо получилось настолько ужасным, что подавать его хозяину поместья было совершенно невозможно.
Он попытался хотя бы подать таньюань, но хозяин, отведав блюдо, пришёл в ярость и заявил, что прикажет повара отколотить.
Повар совершенно не понимал, в чём дело. Он использовал только те продукты, которые были заранее подготовлены, и тот же набор ингредиентов был у другого повара.
Отчего же блюда получились такими разными?
○●○
(Скорее загадка, чем занимательная история.)
Для Маомао это звучало как загадка.
По поведению Эньэнь было видно, что она как будто проверяет их.
«Вы знаете, почему повар потерпел неудачу?»
Она бросила взгляд на Маомао. Подобный ход дела был ей в общих чертах знаком.
«Неужели он просто обычным образом приготовил и не справился?»
Заговорила Инхуа.
«Ты говорила, что он ещё молодой повар, верно?»
«Да. Но как повар он был первоклассным — именно поэтому его и вызвали из столь далёких краёв.»
Эньэнь добавила разъяснение. Хозяин Яо тихо сидел, с сосредоточенным лицом наблюдая за рябью на поверхности чая.
(Если блюдо не удалось и его нельзя было подать — значит, вышло поистине ужасное.)
Если даже данго оказались откровенно невкусными, неужели он перепутал соль и сахар?
(Нарушение вкусового восприятия?)
Вряд ли это так. Если уж что и предположить…
«У меня есть несколько вопросов.»
Маомао подняла руку.
«Что такое?»
«Какую воду преимущественно пили в том регионе?»
«Разве везде вода не одинаковая?»
В ответ Инхуа Эньэнь покачала головой вместо Маомао.
«Там пресная вода была редкостью, поэтому помимо питьевой часто подавали что-то с добавлением соли. Вода там изначально была жёсткой, и поскольку там добывали каменную соль, она нередко в неё попадала.»
«То есть при варке клёцек кулинар-чужак, не знавший свойств местной воды, ненароком использовал солёную?»
В ответ Маомао Эньэнь медленно кивнула. Инхуа тоже, казалось, поняла и захлопала в ладоши.
Но Гёкуё нахмурилась.
«Подождите, а разве нельзя варить клёцки в солёной воде?»
Маомао ответила на вопрос Гёкуё.
«Когда клёцки провариваются насквозь, их сразу жарят. После варки клёцки сами всплывают на поверхность воды.»
Но если добавить соль, всё меняется. Соль делает воду тяжелее. В тяжёлой воде клёцки всплывают раньше, чем проварятся насквозь.
«То есть клёцки были сырыми?»
«Да.»
Эньэнь тоже молча кивала — значит, это правильный ответ. Инхуа, которой время от времени приходилось готовить в Нефритовом дворце, сразу поняла, услышав про солёную воду.
«Но как насчёт яичного блюда? Это тоже из-за солёной воды?»
Инхуа снова наклонила голову.
«Если вы скажете, какое именно яичное блюдо это было и какие ингредиенты были подготовлены, это тоже можно понять.»
«Тогда что, по-вашему, было приготовлено и из каких ингредиентов?»
На слова Эньэнь Маомао ответила:
«
паровой яичный крем
с
грибами майтаке
я бы приготовила, не так ли?»
Грибы майтаке в некоторых местах считаются деликатесом. Яйца, разумеется, тоже высокоценный ингредиент, но для кулинарного состязания наверняка нужен ещё и главный ингредиент.
«Майтаке вкусны своим хрустящим текстом, и чтобы раскрыть это качество, их наверняка приготовили на пару, не подвергая сильной тепловой обработке. Сырые грибы майтаке обладают свойством размягчать мясо, поэтому яичная смесь тоже не схватилась.»
Среди продуктов есть такие, которые обладают свойством размягчать мясо. Многие фрукты, например, тушат вместе с мясом, чтобы сделать его мягче.
«Правда?»
Инхуа, услышав что-то интересное, восторженно загорелась глазами.
«Верно.»
Яньянь слегка дёрнула бровью. Лицо у неё без выражения, но, похоже, ей было не совсем приятно, что Маомао так легко отвечала на вопросы.
С тех пор Яньянь была словоохотлива, а Яо, напротив, молчала. Куда-то смущённо опустив голову.
«А что стало с тем поваром?»
«Не беспокойтесь. Ему помог другой человек. Он не смог стать поваром в том поместье, но устроился работать в другом доме. Там нашлась барышня, которая хотела попробовать приготовленное на пару яйцо как положено. По счастливой случайности её семья была знакома с хозяином поместья.»
«Это прекрасно.»
Гёкуё рассмеялась приветливо. Хотя это была не совсем та занимательная история, которую она ожидала, ей, похоже, всё равно доставило удовольствие.
«Да. Как раз у того повара была ещё совсем маленькая сестрёнка, и благодаря той барышне они не оказались на улице.»
Яньянь приподняла уголки губ.
(Она умеет нормально улыбаться?)
Весёлая улыбка словно бы была обращена к Яо, которая выглядела смущённо.
(Так вот в чём дело.)
Мне показалось, что я поняла, почему Яньянь заговорила на эту тему.
Но, пожалуй, умолчать и притвориться, что ничего не заметила — вот и есть моя, Маомао, доброта.