Машань
Машань шёл по коридору. Стояла жаркая пора, но это крыло примыкало к внутреннему дворику, и вентиляция была хорошая. Свободно ниспадавшая ива самим своим присутствием навевала прохладу.
Коридор переходил с каменного пола на деревянный. Когда шёл Машань, его шагов не было слышно. Но стоило чуть расслабиться — и скрип пола раздавался эхом. В принципе, в месте, через которое проходят знатные особы, не должно быть никаких изъянов.
Пол был сделан так намеренно — чтобы звуки хорошо разносились. Этот звук был рассчитан на то, чтобы доходить до кабинета в глубине.
Машань знал об этом, поэтому заглушал свои шаги. В каком-то смысле и это было частью тренировки. Стоило неаккуратно издать звук — и позже прилетит кулак от...
Гаошуня.
Кулак отца — серьёзная штука. Отец был выдающимся человеком и в учёности, и в военном деле. С тех пор как Машань был маленьким, они жили порознь. Отец охранял младшего брата Машаня по молоку — императорского принца, того, кого нельзя называть по имени. Машань давно мечтал стать таким, как отец.
Сейчас Машань заменил отца и занимался охраной императорского принца. У Машаня была сестра и брат, но выбрали именно его, а не брата — и он работал, испытывая и недоумение, и воодушевление.
А сейчас он направлялся именно на место своей работы.
Повернув за угол коридора, он увидел стайку, похожую на маленьких воробьёв. Молодые девушки — придворные служанки. Эти шумные девчонки подглядывали у кабинета, где находился хозяин Машаня.
Он понимал, какова их цель. Хоть щель в окне — всё равно стремились заглянуть к императорскому принцу.
«Какая жалость», — подумал Машань.
Даже если бы в окне была щель, за ней аккуратно прибита планка. Всё сделано для того, чтобы звуки и голоса не проникали наружу. Вентиляция при этом была плохой, воздух быстро становился спёртым, и тогда открывались окна у потолка.
Шумные воробьишки, похоже, не заметили Машаня. В их головах не было ничего, кроме того человека за стеной — облечённого положением, властью и превосходной внешностью.
А вот Машаню от этого было неловко.
Машань не любил иметь дело с такими женщинами.
Вернее, не то чтобы не любил — просто не хотел к ним подходить.
Но в том направлении ему было нужно.
Машань нехотя встал позади шумных служанок и нарочито прочистил горло. Девушки проигнорировали. Он повторил — на этот раз громко прочистил горло.
Девочки, вцепившиеся в окно, дёрнулись и обернулись. Лица их были ужасно искажены. Но это было лишь на мгновение — и они тут же расплылись в улыбках, ярче любых цветов.
«Машань-сама. Здравствуйте.»
«А, а...»
Было бы хорошо, если бы он мог допросить их о том, что они тут делали, но Машань всё ещё не привык к подобным вещам.
«Тогда разрешите откланяться.»
Дворцовые служительки поспешно улыбнулись и удалились.
«......»
Он потянулся рукой, чтобы остановить их, но было уже поздно.
Ему вот-вот исполнится двадцать, но Масэнь всё ещё чувствовал себя неловко в обществе женщин. Особенно таких, как только что — тех, что были женственны до предела.
Всё же ему больше нравилась та дочь аптекаря, что пришлась по душе его хозяину. Она не была типичной женщиной — ни хорошей, ни плохой. Формально она, конечно, относилась к женскому полу, но сама не использовала это как оружие и, скорее, воспринимала различие между полами примерно так же, как различие между самцом и самкой у животных.
Поэтому он чувствовал себя нормально.
Тех женщин, что обращались со своей женственностью как с оружием, он не выносил.
А произошло это лишь потому, что среди его близких была именно такая женщина.
То есть он привык чувствовать себя неловко, наблюдая за матерью и старшей сестрой.
Масэнь взял себя в руки, стиснул челюсть и вошёл в кабинет.
Поклонившись и войдя внутрь, он увидел странную картину.
Его хозяин, окружённый горами книг. Почти все они должны были быть рабочими материалами, но то, что он читал сейчас, было другим.
В столице в последнее время появились романы. Сперва мода на чтение романов возникла в гареме, но затем она распространилась и на простой народ. Служительки, выучившие грамоту в гареме, по окончании службы возвращались в город и распространяли эту моду.
Хотя изначально считалось, что романы — пустая выдумка, тайных читателей было немало.
Масэнь был несколько потрясён, обнаружив, что его хозяин тоже оказывается в их числе.
Причём читал он не что иное, как так называемый любовный роман.
Нет, не может быть. Уж он-то точно не такой.
Масэнь покачал головой.
Даже с шрамом на щеке в этой стране не было мужчины красивее его хозяина. Говорили, что даже перед лицом цветов гарема его блеск не тускнеет ни на йоту.
К тому же разве он мог читать подобное во время работы — так думал Масэнь.
На деле распространение романов было инициативой самого хозяина, который продвигал их в первую очередь ради повышения грамотности среди обитательниц гарема. Вероятно, и та книга, которую он держал в руках, была справочным материалом для этой цели. Содержание было как раз таким, какие должны были нравиться служителькам.
Он и так работал на износ, а всё ещё думал о гареме — при этой мысли Масэнь крепко сжал кулаки.
«Я вернулся, господин Жинши.»
По правилам это имя больше не следовало бы употреблять — так считал Масэнь. Но произнести вслух имя императорского брата он не мог, а раз уж хозяину это имя нравилось, те, кто был к нему близок, продолжали им пользоваться.
Хозяин, то есть Жинши, медленно поднял голову. Между бровями у него была та же складка, что и у его отца, Гаошуния.
Басэн протянул документ, который нёс с собой. Это было письмо, присланное ему — от аптекаря из цветочного квартала.
Обычно в срочных случаях всё поступало через Гаошуня. Но это не могло служить оправданием для задержки с доставкой того, что предназначалось Жинши.
Жинши взял письмо. В нём оказалась какая-то мелкая штука. Похоже на семена какого-то растения, но раз в них не было особой опасности, всё передали как есть.
Жинши прочёл письмо и рассмотрел семена.
«Что там написано?»
Он не удержался и спросил. В общем-то, тот аптекарь всё время занимался какими-то дурацкими штуками. Неужели и на этот раз то же самое?
«Говорят, это семена табака. К сожалению, о способах выращивания ничего не написано.»
«Кстати, сейчас в продаже есть только импортный табак, верно?»
Семян было всего несколько штук, и было непонятно, получится ли из них что-то вырастить. Вероятно, аптекарь и прислал их именно с таким расчётом. Мол, вот семена — держи, а выращивать их — это уже за отдельную плату.
Басэн подумал, что в цветочном квартале одни скряги — и аптекарь тот, и расторопная старуха из борделя.
«Если выращивать табак станет возможным, сигареты можно будет достать дешевле, чем раньше. Но причём тут это?»
Если табак можно дёшево выращивать внутри страны, на него можно наложить высокий налог как на предмет роскоши — не это ли целью?
«Говорят, он эффективен при уничтожении вредителей.»
«Вот это да!»
«Но даже если начать выращивать сейчас, всё равно не успеем.»
Вот почему письмо пришло не Гаошуню, а Басэну.
«Говорят, в состав инсектицидов можно добавлять пепел от сгоревшего табака.»
Это, конечно, ничтожно мало. Но лучше, чем ничего.
И к тому же, даже если в этом году нашествия саранчи не будет, оно может нагрянуть в следующем или через год — когда угодно.
Вероятно, он и считал, что о возможных способах применения табака лучше знать заранее.
«Ну и находчивый тип.»
Бормоча это с досадой, Жинши всё же мягко улыбнулся.
Убрав письмо и семена в письменный ящик, Жинши вернул себе прежнее выражение лица.
Лицо его было совершенно серьёзным, но на столе перед ним лежал любовный роман.
Опустив на него взгляд, Жинши приобрёл сложное выражение лица.
«Масэн, хочу кое-что спросить.»
«О чём идёт речь?»
Господин редко обращался к Масэну с подобными вопросами. Что могло произойти?
«Есть ли кто-то, кого ты хотел бы превзойти именно в этом — вот так, раз и навсегда?»
Вопрос оказался весьма расплывчатым. Если подумать — кто-то да есть, а если не задумываться — то и нет.
С тех пор как он начал тренироваться в детстве, ему постоянно твердили одно: будь строг к себе. Именно поэтому учителя говорили ему, что единственный достойный соперник — это он сам в прошлом. Жинши, разумеется, тоже учился у Гаошуня и должен был получать те же наставления. И вот теперь он выдаёт нечто подобное.
Гаошунь говорил Масэну, что Жинши превосходит его. Масэн тоже прекрасно это понимал. Он знал о собственной неопытности и из-за этого допускал ошибки.
Если бы речь шла о ком-то другом — но когда речь заходит о Жинши, то это уже не тот случай, который можно просто списать со счетов.
Масэн тяжело сглотнул.
«Нин-но-кими, ваш соперник и впрямь так опасен?»
«Опасен — это верное слово. Он гибок, как ива: сколько ни напирай — словно толкаешь портьеру кулаком — и ничего не можешь с ним поделать.»
Масэн и Жинши... Что до общего уровня — то ли дело, но с чисто технической точки зрения Жинши значительно превосходит Масэна. А если у кого-то получается уклоняться от атак Жинши — да кто ж это тогда за воин?
По крайней мере, есть ли сейчас во дворце хоть один такой человек?
Возможно, Масэн просто не знает о чьём-то присутствии — и где-то прячется подобный мастер.
Масэн крепко сжал кулак.
Он считал Жинши своим молочным братом. Различия в статусе — всё равно. Отношения господина и слуги — всё равно. Он был уверен: самый близкий Жинши человек, помимо Гаошуня — это он, Масэн.
И вот оказалось, что у Жинши есть кто-то ещё, о ком Масэн даже не подозревал. Это чувство было невыносимым.
Он стыдился того, что не заметил этого раньше.
«...Позвольте быть нескромным, но я,perhaps, слишком слаб для того, чтобы быть вашим спарринг-партнёром?»
Предложение Масэна застало Жинши врасплох — он расширил глаза.
«Это... ты не потянешь.»
Жинши неуверенно отвёл взгляд в сторону, и Масэн почувствовал, как всё его тело вспыхнуло жаром.
«Да, я, конечно, не заслуживаю такого доверия, каким вы когда-то пользовались у моего отца. Но разве я настолько бесполезен, что вы с порога решаете — мне не справиться?»
«Масэн... если ты уже зашёл так далеко...»
Жинши медленно поднялся и встал перед Масэном. Масэн оказался ниже его примерно на три цуня. Виноват был не Масэн — просто Жинши был высок. И при таком-то облике его ещё принимали за женщину — значит, черты лица ему воистину дарованы самим Небом.
«Не мог бы ты немного присесть?»
«Вот так?»
Масэн послушно присел в полуприсед. Разница в росте теперь составляла почти целый чи.
«Хорошо, теперь смотри вверх.»
Поза была весьма неудобной, но он повиновался и поднял взгляд.
И тогда лицо Жинши медленно начало приближаться.
Настолько безупречно красивое лицо склонялось всё ближе, что Масэн едва не уставился на него, но в последний момент вернул ясность ума.
Он инстинктивно поднял обе руки, загородившись от приближающегося лица.
«Что ты задумал?»
«Это я должен спросить. Что вы, вообще, делаете?»
Он был в таком замешательстве, что с трудом выдавил ответ.
Однако Жинши смотрел на него с каким-то странным одобрением.
«Да, именно такую реакцию ты и должен был показать. Хорош, ничего не скажешь.»
«Э-это... о чём вы, вообще, говорите?»
Жинши схватил его за плечо прямо в полуприседе, и Масэн только паниковал всё сильнее. Неужели это какой-то приём борьбы, которого Масэн не знал? Но даже если так — зачем тогда так близко приближать лицо?
«Это может оказаться неожиданно полезным.»
«Простите, но что, что вы, вообще, говорите?»
Понятия не имея, что происходит, Масэн мог лишь уворачиваться от странного приёма Жинши —.remaining в неудобной позе, он не мог толком ни атаковать, ни защищаться.
И прежде чем он опомнился, его загнали в угол.
«Дальше тебе уже некуда бежать. Но даже так — тот ублюдок всё равно проскользнёт мимо.»
«……Что. Простите, Жинши-сама, Жинши-самаааа!»
Его подбородок был подхвачен и направлен вверх, и всё, что оставалось Масэну — краснеть.
Он не знал, как реагировать, и expressions его лица выдавали полную растерянность, и именно в этот мгновенно, будто подгадав идеальный момент, дверь в кабинет открылась.
Считанные люди умели бесшумно передвигаться по коридору, и, разумеется, вошедший был прекрасно знаком Масэну.
«……Я ничего не видела.»
Сказав это, Гаошунь закрыл дверь.