Жинши и Рису.
«Понятно», — подумала Маомао.
Что касается возраста — как раз подходит. Жинши по счёту двадцать лет, Рису — шестнадцать. Внешне Жинши выглядит немного старше... нет, более взрослым, но это вполне в допустимых пределах.
Жинши — младший брат императора, и хотя теперь наследником стал сын Гёкуё, его собственные права на престол всё ещё весьма значительны.
К тому же, вместо задних покоёв императора с их чудовищной конкуренцией, быть с Жинши, у которого нет ни одной жены, — может быть даже лучше.
В будущем, даже став не императрицей, она сможет стать женой главного министра.
Разумеется, это превратит её во врага для всех женщин страны, да ещё и для части мужчин.
Как «безопасный выбор» — более чем идеален.
Люди у власти должны уметь отстранённо относиться к браку.
Байлин.
«Свободная любовь», что проповедует молодая госпожа,
фантазия.
Ей равна.
Маомао пристально посмотрела на человека рядом с собой.
Машань, молочный брат Жинши, тоже всё это понимал. Однако, судя по всему, в его душе было трудноописуемое беспокойство.
Если говорить прямо.
(Ревнивая свекровь.)
Похоже, он хочет собственными глазами убедиться, достойна ли она столь прекрасной и способной знатной особы.
«Отец не выглядел довольным.»
И это его встревожило.
(Ну да.)
Императору не придётся трогать Рису, которая ему как дочь. Ада же сможет переместить её в место безопаснее, чем задние покоя. Что касается самой Рису — её заветный знатный оказывается не евнухом, а ещё и станет мужем, так что она должна быть безмерно счастлива.
Что касается Жинши — сама Рису ни хорошо, ни плохо. Лицо миловидное, через пару лет станет чуть взрослее. Способной её не назовёшь, но и в чужие дела лезть не будет. Единственное — родственные связи обременят немного, но это бывает при любой женитьбе.
«Быть может, в ней есть какой-то изъян.»
Басэн заговорил, тяжело дыша.
«Не называй это изъяном.»
Если бы это услышали не те люди, за такие слова можно было бы поплатиться.
— Кстати говоря.
Маомао, словно вспомнив о чём-то, посмотрела на Басэна.
— Если вам так не терпится, почему бы не посмотреть лично?
Басэн недовольно посмотрел на Маомао в ответ.
— Я не евнух.
— Нет, я не в этом смысле.
Когда она рассказала, что Рису временно находится у Ады, лицо Басэна мгновенно изменилось.
Он яростно ударил кулаком по стенной перегородке.
«Вот сейчас сломает.»
Даже эта дрянная хижина была дорога Маомао по-своему. Если она сейчас рухнет, все собранные травы придётся собирать заново.
— Хватит баловаться! Ты думаешь, из дворца можно так просто выйти и выйти?!
— Как бы то ни было, разрешение верховного было получено.
Тем не менее, по большому счёту, дворец не место, куда можно свободно приходить и уходить. А уж для старшей наложницы — тем более. Это должно быть понятно, если вспомнить случай с Роран.
Более того, она говорила, что сегодня собирается выйти на главную улицу за покупками. Честно говоря, даже Маомао показалось это чрезмерно беззаботным, но и здесь было получено разрешение верховного, и, как говорят, охрана была в полном порядке.
«Уж очень его избаловали.»
Вот и выходит, что отец Рису слишком разбаловался.
«Лучше промолчу об этом.»
Но стоило ей об этом подумать, как прямо перед ней оказались впившиеся в неё глаза Басэна.
— Ты что-то скрываешь, верно?
— О чём вы?
Когда Маомао сделала вид, что ничего не понимает, Басэн мрачно скривил рот и прижал ладонь к глазу.
— Ай, болит...
Нарочито-монотонная подача.
«Из-за того яда... глаза, глаза... что-то не так...»
Говоря это, он украдкой поглядывал на Маомао.
Смотреть на это было невыносимо.
«Нет, это не яд.»
«Нет, глаза... смыкаются. Так дело кончится слепотой.»
Этого, конечно, не может быть. Просто горький компонент попал ему в глаза. Средство, сделанное исключительно для устрашения, по большей части безвредно. Если бы Маомао собиралась лишить кого-то зрения, она бы приготовила нечто куда более зловещее.
Продолжая разыгрывать свой спектакль, он украдкой взглянул на Маомао.
(Этот мужчина...)
Для своего характера он, оказывается, неплохо шутит. Но до уровня своего отца, Гаошуня, ему всё далеко. Он слишком стеснителен. Смотреть на это было неловче, чем самому это делать.
Маомао с напряжённым видом принялась тыкать пальцем ноги в икру.
В конце концов, она действительно по неосторожности прижала травы к его глазу, так что решила честно признаться. Вернее, представление было настолько жалким, что Маомао постепенно становилось неловко за того, кто это разыгрывал.
Таким образом, она упомянула о походе за покупками, но, как и следовало ожидать, это повлекло за собой неприятности.
«Какая наложница! Просто...»
Басэн, громко топая, шёл по главной улице.
Маомао, явно выражая на лице мысль «ну когда уже закончится», шла три шага позади.
Маомао рассчитывала, что, как только расскажет всё, что знает, её отпустят, но вышло иначе.
Маомао знала и Аду, и наложницу Рису в лицо, а вот Басэн — нет. Аду он видел издали на садовой вечеринке, но Рису, по его словам, ему никогда не приходилось видеть. Когда произошло покушение на Рису с помощью отравления, он случайно оказался за пределами дворца и ничего не видел.
Кроме того, он никогда не видел Аду в мужской одежде и предполагал, что найти её без посторонней помощи будет непросто, — за этим он и забрал Маомао с собой.
«Эй, как насчёт той парочки вон там?»
«Не следует указывать пальцем на людей.»
«Нет», — покачала она головой. Басэн принялся искать следующего прохожего.
Днём на главной улице стоял рынок, и людей было невпроворот. Выискивать среди толпы Аду и её спутниц — занятие непростое, а Маомао прежде всего не горела желанием этим заниматься.
(А может, она и правда выехала?)
Она рассказала Басэну об этом, потому что слышала, будто наложница выехала. То, что собеседником был именно Басэн, тоже имело значение, но в обычных обстоятельствах подобным не стоит так легко делиться.
Это относится и к Маомао, и к Ада.
Как ни крути, внутренний двор безопаснее, чем городская улица. Могут быть женская ревность и ссоры между наложницами, но дело не дойдёт до кровопролития. Если начнётся драка, евнухи тут же подоспеют и разнимут.
Если и бывает что-то — так это мелкие притеснения или попытки отравить еду, но и тут есть меры предосторожности, так что до серьёзных последствий почти никогда не доходит. Скорее можно отравиться на уличном прилавке на рынке.
(Охрана, наверное, следит за ней.)
Но где именно глаза и уши — неизвестно.
— Не ходите так громко, а то нас заметят.
Когда Маомао сказала это, Басэн, похоже, обладал достаточным самообладанием, чтобы притихнуть. Он лишь водил тревожным взглядом по сторонам.
Если бы его наряд был ещё и похуже,
он выглядел бы как жалкий карманник,
выискивающий добычу.
— Если вы ничего не купите на рынке, это будет выглядеть подозрительно.
Сказав это, Маомао указала на лавку с шашлычками, и Басэн, пробормотав «понял», встал в очередь.
— Одну?
— ...
Басэн купил две штуки и отдал одну Маомао.
— Здесь они особенно вкусные.
— ...
Но стоило откусить, как Басэн снова встал в очередь и купил ещё одну. Поистине прозрачный характер.
Похоже, он стеснялся есть на ходу и сел на что-то вроде стула из бочки рядом с лавкой.
— Не хотите пить?
Маомао указала на следующую лавку, где торговали фруктовым питьём.
— ...
Это было меткое предположение, но, похоже, полностью подчиняться указаниям Маомао ему не хотелось — он прошёл мимо той лавки и купил фруктовое питьё у соседнего торговца.
(А-а...)
Но стоило сделать глоток, как лицо Басэна ужасно перекосилось, побледнело, и он быстрым шагом свернул в переулок.
Маомао купила фруктовый сок и воду в лавке, которую указала в самом начале, и свернула в переулок.
Басэн, упираясь рукой в стену, выплёвывал то, что только что выпил.
«Потереть вам спину?»
«Не надо!»
«Выпьете воды?»
«…Давай»
Басэн, разливая воду из уголка рта, осушил её залпом.
«Что это было?»
Наконец успокоившись, Басэн спросил.
«Хозяин той лавки — скряга. Он скупает за копейки подгнившие фрукты и делает из них фруктовый сок. Причём, наверное, ещё и подмешивает туда остатки продаж за вчерашний и позавчерашний дни.»
Выжатый сок был на грани ферментации и наполовину превратился в подобие вина. Любителям это казалось вкусным, но для изнеженного вкуса аристократа вроде Басэна такое было невыносимо.
«Пусть такая лавка закроется!»
«Если закроется — он просто сменит место.»
Басэн, кажется, совершенно выдохся и тяжело выдохнул.
«Вы отправитесь домой?»
«О чём ты говоришь!»
Он ещё был в ударе, и Маомао, нехотя, протянула ему ещё один фруктовый сок для освежения.
Басэн, принимая, прищурился, принюхался и только потом медленно приставил к губам. На этот раз всё было в порядке — его горло ритмично двигалось, заглатывая жидкость.
Когда он выпил всё до капли, Маомао забрала у Басэна пустую посуду.
«А что ты с ней делать будешь?»
«Стоимость посуды уже включена в цену напитка. Если вернуть — мне деньги обратно отдают.»
Басэн, по-видимому, не понимал городских денежных обычаев и не заметил, что фруктовый сок стоил дорого.
Басэн протянул и вторую посуду — ту, из которой пить было хуже. Не столько чтобы вернуть деньги, сколько потому что не хотел просто выбросить.
«Неплохо заработала», — подумала Маомао и потянулась, чтобы обменять посуду на деньги, но Басэн крепко схватил её за запястье.
«Что случилось?»
«……Слышу какой-то звук.»
«Звук?»
Я прислушалась, но ничего не разобрала. Не показалось ли мне — я обернулась к Басэну, но его там уже не было.
«Пойду проверю!»
Сказав только это, она умчалась вглубь переулка.