«Что это делает здесь?» — думала Маомао.
Вроде бы, после того случая
Цзычана
крепость должна была быть закрыта. Странно, что вещи, которые там были, появились здесь. Даже если груз из крепости и был перевезён, появление подобного на рынке означает незаконную продажу.
(М-м-м...)
Если дело обстоит именно так —
у Маомао тоже была своя задумка.
Прошло и двух дней, как преступник был найден.
А способ найти его оказался прост.
«Зачем ты меня из-за пустяков тащишь, девчонка?»
С досадой произнёс
Ли Бай.
Но при этом нервно оглядывал зал Рокусэйкан.
Они находились в лавке, где Маомао торговала лекарствами. Ли Бай втиснул своё немалое тело в узкое помещение.
«С воришками возиться — тоже не безделье, между прочим.»
При этом он то и дело поглядывал вверх сквозь проём в потолке, разыскивая лицо
Ханы
на верхнем этаже.
Знакомый ей военный Ли Бай был без ума от одной из трёх старших куртизанок Рокусэйкан —
Бякурин.
Однако посещение публичного дома требовало денег. Поэтому, когда Маомао, которая хорошо ладила с Бякурин, просила о услуге, он всегда, бормоча что-то, шёл навстречу.
Маомао попросила его присмотреть — архив был вскрыт, и украденные товары могли появиться на рынке.
Так она и попросила.
Стоит лишь упомянуть, что пропали такие редкие атласы, — как только они появятся на продажу, за ними тут же потянутся хвосты. Впрочем, шансы продать их не только в ту книжную лавку тоже были, поэтому Маомао и поручила это Ли Баю.
«Хех, я с утра караулил, так что благодарность не помешала бы.»
«Вы что, своим людям не поручили?»
Видимо, он очень хотел блеснуть — взялся за дело лично. Караулить в стужу — признаться, нелёгкое занятие.
Ли Бай протянул Маомао свёрток. Похоже, внутри были сладкие лепёшки — гостинец. Затем он вновь украдкой покосился на проём.
Вероятно, он подразумевал: давайте все вместе попьём чая, а заодно пусть позовут Бай Лин.
Однако до этого есть кое-что, что нужно сделать.
«Ну, как обстоят дела с виновником?»
«Если речь о нём, то я поручил вашим людям и этим стражникам караулить снаружи.»
«Понятно.»
Маомао выглянула в окно.
Среди двух стражников стоял худой, убогий мужчина. Лицо его было в сыпи — в целом вид самый подозрительный.
(Странно?)
«Эй!»
Игнорируя оклик Ли Бая, Маомао
обувь
надела и направилась к стражникам.
Двое крепких стражников окружали вора — и тот казался ещё меньше, чем выглядел.
«Опасно, не подходи слишком близко.»
Старший стражник схватил Маомао за воротник кимоно и сказал.
Так обращаться с ней, как с кошкой, — неприятно, но с детства привыкла, так что смириться придётся. Маомао, не меняя позы, продолжала разглядывать вора.
«……»
«……»
Их взгляды сошлись.
То, что она приняла за сыпь, оказалось следами какой-то аллергической реакции. Уже почти прошло, но всё ещё было заметно.
Вор вперился в лицо Маомао — и побелел.
И что же он выдал.
«Ядовитая девчонка!»
Он выкрикнул это, разбрызгивая слюну.
Маомао прищурилась, а двое мужчин переглянулись и расхохотались.
(Этот парень...)
Маомао плохо запоминала чужие лица, а тут ещё и собственное распухло от высыпаний — она не могла ничего толком разглядеть. Но он наверняка был тем самым из крепости — тем, кому она намазала лицо лаком, а потом наступила в пах, от чего тот лишился сознания.
(Так вот как обстоят дела.)
Маомао кивнула — значит, всё сходится.
Получается, он один из тех, кто сбежал из крепости, пока все были отвлечены.
Маомао сложила руки на груди и задумалась.
— Что случилось, малышка?
Ли Бай подошёл и уставился на преступника.
Преступник заметно задрожал.
(Хм.)
Маомао подумала: «Это можно использовать.»
— Прошу прощения. Это мой знакомый.
Маомао выдавила это беззаботным тоном и, ухмыльнувшись, повернулась к преступнику.
Ли Бай, похоже, несколько удивился её поведению, но стоило Маомао принести угощение и позвать Байлин, он тут же ушёл, виляя хвостом.
Таким образом, в аптеке Маомао сейчас находились она сама, тот самый вор, а также...
— Дяденька, вам не обязательно за мной присматривать.
Маомао с досадой посмотрела на старшего из мужчин. Пока все остальные занимались приготовлением чая, этот один подошёл именно к ней. К тому же ловко ухитрился захватить пирожки.
— Так не положено. Если заведутся какие-нибудь диковинные жуки, и Лис, и Владыка в маске меня покарают.
Лис — это стратег с моноклем, а Владыка в маске —
Жинши.
Верно. Даже с изуродованным лицом он всё ещё достаточно ценен. Уже одним внешним видом он выделяется, а уж при его-то положении — тем более.
Придворному младшему брату государя незачем слоняться по кварталу цветов. Однако раз в десять дней он является сюда — чудак.
— Да ничего, я молча лепёшки жру, ни о чём не расспрашиваю.
Сказав это, он облокотился на стену.
Ему уже за тридцать, и он здесь ещё с тех пор, как Маомао не было на свете.
Он мужчина, которому всё даётся безукоризненно, и зовут его
Укё.
Так его зовут. Наверняка старуха-управляющая его сюда направила. Говорит, будто не подслушивает, но стоит старухе расспросить — он всё выложит.
То есть он может сообщать только то, что не причинит неприятностей, даже если старуха спросит.
(Даже если правда всплывёт — будет ли от этого проблема?)
Маомао, размышляя об этом, посмотрела на сидящего перед ней мужчину. На деревянном полу стояли две книги — та, которую Маомао нашла в книжной лавке, и та, которую этот человек принёс продать сегодня.
— А что с остальными книгами?
На вопрос Маомао мужчина резко отвернулся. Реакция понятная, но честно говоря, у Маомао не было времени на такие проволочки.
Если их продадут в другом месте, их снова может кто-нибудь купить.
Маомао стукнула кулаком по полу.
— Тот военный, что там сидит, — он участвовал в штурме той крепости. Хочешь, я ему расскажу, что ты там был?
Маомао произнесла это медленно низким голосом.
Цвет лица мужчины стал ещё хуже. Увидев его ещё покрасневшее, болезненно выглядящее лицо, Маомао почувствовала лёгкую вину, но тогда, чтобы сбежать, ей пришлось действовать без пощады, так что раскаиваться она не собиралась.
Укё набивал рот лепёшками и медленно жевал.
Мужчина наморщил рот и, словно смирившись, опустил голову.
— Ещё три экземпляра у меня остались. Две продал в другом городе, а остальные не смог притащить.
Если взрыв пороха не добрался до той комнаты и не уничтожил оставленные книги, их, возможно, ещё можно достать.
Тогда проблема — две проданные книги.
Те, что остались, — это атласы птиц и рыб.
— А атлас насекомых продал?
— Нет, один экземпляр у меня есть.
— А одна книга?
Маомао задумчиво наклонила голову. На обложке атласа птиц стоял номер. Раз написано «Первый», значит, существует и «Второй».
— Этот атлас можно быстро достать?
— Сможешь дать слово, что не выдашь меня?
— Это зависит от твоего поведения.
На угрожающие слова Маомао Мигикё, всё это время стоявший рядом, тяжело вздохнул.
— Эй-эй, Маомао. Это же практически угроза.
Сказав это, Мигикё опустился на деревянную скамью в узкой лавочке и хлопнул мужчину по плечу.
— Дружище, не голоден? Похоже, у тебя свои причины, так что лучше бы тебе немного расслабиться.
—……
Мужчина промолчал, и Мигикё молча вышел из лавочки. Вскоре он вернулся с деревянным подносом, на котором стояла чаша, доверху наполненная рисом с гарниром.
Гарниром были лишь остатки тушёной саранчи, но, получив палочки из рук Мигикё, мужчина без малейших колебаний принялся за еду.
Такой напор поразил Маомао.
—……
— Ещё не всё, значит.
Мигикё хлопнул Маомао по плечу. Мужчина, жадно набрасывавшийся на рис, не удостоил их ни взглядом.
Мигикё понизил голос.
— Судя по виду, по дороге в столицу с ним всякое случалось. Говорит, что продаёт книги, но скорее всего загнан и продаёт вынужденно. Книги он, однако, бережёт. Не думаю, что он плохой человек.
— Ну, кто знает.
Маомао было трудно судить — раз первое впечатление было таким…
— Надо же уметь пользоваться и кнутом, и пряником.
— Поняла, поняла.
Если та умеливая бабка из «Рокусёкан» была кнутом, то этот мужик — старший среди мужчин — был, стало быть, пряником. Ни ростом выдающимся, ни лицом — обычный мужик средних лет, но именно за это его и ценили девушки из публичного дома.
— Хм? Что такое?
Мужчина, жадно набрасывавшийся на рис, вдруг замер. Мигикё вопросительно наклонил голову.
«Невкусно»
«Саранча не нравится?»
«Это ж не саранча»
Мужчина сказал, поддёргивая саранчу палочками.
«Саранча же?»
«Тутошние, может, и зовут всё в одну кучу, но крестьяне различают»
«Как так?»
Маомао и Мигё заглянули к мужчине. Тот подхватил горку варёных насекомых палочками и, жуя одно за другим, рассортировывал их.
Разделённые на две группы, они составляли примерное соотношение восемь к одному.
«Это саранча. Крестьяне варят её и едят. А вот это —
саранча-перелётка.
Похожи друг на друга, но эта невкусная.»
«Настолько разный вкус?»
Мигё переспросил.
По правде говоря, он и не знал, что между саранчой и саранчой-перелёткой такая большая разница. Маомао тоже, не задумываясь, относила их к одному разряду.
«Попробуй — поймёшь. Ножки отрывают и варят, так что по цвету не отличишь. Проходимцы сбывают это невежественным торговцам. Вот и считают, что саранча невкусная.»
Понятно, тот торговец, должно быть, был для них идеальным покупателем.
Саранчи — одна часть, саранчи-перелётки — восемь. Неудивительно, что невкусно.
Маомао потянулась к саранче и положила в рот. Действительно, эта оказалась мясистее и вкуснее.
Мужчина с серьёзным выражением лица уставился на саранчу-перелётку.
«Если есть что сказать — говори.»
Вместо Маомао спросил Мигё.
«В этом году может наступить голод.»
Услышав это, Маомао подалась к мужчине.
«Так и есть?»
— Да, точного подтверждения нет. Но в годы, когда кузнечиков-перелётов размножается больше обычных кузнечиков, на следующий год случается страшное нашествие насекомых.
Учитывая соотношение перелётов и обычных кузнечиков, этого должно быть достаточно.
Маомао пристально смотрела на мужчину.
— Кстати, ты, кажется, разбираешься во всём подряд? Вот и с насекомыми тоже. К тому же в той комнате помимо книг, насколько я помню, были ещё кое-какие вещи, за которые можно было бы выручить неплохие деньги.
Возможно, он не хотел брать лакированные сосуды — по состоянию здоровья, видимо. Но обычный человек скорее выбрал бы то, что продать проще, чем книги.
Мужчина сконфуженно потёр затылок.
— ...К тому же на самом деле мне не хотелось продавать атлас.
— Разве ты не говорил хозяину книжной лавки, что придёшь продавать снова?
— Ну, надо же держать себя вежливо, а то они не заплатят нормальную цену. Плюс я рассчитывал при случае выкупить всё обратно. Кто ж будет по доброй воле покупать атласы?
Нет, слова «тут как раз есть такой человек» она оставила при себе.
Мужчина выглядел, честно говоря, как бродяга — босиком и в лохмотьях. Зима ещё длилась, так что это было терпимо, но лицо у него было грязное от грязи, и честно говоря, она не хотела пускать его в лавку.
— Дедушка, который жил в той крепости, в той самой комнате. Ему я и носил еду.
Маомао распахнула глаза от неожиданного рассказа.
— Говорят, его привезли сюда для каких-то экспериментов с новыми лекарствами, но он занимался и другими исследованиями.
— Какими?
— Вот этим.
Он указал на перелётов.
— Как не допустить нашествия кузнечиков.
Мужчина сказал, что именно это он и изучал.
Маомао громко сглотнула.
И в тот самый момент, когда она открыла рот, чтобы задать вопрос,
Бабах! — с грохотом отворилась дверь лавки.
— Скопейно! Можно мне твои пельмени?!
Чжао Юй
вошёл, держа в обеих руках пельмени.
Мужчина моргнул.
«А? Маленький барч…»
Не успел он договорить, как Маомао схватила ближайшую горсть растёртых трав и затолкала их в распахнувшуюся рот.
«Горько!»
Жаль, что мужчина корчился в мучениях, но он собирался сказать нечто весьма тревожное — так что делать нечего.
По official-версии, род этого человека должен был быть полностью искоренён.
Чжао Юй с любопытством наблюдал за катавшимся по земле мужчиной.
«Я дам тебе пирожки, только иди отсюда.»
«Какого чёрта ты меня отгоняешь? Я не собака и не кот.»
Чжао Юй, по-видимому, не вспомнил этого мужчину и просто проигнорировал его.
«Чжао Юй, хочешь, дядя покатает тебя на плечах?»
«Правда? Можно? Давай, давай!»
Маомао мысленно поблагодарила Укё за умело созданную отвлекающую манёвр, а сама начала загибать пальцы на руке.
(Уверенности нет, но...)
Лучше предупредить заранее, на всякий случай.
Она посчитала, сколько дней осталось до приезда Жинши.