Год — это короткий срок для политики, но длинный для живущих людей изо дня в день.
Варис стоял у окна королевского замка и смотрел на улицы столицы, окутанные мягким светом полудня. Дома с черепичными крышами, ухоженные дороги, прозрачные полосы водных каналов, плывущие словно в небе. Казалось бы, знакомая картина, но выглядела она теперь совсем иначе, чем совсем недавно.
Прошёл год с тех пор, как их помолвка с Ферил была официально объявлена.
Это был также год, когда королевство Альверия тихо, но верно менялось.
Особенно видоизменилась самая основа жизни — «вода».
Система водоснабжения, созданная с помощью магии духов стихий «Воды» и «Земли», приятно обманула ожидания самого Вариса, который изначально планировал систему канализации и водоснабжения на основе документальной магии и магических устройств.
Затраты оказались меньше, а главное — всё работало невероятно быстро.
Достаточно было попросить духов «провести воду сюда», и через несколько дней по городу уже текла чистая вода. Подобная волшебная перемена коренным образом улучшила санитарную обстановку столицы, а очереди у колодцев и зловоние сточных канав уходили в прошлое.
Благодаря этой магической инфраструктуре теперь пользовались не только в столице, но и в отдалённых деревнях.
Чувствуя, как на глазах растёт достаток людей, Варис ощущал, как теплеет у него на душе.
Но на этом перемены не закончились.
Когда с водой стало всё в порядке, следующим шагом стало найти людей, которые будут «ею управлять».
«Инженеры-духовники», способные с помощью силы духов строить, обслуживать и ремонтировать подобные сооружения.
Спрос на них был огромен, куда бы ты ни поехал по стране. Варис и его окружение решили срочно сотрудничать с лесным городом Сильва-Хална и открыть крупное учебное заведение.
«Мы не будем спрашивать происхождение и статус. Тем, кто обнаружит способности, мы предоставим возможность учиться и работать бесплатно».
Вот такое было условие.
Широкомасштабные тесты на определение способностей проходили по всей стране, а выявленные таланты отправлялись учиться в лесной город, а затем обратно в королевство.
Одновременно в самой Альверии в городах и деревнях строились новые «школы». Их задачей было не только учить детей читать, писать и считать, но и выявлять, есть ли у них склонность к магии.
Среди них были даже дети простолюдины, обладавшие даром разговаривать с духами. Королевство начало создавать механизм, чтобы не упустить подобные таланты.
Всё это делалось по указанию Вариса.
«Я хочу создать страну, которая работает справедливо».
Вот что было его мечтой.
Однако всё шло гладко не безоблачно.
Однажды в дверь кабинета постучали.
«Простите за беспокойство. Срочное сообщение от Королевства Белтея на юге».
Варис бегло пробежал взглядом по предложенному документу и тут же нахмурился.
— Королевство Белтея.
В той стране давно и остро противостояли друг другу дворянская и народная партии. Но в последнее время баланс сил начал заметно склоняться.
Преимущество переходило к сторонникам дворянства.
Причина была очевидна до неприличия.
Некогда народная фракция Белтеи, контролируя побережье, в содружестве с частными торговцами получала значительные средства от экспорта «извести» в Альверию. Однако, когда Альверия освоила массовое производство извести внутри страны, экспорт резко сократился. Вследствие этого финансовое положение народной фракции заметно ухудшилось.
Когда деньги кончаются, начинается борьба.
Те, кто громче всех кричит о «правоте», первыми начинают спорить, «кто прав на самом деле». Внутрипартийная борьба за власть, разногласия по идеалам, взаимные обвинения. В конечном счёте — насилие. Классический случай «внутренней борьбы», столько раз повторявшийся в истории.
«...Чем выше идеалы, тем страшнее катастрофа, когда они рушатся».
Варис закрыл документ и вздохнул. Даже ему, понимающему ценность демократии, было больно это наблюдать. Однако такой строй возможен лишь при наличии современного уклада жизни. В этом мире пока недостаточно основы для восприятия идеалов. Без обеспечения базовых потребностей — крыши над головой, еды и одежды — политика остаётся лишь пустыми словами.
Но это не повод безвольно наблюдать за страданиями народа Белтеи.
«Составьте список «добросовестных аристократов» Белтеи. Максимально подробно».
Варис поднялся со стула и развернул карту, взятую из книжного шкафа.
«Думайте о послевоенном периоде. Чтобы разумные люди могли обрести власть, подготовьте почву заранее. Организуйте техническую поддержку и гуманитарные связи, создайте незаметные, но надёжные каналы связи».
«Понял. Будет сформирован контингент исключительно для невоенной помощи: обустройство каналов, санитарная поддержка, руководство по устройству известковых печей».
«Хорошо... Однако со стороны это может выглядеть как “вмешательство во внутренние дела”. Сохраняйте полный нейтралитет. Придерживайтесь исключительно названий и рамок, установленных нормами».
«Принято».
Война всегда затрагивает сложный вопрос: «докуда можно вмешиваться». Варис это прекрасно понимал.
— — —
Прошло полгода.
В замке раздался набат.
Раскатистый звон, сотрясавший каменные стены, разнёсся по всему королевскому замку.
Варису срочно доставили экстренное донесение.
«В королевской столице Бертии народная фракция активировала запретную магию. Зафиксирована еретическая магия призыва. В самом центре столицы Бертии материализовались высшие демонические существа из Валь-Ностии. Масштабы катастрофы нарастают, уже есть массовые жертвы среди мирного населения...»
Перо выпало из рук Вариса, и чернила расплескались по столу.
Еретическая магия.
Это «табу из табу», передаваемое только в мире демонов. Даже упоминание этого имени считалось преступлением, не то что исследования. Магия, которой категорически нельзя было касаться. Магия, которая за одну ночь стёрла три города с лица земли. Существуют записи о стёртых королевских печатях и искажённой памяти.
В мире, где могущество демонического рода сильно пошатнулось, выбор был поистине кошмарным.
«……Что ж ты наделал……»
На карте мерцали мягкие световые отметины вспомогательных рун, а на самом юге лишь одна «чёрная метка» слабо плясала пламенем.
Суверенитет или гуманность? Кому помогать, кому вмешиваться? И что произойдёт после?
Варис прижал ладонь ко лбу и глубоко вдохнул.
«……Раз проявилась еретическая магия, то, вероятно……»
Он вспомнил страну, провозгласившей своим государственным курсом уничтожение демонического рода как заклятого врага, чего бы это ни стоило.
Зиландское теократическое государство, верящее в Бога-Сотворителя Зай-Алиоса.
Нелегко было вообразить, как поведёт себя эта страна.
«……Неужели даже Альверия в такой ситуации больше не сможет оставаться нейтральной……»
Дрожащим голосом прошептал Варис.