В утренней кабинете для совещаний витал тонкий свет и аромат только что заваренного чая. Сквозь окно виднелось частично затянутое облаками небо, и мягкий осенний свет падал на бумаги.
— Судя по всему, около ста лет назад в лес отправлялись представители маркизов Аграйя.
Варис произнёс это через стол, и Рейна слегка расширила глаза, а Мирия, облокотившись на спинку стула, лениво приподняла бровь.
— Из маркизата Аграйя...? Впервые слышу.
— Ого... Такое было? И в записях сохранилось?
— Не в официальных дипломатических архивах. Среди всякой всячины. Вероятно, из-за отсутствия финального «итога» документ не попал на полку в управлении иностранных дел.
Варис провёл пальцем по странице и продолжил.
— Согласно записи, в лес отправился на аудиенцию второй сын тогдашнего маркиза Аграйя — впоследствии основатель графства Эверетт.
— Графства Эверетт...
Рейна тихо произнесла.
— Я хотел бы нанести визит маркизу Эверетт и расспросить его. Не могли бы вы организовать поездку в его владения?
После слов Вариса глаза Рейна загорелись, и она улыбнулась радостно.
— Разумеся, Ваше Высочество. Наконец-то я смогу познакомить вас с Ферил.
— Ох-хо, Варис. Тебе лучше быть поосторожнее, ладно? Ферил — просто потрясающая красавица. Не вздумай флиртовать. Удовольствуйся двумя красотками, которые у тебя уже есть, хорошо?
Мирия рассмеялась в шутливой укор, а Рейна наклонила голову, ответив мягким выражением лица.
— Но если Ваше Высочество и Ферил этого захотят... я не буду против. Скорее, буду даже рада.
— Ух... Я с тобой, Рейна, конкурировать не могу.
Мирия пожала плечами, усмехнулась и, нарочито вздохнув, сказала:
— Ну что ж, если даже троих будешь обслуживать, я обязательно помогу тебе потом прийти в себя...
Варис, сохранявший серьёзный вид и не отвечающий шуткой на шутку, заставил Мирию замолчать.
— Прости, я не слушала.
Лицо Рейна слегка омрачилось, а Мирия удивлённо наклонила голову.
— ...Варис, ты какой-то более серьёзный, чем обычно... Что-то случилось?
Мирия и Рейна с недоверием и заботой посмотрели на него.
— Может, мне показалось... но вроде как атмосфера изменилась.
Заботливый голос Рейны заставил Вариса сделать вид, что всё в порядке.
— Я просто думал о подготовке.
Отвечая так, он опустил глаза.
— Если бы удалось поговорить с Ферил наедине.
Того, что говорить не нужно, он не скажет. Раньше молчал и теперь молчит. Это была та грань, которую он в себе берёг. Но если между ним и Ферил что-то произойдёт, неужели он в итоге её переступит?
Нет, и всё же...
«Рейна, всё по плану — на тебя рассчитываю.»
«Как прикажете.»
Рейна ответила, как всегда, мягко, однако в её взгляде мелькнула едва уловимая тень подозрительного любопытства.
*
Накануне отъезда.
Ответ от дома Эверетт о принятии был получен, и утром предстояло выступать в путь.
Рейна уже покинула столицу и направилась на место для согласования. Мирия поехала вместе с ней, и Рейна передала через неё сообщение о том, что «Ферил хотела бы увидеться и с Мирией».
Закончив дела и упорядочив бумаги на столе, он заметил, как стоявший в стороне придворный выступил на шаг вперёд и глубоко поклонился.
«Ваше высочество. Ферил Эверетт, графиня, только что прибыла в столицу.»
Услышав эти слова, пальцы Вариса замерли.
«...Она?»
«Да. Просит о личной аудиенции.»
— именно сейчас, в момент отсутствия обоих в столице.
Визит словно рассчитанный по секундам. Назвать это совпадением — значит приписать слишком много. Нет, это... сделано намеренно.
(Намеренно устранив Рейну и Мирию в сторону.)
Вместе с этой уверенностью, вспыхнувшей в груди, он ощутил даже своего рода облегчение.
(...Так значит, и она тоже.)
Перерождённая.
Как и Варис — пришедшая в этот мир из другого.
То, что она отстранила двоих, а теперь явилась сюда, означало: Ферил пока не собирается раскрывать правду и им двоим.
Для откровенного разговора подходящий момент.
«Примите её с подобающими почестями и проводите в эту комнату.»
«Так точно!»
Раздался звук закрывающейся двери, и в комнате воцарилась тишина.
Кончики пальцев медленно покрылись потом. Ладони слегка дрожали.
Успокойся. Ровнее дыши. Разве ты не ожидал этого всё это время?
И всё же где-то в глубине души оставалась часть, которая ещё не успевала всё осмыслить.
*
Дверь открылась спустя несколько минут.
Шаг, ещё один шаг.
Бесшумно вошедшая была одинокой, прекрасной девушкой.
Элегантное платье в зеленых тонах. Без излишней вычурности, но во всём облике чувствовалось изящество. Серебристые волосы мягким потоком струились от плеч к спине, а чёлка, задевающая щёки, мерно покачивалась, ловя свет.
Но больше всего привлекали взгляд её глаз — алмазные, сияющие красным.
И эти глаза смотрели прямо на Вариса.
— Слишком... хрупкая.
Такой нежной, что, казалось, одно касание разрушит её. И всё же в её осанке читалась непреклонная воля.
Должно быть, ей уже за двадцать. Ей должен быть примерно мой возраст, но она казалась существующей немного в стороне от потока времени.
Она опустилась на колени и произнесла безупречный поклон.
— Ферил из графства Эверетт. Впервые имею честь видеть принца-наследника Вариса.
— ...А.
Голос запоздал на мгновение. Сам был удивлен, как пересохло горло.
— Принц-наследник Варис. О вас я слышала от Рейны из маркизата Аглаия.
Она слегка прищурилась, тихо поклонилась и по его жесту опустилась на диван.
Варис сел напротив.
В комнате были приготовлены чайники, из которых вился пар, но тянуться к ним не было сил.
Просто она была слишком тиха.
Взял себя в руки.
— Сейчас или никогда.
— Я...
Слово застряло в горле.
— ...Нет. Меня зовут Рюсукэ Сакагами. Тридцатипятилетний скромный чиновник из провинции. ...Не подскажете, как вас зовут?
Молчание.
Но оно было немного другим — не отказом.
И всё же внутри всё обращалось в камень.
— Не слишком ли поторопился? Ведь ещё не был уверен... Может, не стоило сразу говорить о перерождении?
Тревога слегка сжала горло. Сердце один раз, не вовремя, громко тукнуло в груди.
...Но в её алмазных глазах читалось не отрицание, а глубокая, спокойная задумчивость.
Она слегка прикрыла веки, тихо вздохнула и медленно ответила:
— Юко Сономура. По возрасту... не хочется говорить, но я чуть старше тебя. В Токио работала секретарём в торговой фирме.
В тот момент показалось, будто время ненадолго остановилось.
Наконец-то мы здесь.
В глубине груди Вариса тихо разматывалась нить, долго пребывавшая в натяжении.
Ферил — Сономура Юко — улыбнулась.
— Видишь, принц ожидаемо ведёт себя именно так. Я сама всё время сомневалась в различии между «знакомым мне принцем» и тем, кого я знала.
Разумеется, если бы ты знал веб-роман, лежащий в основе, такой вопрос был бы неизбежен — Ты тоже знаешь «Корону и клетку чистоты»?
На вопрос Вариса Ферил на мгновение опустила взгляд. Длинные ресницы отбрасывали тень на щёку, и её молчание особенно глубоко погружалось в тихое пространство, где играл пар.
— Да. Знаю. Но… вероятно, твоё понимание «знания» отличается от моего.
Голос был спокойным, но где-то в нём чувствовалась скрытая глубина.
— ? Что ты имеешь в виду…
Пауза. Красные глаза медленно поднялись и прямо встретились взгляд Вариса.
— Эта история — «Корона и клетка чистоты» — произведение, которое я написала и опубликовала.
Осмысление этих слов заняло немного времени.
Теперь замолчал Варис.