Под тускло-жёлтым пламенем светильника вырисовывалась тёмная тень круглого стола из красного дерева.
Четыре ножки стола отбрасывали длинные тени на стены — они были похожи на конечности какого-то чудовища и несли в себе зловещий оттенок.
Лейлин стоял перед столом, и его тень тянулась далеко позади.
На красной деревянной поверхности стола тихо лежал свиток из чёрного полотна. На его поверхности была выведена фигура ворона, и сейчас этот ворон словно оживал — непрерывно каркая, он издавал пронзительные, жуткие звуки.
— В любом случае сначала посмотрю, что там внутри!
Лейлин твёрдо решил: «Даже если это ловушка со следящим заклинанием или чем-то подобным, у меня будет достаточно времени, чтобы сбежать!»
Тем не менее Лейлин крепко сжал в ладони только что приготовленное Тирфу Вихревое зелье.
Выражение его лица стало серьёзным, и он произнёс на Древнем Языке Байрона: «Именем Лейлина Фарелла — откройся!!!»
Кар! Кар! Кар!!! Чёрный ворон выпустил серию криков, его тело извилось, множество чёрных линий вновь сошлись воедино и сложились в изображение чёрного черепа.
Лейлин достал из-за пазухи красный кристалл и бросил его в пасть черепа.
Хрусть! Хрусть!!! Чёрный череп влетел прямо с бумаги и проглотил красный кристалл.
Бум!!! После того как кристалл был съеден, чёрный череп целиком разлетелся на куски. Свиток содрогнулся и начал гореть снизу, источая зелёное пламя.
Зелёное пламя сгустилось в воздухе, превращаясь в отдельные буквы.
Лейлин слегка дёрнул глазом — эти зелёные буквы были написаны шифром, который посторонние не могли разобрать, но он сам изучал в Академии Чёрного Костяного Леса соответствующие методы шифрования и расшифровки.
Под зелёным текстом красовалась ярко-красная печать. Под именем, написанным на Древнем Языке Байрона, располагалось изображение чёрной змеи, ползущей изнутри черепа.
— Даже печать декана появилась! Похоже, сообщение не ложно!
Выражение лица Лейлина постоянно менялось вслед за зелёным шифром — то мрачнея, то проясняясь.
Прошло долгое время, пламя дотлело, зелёные буквы исчезли в воздухе, и на столе осталась лишь горстка пепла.
Лейлин долго выдохнул, потом нахмурился так, что брови почти сомкнулись.
— Они издали приказ высшего ранга, заставляющий всех учеников за пределами академии бросить все дела и немедленно вернуться в Академию Чёрного Костяного Леса!
— Более того, наказание установлено чрезмерно суровое — тот, кто не явится в академию в течение трёх месяцев, будет объявлен предателем и подвергнут розыску и преследованию со стороны карательного отряда академии!!!
— Боюсь, придётся вернуться! — Лейлин пробормотал сам с собой.
Что касается того, не является ли это ловушкой врага, Лейлин ничуть не волновался.
Во-первых, он был лишь мелким учеником, и враги не стали бы из-за него так старательно стараться. А во-вторых, декан Академии Чёрного Костяного Леса был легендарной личностью — как минимум волшебником второго уровня или выше. Даже если академия потерпела поражение, его личная печать вряд ли могла попасть в руки противника.
— Академия Чёрного Костяного Леса... — Лейлин вздохнул, вспомнив наставника Гуофатэ, Биджи, Нис и других — и не знал, как они там.
Тогда, когда он поспешно уехал, его решение было, конечно, немного эгоистичным, но его сила перед лицом двух академий была ничтожнее муравья, и он не мог придумать ничего лучше.
— Не думал, что спустя три года я наконец-то вернусь!
Лейлин внезапно приказал: — Чип, покажи моё текущее состояние!
— Бип! Лейлин Фарелл, ученик третьего ранга, официальный рыцарь. Сила: 3,1. Ловкость: 3,3. Телосложение: 3,7. Духовная сила: 13,1. Мана: 13 (мана определяется уровнем Духовной Силы). Состояние: здрав.
Прошёл уже больше года, и новый тип Азурного зельяоказался эффективным даже для учеников третьего ранга, подняв Духовную Силу Лейлина ещё на 3 пункта.
Однако толерантность организма Лейлина к зелью уже достигла предела — сколько бы ещё Азурного зелья он ни выпил, эффекта не будет никакого.
Если только не удастся приготовить другие типы зелий для усиления Духовной Силы, Лейлин не сможет наращивать её такими темпами, как в последние годы.
— После третьего ранга ученичества следует уровень настоящего волшебника! — ЛейLIN пробормотал. — Переход от ученика третьего ранга до настоящего волшебника — это огромный рубеж, гораздо более сложный, чем повышение со второго на третий ранг.
О некоторых сведениях касательно настоящих волшебников, казалось, целенаправленно заботились все организации волшебничьего мира — даже высыпав целую гору Магических Камней, Лейлин не мог раздобыть никакой существенной информации.
Перед глазами Лейлина внезапно всплыла напряжённая сцена его последнего повышения до ученика третьего ранга.
— Правители волшебничьего мира строго контролируют ключевые знания, необходимые для повышения волшебника. Какими бы гениальными ни были прочие бродячие волшебники, пока они не вступят в их ряды, они не получат доступа к продвинутым знаниям, — таким образом подавляется сопротивление снизу и поддерживается их власть...
Пагубные последствия этой системы Лейлин уже ощутил на себе — если бы не Чип, он давно умер бы так, что кости бы не остались.