Ройя несколько раз тянулся к ножу и вилке, но каждый раз опускал руку на полпути — на его лице проступала мука невыносимой боли.
Хлоп! Он рухнул на стол, но зубы были стиснуты так крепко, что побелели.
Лицо Робина тоже было мрачным до крайности — он едва сдерживал тошноту и протолкнул в горло кусок мускула с кровью.
Звон был коротким — всё закончилось буквально за тридцать секунд.
Хрусть!
В воздухе словно промелькнула невидимая гигантская пасть, стиснувшая челюсти, и Ройя издал глухой крик.
Около правого уха у него не хватало целого куска плоти — вместе с ушом оно исчезло целиком; сбоку лица были видны белые до жути зубы. Жуткое зрелище.
Вспышка белого света мелькнула в воздухе, и перед одним из теневых людей появилось ухо, пропитанное кровью — мышцы ещё подёргивались непроизвольно.
— Бе-х…
После нескольких таких раундов лицо и Робина, и Ройи стало белым, как у мертвецов, но наконец не выдержал медвежий жрец — он рухнул на стол.
Гуд!
Будто сработал какой-то сигнал, — медвежьего жреца немедленно переместили на пустующее тринадцатое кресло, и тьма теней обрушилась на него.
— А-а-а… — жрец визжал без конца, а куски шкуры один за другим исчезали с его тела, за ними — мускулы, кровеносные сосуды, и даже кости не были пощажены.
— У-у-у…
Достигший кристальной ступени медвежий жрец не смог оказать даже малейшего сопротивления — и растворился в пасти роя теней.
По его последнему взгляду было видно: в самый миг, когда жизнь покидала его, сознание оставалось совершенно ясным.
Когда тени закончили пожирание, одна за другой они рассеялись в воздухе, и Ройя почувствовал, что та невыносимая сила стеснения исчезла.
— Наконец-то кончилось… — Ройя вздохнул и тут же свалился на пол, начав бешено блевать — желчь вышла почти целиком.
— Клянусь, как минимум три месяца не возьму в рот ни куска…
Ройя хмурился, но раны на его теле стремительно заживали.
А Робин горящим взглядом уставился в какую-то точку пустоты — в восприятии Ройи некое незримое существо уже явилось сюда.
— Какое вознаграждение ты желаешь?
Неизвестный голос раздался в сознании обоих.
— Я хочу... — голос Робина был низким и полон с трудом сдерживаемого волнения...
В это время Лэйлинь и Танаша вышли из Биосферного сада и оказались в Призрачном коридоре.
— Господин! Согласно нашим исследованиям, нужно пройти ещё через три пространственных узла — и мы сможем выбраться! — состояние Танаши значительно улучшилось; даже утраченная ранее рука с помощью зелий восстановилась.
— Понятно. — Лэйлинь кивнул.
— Когда выберемся, оставайся на время в Земле Забвения и поищи возможность незаметно выбраться ко мне! На тебя наложены какие-нибудь обязательства перед организацией?
— Нет! Я один из лидеров Союза Изгнанников — никаких договоров о душе и подобных вещей я не подписывал!
Танаша ответила быстро — и, учитывая её силу как кристаллизованного Волшебника, это действительно было так.
— Вот и хорошо... — Лэйлинь кивнул, но, когда собирался было продолжить, лицо его внезапно изменилось, и он подал Танаше сигнал глазами.
Танаша кивнула, от неё расходились водяные волны — и она исчезла.
Согласно показаниям Чипа, впереди были обнаружены волшебные колебания, а Танаша — это козырь Лэйлиня, которого не следовало выставлять напоказ перед чужими.
Лэйлинь усмехнулся в сторону скрывшейся Танаши и свернул за угол.
И тут он увидел колдуна в чёрном одеянии, лежащего на полу — лужа чёрной крови вокруг него неуклонно расползалась. Лэйлинь хорошо знал этого колдуна — это был подчинённый Каши по имени Акез.
— Акез, очнись!
Лэйлинь перевернул Акеза и увидел на его груди перекрещивающиеся раны, из которых непрерывно вытекала чёрная кровь.
— Сила проклятия! — лицо Лэйлиня изменилось. Из этих тонких и длинных ран он ощутил силу чрезвычайно мощного проклятия.
Будучи Волшебником, он тоже изучал проклятия — особенно «Книга Великого Змея», оставленная Багровым Великим Волшебником, дала ему множество идей; он даже разработал несколько видов проклятий, которые не раз выручали его на Южном Берегу.
Но чем глубже он изучал, тем яснее понимал, насколько эта сила была странной и коварной.
Особенно те проклятия, дошедшие до наших дней из глубокой древности, — с ними он и сейчас не желал связываться без крайней необходимости.
Однако сейчас было очевидно, что в Древней крепости Песчаного Потока тоже таилась ужасающая сила проклятия, и она уже добралась до Каши и её спутников.
— Сегодня тебе просто невероятно повезло! — Лэйлинь посмотрел на всё ещё без сознания Акеза, на чьём лице тусклым узором проступали чёрные силуэты магических знаков, усмехнулся и достал из кожаного мешочка пробирку, наполненную зелёным раствором.
Одна за другой капли зелёной жидкости падали на раны Акеза.
Шшш! Зелёная масса мгновенно подверглась жуткому превращению — из неё образовались мелкие зелёные черви, которые расползлись по коже Акеза, вызывая одновременно отвращение и ужас.
Затем стая зелёных червей набросилась на чёрные силуэты, обволакивавшие раны, и стала пожирать силу проклятия, словно принимая пищу.
Постепенно чёрные силуэты на лице Акеза таяли всё больше и больше, и наконец он раскрыл глаза.