Лейлин следовал за Робином, минуя одно странное строение за другим. Архитектура была самой причудливой — стили чередовались один причудливее другого, и Лейлин зачастую не успевал хорошенько разглядеть одно здание, как Робин уже вёл его к следующему.
Повернув за угол, они увидели, как издалека приближается другой волшебник — одетый в чёрное одёжье с золотой каймой. На его лице тянулись загадочные чёрные узоры, круг за кругом.
— Джой! — Гублер, шедший за Лейлином, тут же стиснул кулаки и, скованный слабым страхом, жался к спине своего хозяина.
— Здравствуйте, маркиз Робин! — Джой подошёл к Робину и отдал ему дворянский поклон.
— Граф Джой! Проходи, позволь познакомить — это Лейлин! Волшебник третьего ранга, который вот-вот вступит в наше Кольцо Уробороса! — Робин улыбнулся.
— Так это Лейлин-сэн! — Джой поклонился в ответ. — Хотя мы видимся впервые, у меня есть просьба — не откажете ли сэн?
— Если речь о Гублере, позвольте мне отказать! — Лейлин ответил без колебаний.
— Жаль, — Джой лишь сухо произнёс это слово, и на его лице не было ни капли досады. Лейлин невольно насторожился.
— А если я скажу, что это моё решение?
И тут вмешался другой голос.
— Маркиз Вуд! — Все волшебники, кроме Лейлина и Робина, тотчас низко поклонились.
Лейлин посмотрел на вошедшего. Это был рыжеволосый мужчина средних лет, с открытым, солнечным лицом, исполненным решимости и подавляющего величия. В нём жила та же кровь исполинской змеи комоин, что и в нём самом, — и, пожалуй, ещё более сильная, чем в Робине.
— Этот Гублер — вор, похитивший мою драгоценную вещь. Требую выдать его мне!
Вуд пристально впился глазами в Лейлина, и от него хлынуло давящее присутствие.
Лицо Гублера посерело. Увидев самодовольную улыбку Джоя, он тут же понял: стоило ему перейти к новому хозяину, как бывший повелитель немедленно нашёл себе подмогу и пришёл с ней.
— Отдавать или не отдавать? — За мгновение в голове Лейлина промелькнуло множество мыслей.
Судя по внешности, в отличие от Джоя — волшебника чёрной змеи хорал —, Вуд был настоящим волшебником исполинской змеи комоин с благородной кровью и, к тому же, уже достиг третьего ранга. С чисто прагматической точки зрения было бы разумнее пожертвовать Гублером.
Отдать волшебника первого ранга без каких-либо перспектив — манкстера вроде Гублера — в обмен на расположение волшебника третьего ранга с кровью исполинской змеи комоин — такая сделка, очевидно, не требовала долгих размышлений.
Именно поэтому на лице Джоя играла самодовольная улыбка, а Гублер выглядел так, будто у него не осталось ни капли надежды.
— Простите! Я отказываюсь!
Прозвучал голос Лейлина, и Гублер словно вернулся из бездны отчаяния.
— Хозяин! — Гублер мысленно вздохнул с облегчением и почувствовал, как его тронуло то, что произошло.
— М-да? — Острый, как клинок, взгляд Вуда пронзил Лейлина. — Ты всё хорошенько обдумал?
— Конечно! Я всё прекрасно обдумал! — Лейлин без тени сомнения выдержал его взгляд.
В прежней жизни существовала теория трёх ценностей, но мировоззрение Лейлина давно устоялось — принцип максимальной выгоды. При любом выборе он взвешивал личную пользу и выбирал оптимальный вариант.
Под «максимальной выгодой» подразумевалась не только осязаемая, видимая прямо сейчас материальная польза, но и нематериальные факторы — репутация, чувства к близким, любовь и тому подобное. Всё это тоже учитывалось, хотя пропорции, разумеется, у каждого были свои.
Одни считали любовь бесценной, и их выбор склонялся к ней; другие оценивали любовь в пятьдесят или сто тысяч — и уже исходя из этого принимали решение.
Например, выбирая между работой и прогулкой с семьёй, Лейлин оценивал рабочий день в сто единиц, а семейный выход — хотя и приносил убыток в триста — доставлял внутреннее удовлетворение на шестьсот. Итого — двести единиц прибыли. Сравнивая, он, разумеется, выбирал прогулку с семьёй.
По той же логике, если работа приносила тысячу, а семейный выход оценивался всего в триста, он продолжал бы работать, не раздумывая.
— Сейчас выдача Гублера, конечно, снискала бы мне определённую симпатию Вуда и помогла бы заложить хороший фундамент на начальном этапе моего пребывания здесь, но в долгосрочной перспективе это было бы больше потерь, чем выгоды!
— Гублер последовал за мной и привёл меня в Кольцо Уробороса. Взамен я обязался обеспечить его безопасность — это полностью соответствует принципу равного обмена волшебников! Если я сейчас его предам, пострадает не только моя репутация, но и устои моего мировоззрения!
— К тому же, сейчас, несомненно, идёт проверочный период — за мной наблюдают старшие! Если я покажу себя слишком бесчувственным, они будут разочарованы! Это отрицательно скажется на моём дальнейшем продвижении, и ущерб от этого будет куда серьёзнее, чем от вражды с Вудом!
Хотя волшебники в целом холодны и рациональны, правители организации всё же должны пропагандировать надежду, энтузиазм и жертвенность! Ведь если низы организации не будут бороться, не будут гореть страстью, не будут жертвовать собой — откуда же им получить прибыль, чтобы содержать верхушку?
Суть существования любой организации — неравенство между верхами и низами!
По правде говоря, Вуд тоже всего лишь волшебник третьего ранга. Как только Лейлин вступит, его положение будет примерно таким же — разве что силы поменьше. Неужели Вуд решится на что-то серьёзное?