Для Рэйлина сбор высоких Методов Медитации был нужен прежде всего для пополнения базы данных Чипа — чтобы продолжить развитие Глаза Комоина и Священного Огня Света.
Благодаря колоссальной вычислительной мощности Чипа даже неполные записи не составляли особой проблемы, а трудности с продвижением на более высокий уровень и подавно — Рэйлин всё равно не собирался культивировать что-либо самостоятельно.
— Хорошо! Я увидела вашу искренность!
Немного ошеломлённая Хилин наблюдала, как Рэйлин без лишних слов отбросил ей обратно светло-золотистый листок с записями о Кристальной Маске и расслабленно произнёс: — Сейчас я хочу один войти в Ледяную Пещеру…
— Господин! Рельеф Ледяной Пещеры чрезвычайно сложен — даже при наличии карты лучше, чтобы вас провёл Обер, Илья или сама Хилин?
На лице Хилин появилась тревога — это был шанс сблизиться с Рэйлином, и она не хотела его упускать.
— Не нужно!
Рэйлин отказался напрямую.
У него было множество секретов, которые он не мог показать посторонним — чужой человек только помешал бы ему действовать. К тому же, согласно анализу Чипа, дыхание Ледяного Яшмового Скорпиона тем ценнее, чем выше ранг особи. Поэтому Рэйлин рассчитывал углубиться вплоть до логова этих созданий в надежде найти экземпляров более высокого уровня.
Для существ, даже в обычном взрослом виде обладающих силой полноценного Волшебника, двое учеников третьего ранга были просто бесплатной добычей.
Даже если бы пошла сама Хилин, шансы были бы более чем сомнительными.
— Тогда, пожалуйста, когда выйдете, непременно сообщите мне — Хилин ещё не успела провести вас по нашей школе…
Хилин прикусила губу и в конце концов протянула приглашение.
— Обязательно! — Видя её нерешительность, Рэйлин мысленно улыбнулся и сразу согласился.
Затем Рэйлин последовал за Хилин к входу в Ледяную Пещеру.
— Здесь несут дозорные шесть школ: Союз Природы, Восминогий Паук, Изумрудная Лоза и другие. Все они объединены в Совет Старейшин, совместно управляющий этим местом. Раньше наш «Союз Природы» обладал в Совете значительным влиянием, но, к несчастью, после смерти моего наставника наш вес стал неуклонно сокращаться — нас даже оттеснили на последнее место…
Хилин шла рядом с Рэйлином через огромные залы постройки и время от времени рассказывала ему о нынешнем положении «Союза Природы».
По пути Рэйлин замечал Волшебников и даже учеников в разных мантиях, украшенных различными знаками, входящих и выходящих из здания.
— Это место называется Ледяной Крепостью. Оно построено на общие средства шести школ, которые также выделяют людей для обороны. Многие школы оборудовали здесь специализированные лаборатории для анализа различных материалов, получаемых из Ледяной Пещеры… Хотя сейчас влияние «Союза Природы» невелико, проводить вас внутрь нам вполне по силам.
Хилин, продолжая рассказывать, привела Рэйлина к самому низу крепости.
В центре искусственно вырубленного подземного грота Рэйлин увидел огромную белую трещину.
Из трещины непрерывно врывался ледяной ветер, мгновенно понижавший температуру в пещере на десяток градусов. Белый водяной пар оседал инеем и снегом, покрывая всю расщелину толстым слоем.
«Ледяная Пещера круглый год окутана этим ледяным ветром. Сопровождающие его атаки холода и ледяные лезвия даже для нас, полноценных Волшебников, представляют серьёзную проблему. Лишь после многих лет исследований мы обнаружили, что только здесь сила воздействия трещины минимальна и вход наиболее безопасен — все прочие места либо являются мёртвыми зонами, либо требуют длительного противостояния ледяному ветру, и даже Волшебник второго уровня может не выдержать...»
— Верно! — Рэйлин кивнул.
Вне Ледяной Пещеры были и другие гигантские трещины на поверхности, но по равнодушию, с каким Волшебники их игнорировали, было ясно, что все прочие входы — смертельные ловушки. Лишь здесь таился наиболее безопасный путь.
— Да это же Волшебница Хилин! Собираетесь в Ледяную Пещеру?
В этот момент один из Волшебников, несших караул у входа, вышел им навстречу и приветливо улыбнулся Хилин, в его глазах читалась некоторая сердечность.
Рэйлин, окинув взглядом белую бороду Волшебника, волочившуюся по земле, мысленно закатил глаза.
— Нет! Я привела нашего почётного профессора, чтобы проводить его внутрь! — Хилин улыбнулась в ответ.
— Почётный профессор? Он?!
Старик сначала вздрогнул от неожиданности, а затем с нескрываемым сомнением окинул взглядом нового Волшебника.
Хотя способности Хилин были невелики для привлечения по-настоящему могущественных Волшебников, некоторые из полноценных Волшебников, увлечённых ею, с радостью вступали в «Союз Природы», лишь бы оказаться ближе к красавице. Но все они получали отказ.
Из её намёков следовало, что она желала найти Волшебника как минимум полуэлементарного уровня. И среди её поклонников лишь Стригли соответствовал этому требованию, но он категорически не соглашался.
— Приветствую, молодой Волшебник! Меня зовут Старый Мадэ! — Старый Волшебник окинул Рэйлина оценивающим взглядом, но говорил весьма учтиво.
— Меня зовут Рэйлин, приятно познакомиться! — Рэйлин улыбнулся с сдержанной учтивостью.
К тому же, благодаря его привычке постоянно сжимать Духовную Силу, его собственное присутствие и энергетические колебания были прекрасно скрыты, и Старый Мадэ не мог разглядеть его истинного уровня.
Но даже этого было достаточно, чтобы Старый Мадэ отнёсся к нему с серьёзным вниманием и опаской. Неизвестность всегда была опасна и устрашающа, особенно для Волшебника.
— Раз он почётный профессор вашей школы, то, конечно, имеет право войти!