После стольких лет жизни на Южном Берегу Лейлин получил некоторое представление о местной обстановке.
Географически Южный Берег, хотя и именуется берегом, на деле представляет собой обширный континент, включающий горы, болота, равнины, заснеженные территории и прочую сложную местность, а также некоторые скрытые и смертоносные руины, куда не решаются совать носа даже официальные Волшебники.
На этом континенте проживало прежде всего местное население — обычных людей насчитывалось около ста миллионов, разделённых на сотни княжеств и герцогств различного масштаба.
За этими княжествами стояли чёрные и белые Волшебники, дёргавшие за ниточки.
Правящие герцоги и дворяне были не кем иным, как потомками множества официальных Волшебников!
Периодически крупнейшие магические организации Южного Берега напрямую отбирали среди дворян детей с даром души, делали из них учеников и передавали им знания и силу, обеспечивая тем самым преемственность их правления из поколения в поколение.
Хотя эти академии также набирали определённое количество учеников из простолюдинов, их доля была крайне мала — брали только обладателей выдающегося таланта, да и тем часто не могли гарантировать даже безопасность.
Более того, некоторые академии белых Волшебников вообще не принимали учеников из простолюдинов — лишь чёрные Волшебники так поступали.
Однако, несмотря на столь огромную численность населения, вероятность обнаружить среди простолюдинов человека с даром души была слишком мала.
Лишь раз на несколько тысяч, а то и на десятки тысяч простолюдинов удавалось найти одного, кто обладал бы магическим даром и мог бы стать учеником.
И то — при условии, что талант был посредственным, а для обладателей таланта третьей, а тем более четвёртой или пятой степени приходилось полностью полагаться на везение.
Поэтому многие академии и школы погибали не из-за вторжения внешних врагов, а из-за невозможности найти достойных преемников, что приводило к постепенному ослаблению, упадку и в конечном счёте — к исчезновению.
Чёрные и белые Волшебники имели чётко разграниченные сферы влияния, и набор учеников за пределами своей территории был строжайше запрещён. А поскольку у чёрных Волшебников дела с управлением обстояли не лучшим образом, население и благосостояние их владений значительно уступали территориям белых.
Таким образом, набор учеников из внешних регионов стал для чёрных Волшебников дополнительным способом пополнения своих рядов.
Академия Чёрного Костяного Леса была именно такой организацией чёрных Волшебников: ежегодно число отчисленных учеников превышало число принятых, и поскольку она не могла перетягивать учеников с территорий белых Волшебников, при нехватке кадров ей пришлось обратить взгляд на Кели Архипелаг.
При всём этом количество официальных Волшебников на всём Южном Берегу оставалось весьма незначительным.
Более того, сложность продвижения на более высокие уровни постоянно возрастала.
Ученики с талантом первой или второй степени, как правило, так и не могли продвинуться дальше на протяжении всей жизни — Ученик Третьего Ранга оставался для них абсолютным потолком.
Продвижение до уровня официального Волшебника было ещё труднее, а путь наверх контролировался элитой. Ученики из простолюдинов даже не слышали о продвинутых Методах Медитации, и даже если кому-то удавалось каким-то образом повыситься, он оставался самым посредственным и ничем не выделяющимся.
Волшебники Второго Уровня были ещё более редки — если собрать всех Волшебников Второго Уровня на всём Южном Берегу, их наберётся меньше ста!
Именно поэтому, когда Альянс Белых Волшебников потерял в боях четырёх Волшебников Второго Уровня подряд, его мощь была серьёзно подорвана, что привело к обострению аппетитов чёрных Волшебников.
Если Волшебники Второго Уровня были подлинной элитой — могущественными властителями, стоявшими во главе своих территорий, — то Волшебники Третьего Уровня являлись истинными хозяевами Южного Берега!
Судя по тому, что Лейлин видел и слышал, в современную эпоху, когда Волшебники Утренней Звезды четвёртого уровня давно сошли со сцены, Волшебники Третьего Уровня были подлинными правителями Южного Берега!
Если собрать всех Волшебников Третьего Уровня, о которых сохранились конкретные свидетельства, их наберётся не более десяти! Каждый из них обладал силой, сопоставимой с силой лидеров верхнего эшелона — таких как глава «Ночного Маяка»!
Согласно описаниям в «Зрачке Комойна» и «Книге Великого Змея», после того как Волшебник достигал Третьего Уровня, он пробуждал множество удивительных способностей, а дистанция между ним и Волшебником Второго Уровня становилась колоссальной — как между небом и землёй.
При преследовании со стороны Волшебника Третьего Уровня никакие приготовления Волшебника Второго Уровня Элистера не помогли бы — от него не было бы спасения.
«Этот Элистер, скорее всего, бежит от Волшебника Третьего Уровня! И бежит именно сюда!»
Лейлин почувствовал, что его догадка оказалась верной.
«Эти жулики посмели обмануть меня ложными сведениями! Пусть лучше больше никогда не попадаются мне на глаза...»
Из двух зол — чёрного магазина и «Железной Короны» — Лейлин, разумеется, больше доверял местным князькам.
К тому же его весьма заинтересовал тот обменный сбор.
«Обменный сбор, организованный «Железной Короной»? Наверное, стоит всё-таки сходить...»
Лейлин, глубоко погрузившись в размышления, свернул за угол.
Тут же из толпы вышел пожилой человек с серебристыми волосами и быстро растворился среди посетителей ярмарки...
…
Через три дня.
Рядом с обрывом, недалеко от Шипастых Железных Ворот.