Лейлин обвёл взглядом лица волшебников.
Все они были ему совершенно незнакомы. Лейлин мог ручаться за свою память — стоит ему увидеть кого-то хоть раз в штаб-квартире Сада Четырёх Сезонов, и он мгновенно вспомнит. Такое могло означать лишь одно!
Эти волшебники составляли скрытую силу Сада Четырёх Сезонов и в обычное время наружу не показывались.
Теперь было видно, что Сад Четырёх Сезонов вложил все свои силы в операцию по обороне тайной области.
Более того, Сишань — трёхглазый волшебник и глава охотничьей группы — тоже не появился здесь. Он либо скрылся, либо выполнял какое-то особое задание.
На душе у Лейлина было тяжело — он всё ещё нёс на себе задание Руки Тысячи Листьев работать под прикрытием!
Теперь выполнить эту задачу казалось чрезвычайно трудным.
Лейлин записал всё, что видел, с помощью Чипа, а затем по указателям на тропинке нашёл своё жильё.
— Господин!
Когда Лейлин подошёл к деревянному дому в квартале D-9, два Великих Рыцаря — Второй и Третий — благодаря сигналу Чипа мгновенно выбежали из дома и, опустившись на одно колено, отдали ему честь.
За загородкой позади дома ядовитый летающий дракон Хаок тоже поднял дремавшую голову и издал возбуждённый рёв.
— Хм! — Лейлин посмотрел на двух подчинённых, которых сам же и модифицировал, и вдруг пожалел, что позволил им уйти раньше.
В противном случае, опираясь на силу двух Клеймёных Мечников, он ни за что не оказался бы в таком тяжелейшем состоянии.
— Впрочем! Нужно найти подходящий момент и на практике проверить атакующую силу Клеймёных Мечников!
Лейлин посмотрел на Второго и Третьего, почтительно стоявших на коленях, и погладил подбородок.
…
Сад Четырёх Сезонов работал быстро: ещё до наступления вечера к двери дома Лейлина постучал чиновник, одетый во что-то, напоминающее чёрный костюм.
— Уважаемый Волшебник Лейлин! От имени Сада Четырёх Сезонов Совет Старейшин требует с завтрашнего дня отправиться в тайную область и принять на себя оборону Тринадцатого сектора…
Посланник тоже был полноправным волшебником. Говорил он очень медленно, но разборчиво. Прочитав приказ, он протянул Лейлину свиток из пергамента с оттиском печати.
Лейлин протянул руку и принял его.
Поверхность приказа была тёмно-жёлтого цвета, бумага — толстой и плотной, с ощущением прочности.
Содержание приказа полностью совпадало с тем, что только что зачитал чиновник, а в конце документа красовался штамп Сада Четырёх Сезонов и несколько собственноручных подписей.
Пальцы Лейлина легонько коснулись печати.
Шшш! С печати внезапно вспыхнул круг четырёхцветного света. Световые полосы закружились над приказом, постепенно сложившись в непрерывно вращающееся четырёхцветное кольцо, и так же быстро погасли.
Это означало, что и подпись, и печать на этом приказе — подлинные!
Лэйлин помолчал мгновение. «Разве нам не говорили, что аптекари прибывают исключительно на лечебные позиции? Никто не упоминал, что меня отправят на передовую!»
Хотя и думать нечего — за всем этим наверняка стоял Сишань, — Лэйлин всё же выразил своё возмущение и скорбь.
«Я аптекарь!!! А не один из тех боевиков! Вы не вправе требовать от меня того же, что от волшебников, чьи руки по локоть в крови! Я требую протеста!»
«Прошу прощения! Но это решение утверждено высшим руководством Четырёх Садов! Если вы возражаете, вы можете в течение двадцати четырёх часов обжаловать его в Совете Старейшин! Однако до тех пор, пока Совет Старейшин не отменит этот приказ, вы обязаны прибыть завтра в Тринадцатый Район, в противном случае это будет расценено как дезертирство!»
Пришедший чиновник держался сухо и формально, а затем элегантно поклонился: «Раз уж больше ничего нет, разрешите откланяться, мистер Лэйлин!»
Хлоп!
Как только дверь захлопнулась, гневное выражение мгновенно исчезло с лица Лэйлина, уступив место задумчивому.
Для него притеснения и чиновничьи придирки были чем-то само собой разумеющимся с тех пор, как он сюда попал, — сцена, которую он только что разыграл, предназначалась исключительно для чужих глаз.
Ведь если бы аптекаря отправили на передовую, и он спокойно это принял, это выглядело бы как минимум странно.
«Тем не менее, при столь ограниченных сроках часть приготовлений придётся начинать прямо сейчас...»
Лэйлин опустил голову, и в его глазах мелькнул тусклый чёрный блеск...
Громадные ворота из бело-золотистого металла по-прежнему стояли неподвижно, и только оказавшись перед ними вплотную, Лэйлин по-настоящему убедился, что виденная ранее картина не могла описать и малой доли величия этих ворот.
Близкое расстояние лишь усилило его впечатление.
С этих ворот в запредельного порога он ощущал не только отзвук древности, но и нечто ещё более удивительное — по всей поверхности конструкции расходились едва уловимые пульсации Духовной Силы.
Эта Духовная Сила не принадлежала ни одному из присутствующих волшебников — она исходила от самих ворот.