В «Природном жилище».
Хайди, Анник, Юрисиан и остальные вернулись в дом на дереве. Катерина, Спринт и другие маги также поспешно вернулись, собравшись вместе — так удобнее было для защиты со стороны Атланта и для возможности действовать по обстоятельствам.
Падение и демоническая порча легендарного друида — самое серьёзное событие для эльфийского народа за несколько последних столетий, ещё более пугающее, чем частичное загрязнение Эльфийского Древа. Поэтому им пришлось проявить двойную бдительность и подготовиться ко всему.
«Не думала, что даже такой легендарный друид второго ранга, как Фераганд, может быть подвержен проекции демона ненависти. Разве Учитель не говорил, что семь древних демонов в лучшем случае не превышают вершины легендарного ранга?» — Хайди ходила взад-вперёд по дому на дереве, одновременно в ужасе и в восторге.
Анник взвешенно проанализировал: «Учитель судил на основе записей и обстоятельств демонических проекций, но лично он не сталкивался с семью древними демонами. Более того, существуют ли древние демоны вообще — вопрос открытый. Возможно, они лишь воплощение негативных эмоций в каждом человеке, у каждого по-разному, — абстрактный символ, а не конкретная сущность.»
«Легендарный друид — тоже разумное существо, у него тоже есть радости, тревоги, ненависть и боль. Подвергнуться «проекции» эмоционального демона — вполне нормально. К тому же Фераганд — глава сторонников ненависти к природе, и за столетия он накопил огромное количество ненависти, так что ничего удивительного в подобном исходе нет.» Спринт не видел того, что произошло собственными глазами, поэтому не считал, что здесь есть какая-то проблема.
Катерина и другие маги были того же мнения и кивали в знак согласия.
«Проблема в том, что расследование продвигается слишком гладко, результат получен слишком легко — это совсем не похоже на чью-то легендарную интригу.» — Хайди стояла, заложив руки за спину, и в её облике угадывалась манера старшего детектива полицейского управления Королевства Холм.
Африс с горящим взглядом разглядывал «сверкающий камень», который он заполучил из дома Марши, и рассеянно заметил: «Даже если Марша и была одержима демоном ненависти, её поведение трудно назвать адекватным. Если её умственные способности не требуют лечения, то у неё определённо были другие цели.»
Он был старшим магом парламента, первым занимавшимся случаями древних демонов, и глубоко осознавал хитрость, непредсказуемость и трудность уничтожения демонов.
«Африс, ты хочешь сказать, что Марша намеренно оклеветала Фераганда? Тогда кто настоящий зачинщик?» — глаза Анника загорелись, и он повернулся к Афрису.
Маленький кристалл пересчитывал лапами «сверкающие камни» один за другим и рассеянно ответил: «Марша уже погибла при самоподрыве, откуда мне знать, кто зачинщик? Фераганд публично подвергся порче — это факт. Когда загрязнение Эльфийского Древа будет устранено и Ланшир его убьёт, дело будет закрыто, и наша задача будет выполнена успешно.»
Моё путешествие тоже принесло богатые плоды и завершилось идеально!
А что до истины — пусть Люсиан и остальные утруждаются с этим!
В этот момент в дом на дереве влетела Элестин — лицо у неё было наводящим невесёлые мысли, — и сказала низким голосом: «Благодарю всех вас за то, что вы установили, кто стоит за всем этим. Если бы ситуация продолжила ухудшаться, всей эльфийской расе грозила бы гибель. Я доложила матери, и она просила передать вам свою благодарность.»
«Не стоит благодарности, Ваше Высочество. Не беспокойтесь — Фераганд тяжело ранен и наверняка не сможет ускользнуть от Ланшира. Когда он падёт, загрязнение Эльфийского Древа тоже неизбежно отступит, и всё наладится.» — Хайди успокаивала Элестин.
Ещё не закончив говорить, она заметила, как на деревянных стенах дома на дереве проступило бледно-зелёное свечение. Мелкие огоньки того же цвета, подобные светлячкам, начали вылетать из стен, и весь дом на дереве превратился в нечто, напоминающее сказочный сон, — от него исходило глубокое чувство покоя и безмятежности, словно все негативные эмоции естественным образом растворялись.
«Это...»
«Что случилось?»
Изумлённые голоса звучали один за другим. Хайди и Катерина с удивлением выглянули из дома на дереве и увидели, что весь лес окутан потоками бледно-зелёной «воды», и тысячи огоньков танцуют в каждом уголке. Помимо ощущения покоя и гармонии, они придавали «Природному жилищу» сказочный, священный и завораживающий облик.
Одновременно с этим из листьев, стволов, корней и кустарников донеслась воздушная, эфирная песня, от которой становилось легко на душе, и все печали отступали.
В этой волшебной сцене Африс ловко лапами хватался за светящиеся бледно-зелёные огоньки, пытаясь поймать и сохранить их, а Элестин, глядя на чистое зелёное свечение, поднимающееся над центром озера, улыбнулась — тревога с её лица исчезла, — и воскликнула: «Загрязнение Эльфийского Древа устранено!»
В «Природном жилище» один за другим эльфы забывали свои печали и плясали в сопровождении огоньков и зелёного сияния. Среди них у эльфов — сторонников ненависти к природе — выражение лица слегка менялось: из их души словно поднимались тонкие струйки чёрного дыма, растворяясь в пустоте и устремляясь куда-то вдаль.
Когда эта призрачная чёрная субстанция была полностью выведена, на лицах этих эльфов появилось расслабленное, довольное выражение — словно камень, долгое время давивший на сердце, был окончательно убран.
В «Узилище» те эльфы, которые издавали злобные и пронзительные вопли, постепенно утихли. Струйки чёрного дыма испарялись с их тел, чешуйки отваливались, а магические узоры на коже медленно сжимались, переставая быть столь пугающими.
Они ощутили покой в сердце и прислонились к стене, безмолвно всхлипывая, — радуясь заново обретённой жизни.
Величественное Эльфийское Древо, возвышавшееся до самых облаков, расправило листву и ветви, засияв ярким светом. Тёмные пятна проступили на стволе, подсохли, осыпались и исчезли в неизвестном направлении.
Атлант, сидевший в доме на дереве, внезапно раскрыл глаза и устремил взгляд в сторону Эльфийского Древа. Его зрачки, подобные человеческим, были полны потрясения.
…………
В тайном пещерном логове.
Ланшир был прочно скован обратно встроенным магическим кругом и в полном изумлении смотрел на другую сторону соединения — там должен был быть «Кровавый пустырь», но почему вместо него оказалось «Сердце Природы»?
Затем из пустоты начали подниматься струйки чёрного дыма, стекая в магический круг и конденсируясь в капли жидкости.