— Там? — Ланшиль повторил вопрос Фераганда, загородив собой вход в пещеру и перекрыв доступ солнечному свету, так что внутри стало темно и мрачно. Затем он улыбнулся: — Конечно, на стороне Кровавой Равнины.
— Это ты был в сговоре с Кровавым Повелителем? — Фераганд воскликнул в ужасе и ярости. — Это ты допустил осквернение Эльфийского Древа? Зачем тебе это?!
Он всё отчётливее осознавал, какая опасность ему угрожает, и хватался за любую возможность продлить время, пытаясь освободиться от влияния проекции Древнего Демона. Но ненависть копилась в нём на протяжении столетий, а обучение «Танцу Мести» было не краткосрочным предприятием — «семя» уже успело глубоко укорениться, и рассеять его за считаные мгновения было невозможно.
Ланшиль словно не замечал намерений Фераганда и с улыбкой, очень охотно, продолжил: — Кровавый Повелитель? Этот «шизофреник» — какое он имеет право на сотрудничество со мной? А что касается осквернения Эльфийского Древа, то тут, по правде говоря, стоит поблагодарить тебя и твою Фракцию Природной Ненависти.
«Шизофрения» — термин, который Люсиан использовал для обозначения определённого психического расстройства. Благодаря тому, что он очень точно описывал состояние некоторых двух-, трёх- и четырёхголовых демонов, он часто употреблялся авантюристами вблизи разломов Бездны, и эльфы были с ним хорошо знакомы.
— Почему? — Фераганд подыграл, но искренне не ожидал, что осквернение Эльфийского Древа действительно окажется связанным с ним.
В этот момент Ланшиль выглядел как злодей из бардовских историй — в момент победы неизменно самодовольно излагал свой план, а затем проигрывал из-за излишней болтливости: — «Сердце Природы» — объект, близкий к подобию бога. Даже если я тайком отделю от него капельку ауры и заберу в Бездну, загрязнить его будет крайне сложно. Единственная возможность — если бы Воля Бездны очнулась от глубокого сна, вызванного тяжёлым ранением. Но первые эльфы были рождены из Сердца Природы, и в жилах каждого эльфа течёт кровь Природы, связывающая его кровным родством с Эльфийским Древом.
— В таких условиях, когда достаточное число эльфов подвергнется проекции Древних Демонов и будет осквернено, преобразовано, а к тому же при наличии развёрнутого нами Симметричного Магического Круга на Кровавой Равнине, Эльфийское Древо неизбежно начнёт оскверняться.
Дойдя до этого места, Ланшиль хмыкнул: — Изначально заставить эльфов, почитающих Природу, долго испытывать негативные эмоции — задача чрезвычайно сложная. Но твоя Фракция Природной Ненависти разрешила эту проблему за нас. Часть их членов чрезвычайно враждебна к людям и видит повод для ненависти абсолютно во всём, что люди делают, включая их обычную деятельность. Они позволяют негативным эмоциям ослеплять свой разум и идеально соответствуют условиям для призыва проекции Демона Ненависти. Так что тебе стоит быть благодарным, Фераганд!
В виртуальном Сердце Природы Фераганда проступило лицо, очень похожее на его собственное — на семь-восемь десятых. Но это лицо было наполнено ненавистью, яростью и отвращением, искажая «его» черты до уродства и звериного оскала.
«Неужели я так выгляжу?» Фераганд увидел это лицо, когда пытался нейтрализовать проекцию Древнего Демона. Хотя он понимал, что это лишь проекция негативных эмоций его собственного сердца, отражённая Демоном, его всё равно потрясло: разве он всегда так выглядит, когда говорит о ненависти?
Он овладел собой, подавил гнев, порождённый словами Ланшиля, и спросил в непонимании: — Но почему среди осквернённых и преображённых эльфов лишь очень немногие принадлежат к Фракции Природной Ненависти?
— Настоящие эльфы, на которых проецируется Демон Ненависти, не будут иметь внешних признаков осквернения, пока сами того не пожелают и пока не достигнут определённого предела. Только те, кто внутренне борется и колеблется, сопротивляясь зову ненависти, теряют контроль и обнаруживают признаки падения. Разница между ними — как между Маршой и тобой, — Ланшиль «добросовестно» объяснял Фераганду причины.
Услышав последние слова, Фераганд вновь ощутил, как гнев заполняет его: — Так вот почему Марша давно подверглась проекции Демона Ненависти и стала твоей «подчинённой»! Неудивительно, что она обвиняла меня. Но зачем тебе преследовать меня? Какова твоя настоящая цель?!
— Как это «зачем преследовать»? Моя цель всегда была ты! — Ланшиль сиял улыбкой. — Как мне продвинуться дальше, если ты не осквернишься и не станешь телом Демона Ненависти легендарного уровня?!
— Что?! Твоя цель всегда была я?! — Фераганд не мог в это поверить. Хотя он и Ланшиль не ладили, дело никогда не доходило до тайных убийств. Затем он вдруг осёкся: — Это ты потребовал, чтобы Магический Совет пришёл на помощь? Чтобы они добрались до меня, а затем использовали мою ненависть к людям и ярость от ложных обвинений, разожгли во мне негативные эмоции, а в сочетании с долговременным влиянием «Танца Мести» позволили Демону успешно спроецироваться в моём сердце?!
— Ты осознал это слишком поздно, — Ланшиль хмыкнул. — И это была не проекция Демона. Негативные эмоции, которые были трансформированы ранее, сами стеклись к тебе и породили всё это. Превратить себя в подобие Древнего Демона чрезвычайно опасно — легко потерять контроль. Именно поэтому я обратил на тебя внимание: у тебя — столетиями копившаяся ненависть. Ты идеальный «сосуд».
— Ты! — Гнев и ненависть хлынули в голову Фераганда, и он едва удержался, чтобы не броситься в атаку. — Ты не боишься, что маги найдут настоящего зачинщика?!
— Ха! Установка Симметричного Магического Круга на Кровавой Равнине — это способ использовать противоречивое наложение сил Бездны и Первичного Материального Мира, а также заманить Люсиана Эванса с товарищами на расследование! А раз они отправятся в Бездну, Мафарио, разумеется, последует за ними — иначе не сможет отчитаться перед Магическим Советом. А это значит, я смогу действовать без помех! А когда они вернутся с Кровавой Равнины с «доказательствами», «свидетели» и «зачинщики» уже разбегутся или будут мертвы. Как бы сильна ни была его астрология, пророчество он уже не сможет сделать! — Ланшиль чуть приподнял голову.
— А что, если Люсиан Эванс откажется ехать в Бездну? И как быть с Атлантом? — Фераганд отчасти отстранился от мыслей о «проекции Демона» и почувствовал прилив бодрости.
Ланшиль поднял обе руки, направив короткий лук на Фераганда, и улыбнулся: — Если бы он отказался, он бы не был Люсианом Эвансом — исследователем квантовой суперпозиции и автором теории об эффекте наблюдателя.
В прошлом, из-за невысокого уровня силы, всегда Люсиан анализировал характеры и манеры поведения других, чтобы составлять планы. Но теперь и другие анализируют его!
— Что касается Атланта, он моему плану только рад. Сам он выжидает более безопасный и надёжный путь и не решается на эксперименты. Но это не значит, что он не хочет собирать материалы при удобном случае. По определённой причине я знал о его позиции и поэтому тайно передал ему информацию, чтобы он сам вызвался присоединиться к расследованию, — Ланшиль презрительно усмехнулся. — Ведь такой маг, изучающий разум, не мог не заметить неладного!
— Какого чёрта ты задумал?! — Фераганд выкрикнул в ненависти.
— Наш эльфийский народ молчал слишком долго — настолько, что забыл былую славу. Я не желаю навеки оставаться запертым в этом лесу. Я хочу, как наши предки, покорить материки, покорить океаны, покорить весь мир и возродить величие эльфийского рода! — Ланшиль, всегда отличавшийся изяществом, слегка потерял самообладание, и на его лице проступило безумие. — А всё это невозможно без силы, приближённой к подобию бога! Сейчас у меня есть возможность продвинуться в этом направлении, и я должен её использовать. Фераганд, я запомню твой «вклад» в дело эльфийского народа!
Фераганд свирепо впился взглядом в Ланшиля: — Ты! Бесстыжая мразь!
Ланшиль посмотрел на солнце за пределами пещеры и рассмеялся: — Фераганд, не сердись. Знаешь, почему я так много тебе рассказал?