Грибовидное облако, охваченное пламенем, медленно поднималось ввысь. Нити чёрного тумана рассеивали дым, обнажая сине-чёрного великана с оторванной головой и чудовищно разорванным телом.
В этот момент составлявшие тело великана останки разумных существ различных рас внезапно ожили и, подобно приливу, хлынули к шее, теснясь и опережая друг друга. Менее чем за несколько секунд они вновь сложились в голову.
— Что за поразительная жизненная сила... Впрочем, чего и ожидать от столь знаменитого шедевра некромантии, — Люсиан щёлкнул Скипетром Пространства и Времени, сверкавшим в его руке, и тела людей, эльфов и драконов заметно замедлились, двигаясь словно марионетки, — восстановление замедлилось.
Затем в чёрных зрачках Люсиана мелькнула прохладная лунная чистота, он превратился в эпического рыцаря, обнажил серебристо-серый меч и, обратившись в поток клинка, обрушился с небес, поразив сине-чёрного великана подобно метеориту.
Это был не тот случай, когда Люсиан не хотел прибегнуть к Магии, — монстр мог нагрянуть в любой момент, и терять время было нельзя. Когда Меч Истины способен раздавить врага, иных вариантов и рассматривать не стоит!
Мерцнув серебристо-серым сиянием, меч беззвучно оставил на теле великана призрачную трещину, мгновенно рассекшую защитный слой, чёрный туман и плоть, — а затем эта трещина распалась на бесчисленные ответвления, поползшие по всему телу великана.
Треск, треск, треск — среди звонких щелчков тела разумных существ обратились в мелкие куски гниющей плоти и посыпались вниз, словно внезапно обрушившийся ливень.
Среди этого дождя из крови, мяса и гноя вокруг Люсиана закрутилось серебристо-белое лунное сияние, испаряя всё, что падало ему на тело, — и он машинально поймал повреждённое сердце.
Сердце было целиком сине-чёрного цвета, его мощные удары постепенно замедлялись, пока не стихли совсем, а затем плоть на поверхности начала слоями отслаиваться, обнажая внутри ложбинку размером с большой палец, наполненную жидкостью бледно-зелёного цвета, от которой исходило густое жизненное благоухание.
Люсиан достал серебряный предмет, форма которого напоминала чайник и была испещрена магическими узорами, открыл крышку, аккуратно перелил туда «Источник молодости» и вновь опечатал его.
— Двигаемся дальше, до точки, которую наметил Маскилин, уже недалеко, — Рейн, частично восстановивший силы, сам подошёл к Люсиану, подгоняя его. Для Рейна «Источник молодости» был абсолютно бесполезен — скорее, подобен страшной отраве.
Люсиан спрятал серебряный магический сосуд и собирался снять превращение, но вдруг повсюду раздался пронзительный плач — у-у-у, — и температура будто снова упала на несколько десятков градусов.
У-у-у, среди плача, от которого мурашки бежали по коже, один за другим повалились надгробия, крышки гробов отлетели в стороны, а чёрные, серые и белые одеяния словно обрели собственную жизнь — шатаясь, они поднимались и, изгибаясь, тянулись к центру.
Их движения казались уродливыми, но были невероятно быстрыми, — и вскоре они слились в огромную тряпичную куклу: куклу в пёстрой разноцветной одежде, куклу с загадочной улыбкой на лице. Даже обострённая интуиция Люсиана в облике эпического рыцаря уловила в ней нотку опасности.
— Какой это обычай? — почти рефлексивно спросил Люсиан.
Рейн покачал головой: — Я тоже не знаю. Из всех причудливых обычаев, какие только бывают, я разве что третью часть знаю.
Кукла излучала ауру, близкую к третьему уровню легендарного ранга, и постепенно обретала форму среди смеха, похожего на рыдания.
— Бежим!
Люсиан не собирался вступать в бой. Хотя, использовав все свои силы и артефакты плюс богатую коллекцию Рейна, он ещё имел шанс победить эту непостижимую куклу, но это отняло бы слишком много времени, — а настоящий монстр мог нагрянуть в любой момент. К тому же после уничтожения куклы, вероятно, появились бы другие нежити, и бой мог бесконечно затянуться.
Не успев снять превращение, Люсиан схватил Рейна за руку и, обратившись в лунный свет, понёсся прочь, озаряя серую пустошь.
Вскоре среди кладбища надгробий появилась чёрная дверь.
— У-у-у!
Жуткий смех, похожий на плач, внезапно раздался прямо у уха Люсиана, и созданная Скипетром Пространства и Времени «стена пространства» вокруг него бесследно рассеялась, лунное превращение снялось.
Люсиан пронзительно вздрогнул — почувствовал, как холодные потоки врываются в шею. Тело «эпического рыцаря» начало словно таять; лишь «Мантия Великого Арханиста» и прочая одежда оказались не затронуты, — хотя, разумеется, и они не могли помочь.
Лица этой «тряпичной куклы», которую невозможно было постичь обычным разумом, Люсиан не обернулся и продолжал лететь прямиком к чёрной двери, а Меч Истины, крепко сжатый в правой руке, не глядя взмахнул назад.
— У!
Мерцнуло серебристо-серое сияние клинка — и раздался плач, в сотни раз пронзительнее прежнего. Холодный ветер, впивавшийся в шею, мгновенно оборвался.
Люсиан не стал проверять результат удара и не успел осмотреть чёрную дверь — влетел в неё напролом.
— У-у-у!
Оказавшись в сером зале, Люсиан услышал ещё более преувеличенный смешок, напоминавший плач. Он вздохнул, и лунное сияние вспыхнуло на его теле, заставив чёрную дверь с грохотом захлопнуться.
Грохот, грохот, грохот!
Послышались удары по двери — чёрное полотно прогнулось наружу, словно вот-вот будет выломано.
У Люсиана по коже пробежали мурашки. На ходу вычисляя координаты, он распахивал одну чёрную дверь за другой, перемещаясь между залами.
После нескольких серых залов Люсиан и Рейн наконец-то оторвались от загадочной куклы.
— Место, которое оставил нам Маскилин, должно быть совсем рядом... — В процессе вычислений зрачки Люсиана резко сузились. Эмоции, которые Магия столько раз помогала удерживать, закипели, и сердце принялось биться с неудержимой силой.
Что же он увидит там?